Capítulo Cento e Sessenta e Quatro: O Caldeirão de Alquimia de Bronze

Visto que o Ruyi de jade não estava ali, o melhor era ir embora o mais rápido possível, caso contrário, acabariam encurralados pela Mulher Serpente.

— Chega de comer, vamos dar o fora daqui!

Bi Laolei deu um tapinha no velho que ainda mastigava, instando-o a parar imediatamente e a fugir antes que a Serpente retornasse, para não perderem a chance de escapar.

Sabendo que aquele lugar não era seguro para demoras, o velho levantou-se prontamente e seguiu Bi Laolei para fora do aposento.

Confiando em sua memória, Bi Laolei tentava refazer o caminho de volta para a saída, mas, a meio termo, ouviram ruídos vindos da entrada da caverna — parecia que a Mulher Serpente e seus subordinados haviam retornado.

Pensando o pior e temendo um confronto com o grupo, Bi Laolei puxou o velho de volta e procurou um esconderijo seguro, onde ambos se abrigaram sem demora.

Espiando cautelosamente por cima do esconderijo, observavam a situação abaixo, aguardando o momento oportuno para fugir.

A Mulher Serpente adentrou a caverna acompanhada por seus capangas. Bi Laolei viu claramente que os monstros na retaguarda carregavam uma rama de cabaça da qual pendiam duas cabaças: eram o Sexto Irmão e o Sétimo Irmão. Era evidente que ela havia capturado com sucesso todos os sete Meninos da Cabaça.

— Não havia demônios de vigia na caverna? Por que não vejo nenhum por aqui agora?

Notando a caverna completamente vazia, a Mulher Serpente estranhou e perguntou ao sapo ao seu lado.

— É verdade, eu me lembro de ter deixado guardas aqui... Mas Vossa Majestade não precisa se preocupar, eles devem ter saído para caçar algo para comer. São tão travessos que nunca param quietos.

— Esqueçam-nos por ora! Levem esta rama de cabaça e tranquem-na junto com os irmãos deles!

— Vocês aí! Depressa, levem-os para lá!

O sapo ordenou aos subordinados que carregavam a rama que cumprissem a ordem da Mulher Serpente e aprisionassem os Meninos da Cabaça.

— Majestade! Aquele enviado que a senhora despachou dias atrás retornou. Deseja verificar se a encomenda está correta?

— Oh? Já voltou?

— Sim.

— Muito bem, leve-me até lá.

O sapo tomou a frente, guiando a Mulher Serpente para o interior da caverna.

Escondidos, Bi Laolei e o velho testemunharam tudo. Assim que a Serpente e os monstros se afastaram, o velho puxou a roupa de Bi Laolei e sussurrou:

— Vamos, é agora ou nunca! Fuja comigo!

— Não, ainda não posso ir.

Inesperadamente, sem dar maiores explicações, Bi Laolei disparou em perseguição a eles. O velho não teve tempo de detê-lo e, por um instante, sentiu-se completamente perdido.

Pensou em correr sozinho para a saída, mas lembrou-se de que não conhecia o caminho. Bateu o pé de frustração, compreendendo que sua única chance de escapar dependia de seguir Bi Laolei. Para não se perder, reuniu o resto de coragem que tinha e, a contragosto, correu na mesma direção.

A decisão de Bi Laolei de persegui-los surgiu ao notar o Ruyi de jade preso à cintura da Mulher Serpente. Ele sabia que, se fugisse agora, jamais teria outra oportunidade. Aquela era uma chance única e preciosa. Sabendo onde o tesouro estava, por que não arriscar? Se falhasse, paciência; mas se tivesse sucesso, sua missão estaria cumprida.

De qualquer forma, ele não tinha muito a perder.

— Mais devagar! Já sou um velho, não consigo correr assim atrás de você!

Ouvindo a voz alta do velho vinda de trás, Bi Laolei virou-se rapidamente e tapou-lhe a boca com a mão, temendo que o barulho atraísse os monstros.

— Quer alertar os demônios falando tão alto? Nem os imortais do céu poderão salvá-lo se formos descobertos!

Percebendo o erro, o velho cobriu a própria boca de imediato.

— Você não ia fugir? Por que voltou? — perguntou o velho em um sussurro indignado, contendo a vontade de gritar.

— Ora, se eu soubesse o caminho da saída, já teria fugido há muito tempo! Acha que voltaria para buscá-lo?

— Ah, é verdade... Tinha me esquecido de que você está preso aqui justamente porque não conhece o caminho.

— Não ria da minha desgraça! Se não fosse por mim, você nem saberia onde fica o quarto da Serpente.

Ao ver a expressão de zombaria no rosto de Bi Laolei, o velho ruborizou de raiva e rebateu.

— Haha, eu não estou rindo. Já que você veio até aqui, venha comigo.

— Ei, ei, ei! Aonde vai?

— Atrás da Mulher Serpente!

— O quê?!

Tentando a todo custo evitar a criatura, Bi Laolei agora queria procurá-la por vontade própria? Teria ele perdido o juízo? Estaria se entregando de bandeja?

O mais trágico era que, sabendo ser um ato perigoso, o velho se via obrigado a segui-lo, sentindo-se absolutamente miserável. Contudo, pensou que poderia acompanhá-lo mantendo-se sempre à distância e escondido, de modo que, se a Serpente aparecesse, encontraria apenas a Bi Laolei.

Enquanto matutava isso, levantou os olhos e viu que Bi Laolei já estava longe. Desesperado, disparou em sua busca.

Bi Laolei seguia a pista da Mulher Serpente com extremo cuidado para não ser detectado. Viu-a entrar, acompanhada pelo sapo, em uma câmara onde repousava um caldeirão de bronze com mais de dois metros de altura — o mesmo que a Serpente mandara buscar em montanhas distantes dias antes.

O velho chegou logo depois e fitou o misterioso caldeirão com curiosidade. Embora ignorasse sua utilidade, Bi Laolei sabia perfeitamente que se tratava do forno onde a Mulher Serpente pretendia refazer suas pílulas de imortalidade.

A Serpente contemplava o caldeirão radiante de alegria; agora, tinha todos os ingredientes necessários para a poção, restando apenas aguardar a data auspiciosa para concluir seu grande intento.

— Majestade, podemos começar a preparar os festejos? — inquiriu o sapo, antecipando o sucesso da empreitada, mas foi prontamente repreendido.

— Não se deve baixar a guarda antes de a obra estar totalmente concluída.