Capítulo Cento e Dezesseis: A Raposa Selvagem (Parte 1)

A caravana com destino a Shezhao estava a recrutar pessoal. Além de contratar especialistas com pagamento, também aceitavam viajantes avulsos, como Xu Dao.

Ao longo da noite, após a chegada de Xu Dao, mais algumas pessoas juntaram-se ao grupo.

Na manhã seguinte, antes do amanhecer, Xu Dao contou discretamente os presentes e percebeu que a caravana somava mais de cem pessoas, todas de físico robusto, armadas com facas e lanças, exibindo uma postura aguerrida.

Somando-se às mulas e cavalos de carga, além das carroças adicionais, a comitiva tornou-se bastante volumosa. Ao acampar no campo, bastava dispor as carroças em círculo para que, mesmo diante de pequenos grupos de soldados rebeldes, fosse difícil romper a defesa.

Contudo, o caminho para Shezhao não era infestado apenas por soldados ou salteadores, mas por inúmeras feras, lobos, tigres, leopardos e até mesmo criaturas sobrenaturais. Assim, embora a caravana parecesse imponente, não estava livre de perigos.

Vale notar que, até o momento da partida, Xu Dao não conseguiu avistar o taoista especialista em "capturar fantasmas e domar raposas", vendo apenas o seu pequeno discípulo.

O jovem discípulo tinha traços delicados e um brilho sedutor no olhar. Quando descia da carroça, Xu Dao observava-o, mas não notava qualquer sinal de cultivo nele.

Por outro lado, em relação àquela grande carroça, Xu Dao utilizou a técnica de observação de aura e pôde vislumbrar um brilho avermelhado emanando do interior, como se o veículo estivesse em chamas.

"Energia vital impressionante. Será que lá dentro há um taoista praticante de fortalecimento corporal?", especulou Xu Dao.

Como o indivíduo nunca aparecia e a comida era sempre entregue pelo discípulo, Xu Dao apenas observou por um momento antes de desviar a atenção.

O ruído das rodas e o relinchar dos cavalos ecoavam.

A caravana saiu da aldeia e seguiu pelas estradas montanhosas, com cavalos carregando mercadorias e homens portando arcos.

Xu Dao, montado em um burro, seguia balançando-se entre os outros. Como ocultava deliberadamente sua aura, para além de possuir um rosto mais jovial que os demais, parecia perfeitamente comum.

Na caravana, a única mulher era a criada que cuidava da contabilidade; todos os outros eram homens rudes, e ninguém lhe prestava muita atenção.

A trilha sinuosa entrava montanha adentro. Como o caminho era estreito e, por vezes, exigia abrir passagem através da vegetação, a fila estendia-se como uma longa serpente, avançando lentamente.

Felizmente, a caravana contava com escoltas e batedores experientes, que frequentemente eram enviados à frente para vigiar os arredores.

No meio do grupo, Xu Dao viu o líder da caravana.

Era um homem jovem, na casa dos vinte anos, carregando uma espada longa nas costas — não a espada fina típica de filhos de famílias ricas, mas uma lâmina larga para ser empunhada com as duas mãos. Seu físico era robusto e suas têmporas proeminentes, sinal de que possuía grande força física.

Os escoltas e até a criada chamavam-no de "Jovem Mestre da Escolta". Ele demonstrava ser um homem astuto, liderando pessoalmente alguns guardas à frente para explorar o terreno.

No entanto, à medida que a caravana entrava profundamente nas montanhas, onde a neblina se adensava e ventos gelados sopravam, o jovem líder passou a permanecer no centro do grupo, apenas dando ordens e enviando os seus batedores para o reconhecimento.

Ao ver que todos, do mais alto ao mais baixo escalão, agiam de forma experiente, Xu Dao sentiu-se um pouco mais tranquilo. Embora soubesse que a tribo de Shezhao ficava a sudeste do Templo dos Ossos Brancos, ele desconhecia a rota exata.

