Capítulo 117: A Raposa Selvagem (Parte II)

O velho mestre escolta retornou à caravana carregando as calças, enquanto esfregava entre os dedos alguns pelos de lobo que haviam ficado presos no tecido. Ele praguejava: "Que filhotes de lobo ardilosos! Devem ter capturado a pessoa secretamente logo na primeira investida."

Isso coincidia exatamente com o que Xu Dao havia descoberto por meio de suas formigas-de-fogo.

Em seguida, o jovem líder da escolta apareceu para acalmar os homens, ordenando apenas que fossem mais cuidadosos ao montar o acampamento na próxima parada, reduzindo o perímetro e mantendo as carroças mais próximas umas das outras.

No entanto, no dia seguinte, antes mesmo que a caravana pudesse montar acampamento, o grupo foi envolvido por uma névoa densa nas montanhas. Embora os lobos que atacaram na noite anterior não tivessem reaparecido, sons estranhos, semelhantes a gritos de corujas, começaram a ecoar ao redor. Vultos humanoides de grande porte rondavam a caravana e, pouco tempo depois, gritos de agonia romperam o silêncio.

Quando os escoltas chegaram ao local de onde vinham os gritos, encontraram apenas manchas de sangue e cabos de facas. O rastro de sangue era vasto e contínuo; era evidente que os capturados não sobreviveriam.

Diferente das vítimas da noite anterior, que eram viajantes independentes, desta vez os mortos eram os batedores da equipe — homens corajosos e astutos responsáveis pela segurança externa.

O que mais aterrorizou a caravana foi que os gritos de coruja continuaram a soar, acompanhados pelo som perturbador de algo sendo devorado e mastigado.

Somente quando o sol atingiu o zênite e brilhou intensamente é que um grupo de escoltas, após perder dois homens, conseguiu retornar com três cabeças de criaturas peludas. Só então os sons cessaram.

Os homens da escolta caminharam pelo acampamento exibindo as cabeças decepadas para apaziguar os ânimos. Xu Dao aproximou-se para observar e identificou que se tratavam de feras semelhantes a símios. Embora não exalassem energia demoníaca, possuíam presas proeminentes, pelagem negra e cabeças duas vezes maiores que as de um ser humano comum.

A partir daí, os eventos estranhos tornaram-se mais frequentes; a cada poucos quilômetros, a caravana perdia mais homens.

Os viajantes independentes estavam aterrorizados, percebendo que a jornada era muito mais perigosa do que os rumores sugeriam. Sugeriram dar meia-volta, mas receberam apenas olhares gélidos dos escoltas.

À medida que a floresta ao redor se tornava mais selvagem e névoas venenosas começavam a surgir, a tensão tomou conta de todos, enquanto as feras que rondavam ficavam cada vez mais ferozes e astutas.

Foi somente quando Xu Dao viu o jovem líder da escolta subir à carroça do taoísta, retirar-se respeitosamente com uma pequena bolsa e ordenar que o conteúdo fosse espalhado pelo acampamento, que as noites finalmente se tornaram tranquilas, sem a presença de feras. Contudo, durante o dia, todos continuavam a caminhar com o coração na boca.

Xu Dao ouviu de um espadachim, também viajante, que, quando a metade da jornada fosse superada e chegassem a um lugar chamado "Ravina do Lamento da Águia", o caminho seria ainda mais árduo. Devido às condições climáticas, não seria mais possível retornar; restaria apenas seguir em frente. Somente ao chegar às fronteiras de Shezhao e aguardar dois ou três meses, quando a névoa nas montanhas mudasse, é que haveria uma rota de volta.

Naquele momento, a caravana de Xu Dao havia adentrado as montanhas há apenas cinco dias, mal tendo percorrido um terço do caminho.

O grupo, que antes contava com uma centena de pessoas, agora restava apenas sessenta ou setenta; os outros haviam perecido no trajeto. Felizmente, as baixas concentraram-se entre os recém-chegados, enquanto os veteranos e batedores da escolta mantiveram-se em grande parte intactos. Como os covardes, ignorantes e imprudentes haviam morrido, os sobreviventes tornaram-se mais experientes e unidos. Com o auxílio do pó repelente de demônios, a situação da caravana começou, ironicamente, a melhorar.