Com uma caravana veterana abrindo caminho e tantas pessoas à frente, ele acreditava que não entraria cegamente no covil de monstros.

No primeiro dia de viagem, antes mesmo do cair da tarde, a caravana encontrou um descampado para montar acampamento.

A maioria das carroças foi disposta no perímetro externo, unidas de ponta a ponta para proteger homens e bestas. Eram veículos especiais, com laterais revestidas por tábuas de madeira espessa e topos que podiam ser erguidos para servir de abrigo contra a chuva ou como plataformas de observação.

Após comer suas rações, Xu Dao, sem ter o que fazer, examinou as carroças e notou várias marcas de lâminas, furos de flechas e manchas de sangue ressequido.

Com o acampamento montado, várias fogueiras foram acesas. Perto de onde Xu Dao estava, alguns homens conversavam em voz baixa:

— Ouvi dizer que a família do jovem líder foi dizimada, restando apenas ele. Será que ele ofendeu alguém?

Um espadachim de turbante, agachado diante do fogo, respondeu sem levantar a cabeça:

— Ofendeu um figurão do condado. Sem saída, ele vendeu os bens, comprou essas carroças e decidiu tentar a sorte em uma viagem até Shezhao.

Ao notar que aquele homem era bem informado, Xu Dao aproximou-se. Os olhares dos outros viraram-se para o espadachim, e alguém perguntou:

— E a história de que há um taoista na caravana, é verdade?

O espadachim soltou uma risada de escárnio:

— Claro que é.

Ele levantou a cabeça, revelando uma longa cicatriz no rosto, e seus olhos brilharam com desdém:

— Bando de tolos, mal se informaram sobre isso e já se atreveram a seguir por este caminho?

Ao ouvirem a resposta, os outros ficaram apreensivos, mas ninguém ousou contradizê-lo. Xu Dao, sentado junto ao fogo, viu o silêncio reinar e desistiu de fazer mais perguntas.

Logo, Xu Dao compreendeu o significado das palavras do espadachim.

Quando a caravana finalmente se aquietou e o descanso parecia garantido, ouviu-se um grito estridente: "Lobos! Lobos!"

Xu Dao, que cochilava com as mãos escondidas nas mangas encostado ao seu burro, despertou instantaneamente.

Ao som do alarido, o burro levantou-se num salto, e Xu Dao agilmente montou no animal. Olhando para fora da caravana, viu imediatamente pares de olhos esverdeados ao redor, não menos que vinte, movendo-se na escuridão como fogos-fátuos.

Embora os lobos selvagens prefiram andar em matilhas, raramente se vêem grupos tão grandes; vinte animais já era um número considerável. E, para piorar, era apenas a primeira noite na montanha, a poucos quilômetros do início da jornada, e já haviam sido cercados.

"Tum!" Um gongo foi soado, e várias tochas embebidas em óleo foram acesas e fixadas nas laterais das carroças, iluminando os arredores.

Ao verem as tochas, os lobos recuaram silenciosamente, observando o grupo à distância, do limite da escuridão.

Nesse momento, um velho guarda surgiu e, confirmando que se tratavam apenas de lobos, suspirou aliviado, resmungando: "Apenas um bando de filhotes de lobo, do que têm medo?"

Ainda assim, os guardas não relaxaram excessivamente. Apagaram algumas tochas e ordenaram que a maioria descansasse, mas reforçaram a vigilância.

Assim passou a noite. Exceto pelos veteranos mais corajosos, ninguém conseguiu descansar, temendo que os lobos atacassem e os levassem.

Mesmo assim, ao amanhecer, quando a caravana despertou para levantar acampamento, alguém gritou em pânico:

— Onde está o homem? Onde está aquele sujeito gordo da noite passada?

A caravana entrou em alvoroço. Os guardas, empunhando suas lâminas, vasculharam os arredores e, a algumas centenas de metros, encontraram apenas metade de uma calça manchada de sangue...