Xu Dao tornou-se, assim, um dos poucos viajantes independentes restantes.

Certo dia, a caravana montou acampamento como de costume e acendeu fogueiras. Exceto pelos sentinelas, todos descansavam sentados ou de pé, mas ninguém ousava dormir profundamente.

Xu Dao, como de costume, estava deitado sobre o dorso de seu burro, observando o céu sombrio. O burro, mastigando grãos de soja com estalos audíveis, mantinha-se bem alimentado e, ironicamente, estava mais gordo e com o pelo mais brilhante do que no início da viagem.

Enquanto a maioria descansava e tudo parecia calmo, um pio agudo, semelhante ao de uma raposa, soou ao redor. Xu Dao ergueu as sobrancelhas e olhou na direção do som, mas a densa névoa impedia qualquer visão.

"Que bicho é esse? Um cão?", murmurou alguém na fila.

O espadachim que estava ao lado de Xu Dao parou de comer, agarrou um batedor próximo e perguntou com urgência: "Onde estamos?"

"Ouvi... ouvi o jovem líder dizer que é algo como o cume das raposas selvagens?", respondeu o batedor, quase sufocando sob a pressão do espadachim.

Ao ouvir isso, o rosto do espadachim empalideceu instantaneamente. Ele cuspiu a comida e exclamou, trêmulo: "Desgraça! É a Mulher-Raposa!"

Nesse momento, os veteranos da escolta também mostraram sinais de pavor, apertando suas armas. No entanto, nenhum deles se levantou; permaneceram sentados com expressões incertas, lançando olhares hesitantes ao redor.

Xu Dao abriu os olhos e, intrigado, observou a reação de todos, até ouvir o espadachim sussurrar ao seu lado:

"Rapaz, vi que você tem se comportado bem durante a viagem, é um sujeito honesto. Vou te dar um conselho: prenda a respiração agora mesmo. Mesmo que sinta que vai morrer sufocado, não solte o ar, ou você será o primeiro a morrer!"

"Sujeito honesto...", pensou Xu Dao, achando a observação irônica.

Ele olhou para o lado e viu que o corajoso espadachim havia se encolhido dentro de seu casaco de pele, como uma codorna.

Os outros escoltas também haviam adotado a mesma postura, curvando-se e prendendo a respiração. Apenas dois batedores aproximaram-se do jovem líder para trocar sussurros. Xu Dao notou que o líder também mudou de expressão, lançou um olhar para a carruagem central e sentou-se em silêncio com o semblante sombrio.

Apenas alguns desavisados ainda olhavam ao redor, confusos com o comportamento dos outros.

Xu Dao ponderou a situação. Embora não temesse tanto o tal "demônio-raposa" quanto o espadachim, ele também prendeu a respiração e utilizou o gancho de jade para suprimir ainda mais sua própria energia.

Pouco tempo depois, os sons de raposa aproximaram-se, ecoando de várias direções. De repente, uma cabeça de raposa pontiaguda emergiu da névoa. Seus olhos eram estreitos e rosados, os dentes afiados e a ponta da língua parecia manchada de sangue.

Ao observá-la, Xu Dao detectou energia demoníaca e pensou: "Um demônio de nível de refino de Qi!" Ele compreendeu, então, por que todos estavam em tal estado de alerta.

No entanto, Xu Dao ainda não entendia por que os escoltas não reagiam, agindo como se estivessem apenas esperando a morte.

"Tchu-tchu!" O demônio-raposa saiu da névoa, provocando gritos de horror.

Xu Dao arregalou os olhos em puro espanto. A criatura que surgiu não tinha o corpo inteiramente de raposa; possuía cerca de um metro e oitenta de altura, caminhava ereta como um humano e ostentava seios femininos proeminentes. Exceto pela cabeça de raposa, o restante de seu corpo era humano e bem formado, coberto por uma fina pelagem branca, embora a criatura se movesse ocasionalmente de quatro, como um animal.

*Shiu!* Uma névoa rosada foi expelida da boca da criatura, fazendo com que o ar ao redor se tornasse subitamente abafado e quente...