Volume Dois: As Ondas Crescentes Capítulo Oitenta e Um: A Pista

Ao olhar para Lu Guo, que desmaiara de susto, Bu Xiaotian e Mo Li, que observava tudo escondida na penumbra, ficaram perplexos.

Há pouco, Bu Xiaotian não tinha qualquer intenção de matar, mas nunca imaginou que a coragem de Lu Guo fosse tão minguada, a ponto de o simples gesto de erguer a espada ser o suficiente para fazê-lo desfalecer.

Aproximando-se para verificar a respiração de Lu Guo e constatando que ele ainda estava vivo, Bu Xiaotian não perdeu tempo: selou-lhe alguns dos principais pontos de acupuntura e despertou Pei Jue, que jazia ao lado.

Assim que Pei Jue recobrou os sentidos, Bu Xiaotian recorreu ao mesmo método, ameaçando-o com a espada para lhe fazer perguntas semelhantes.

Embora Pei Jue, assim como Lu Guo, ocupasse apenas uma posição subalterna como patrulheiro das montanhas no Templo da Chama Negra, ele havia se integrado à seita mais de dez anos antes do companheiro e sabia consideravelmente mais, embora as informações básicas coincidissem com o que Lu Guo dissera.

Pelas palavras de Pei Jue, Bu Xiaotian soube que o Templo da Chama Negra contava, naquele momento, além da patrulha de quinhentos homens, com duzentos ou trezentos discípulos subordinados aos cinco grandes anciãos. Acima deles estavam os doze protetores e, no topo da hierarquia, os cinco anciãos.

Quanto ao número de subvenções e postos avançados que o Templo da Chama Negra possuía fora da Montanha da Chama Escarlate, Pei Jue ignorava, visto que sua patente era baixa demais para lhe dar acesso a tais segredos.

De posse dessas informações, Bu Xiaotian já conseguia formular uma ideia clara da situação atual do Templo da Chama Negra.

Satisfeito com o que descobrira, não se estendeu em conversas e preparou-se para selar os pontos vitais de Pei Jue novamente.

Contudo, no exato instante em que ia agir, um impulso súbito invadiu-lhe o peito e, levado por um pressentimento inexplicável, inquiriu:

— Estavas no Templo da Chama Negra há doze anos?

Peo Jue, que aguardava resignado o golpe que lhe imobilizaria os meridianos, sobressaltou-se com a pergunta inesperada. Demonstrou, porém, notável rapidez de raciocínio e respondeu de imediato:

— Este humilde servo ingressou no Templo da Chama Negra há exatos treze anos, tendo me tornado discípulo patrulheiro pouco tempo depois.

Bu Xiaotian fizera a pergunta quase ao acaso, sem depositar grandes esperanças na resposta, mas, para sua surpresa, Pei Jue respondera prontamente. Decidiu, pois, continuar:

— Há doze anos, o Clã da Chama Púrpura ordenou o massacre de uma aldeia situada a quinhentas milhas ao norte da prefeitura de Yuanzhou. Tens alguma lembrança desse episódio?

Talvez devido ao longo tempo decorrido, Pei Jue não respondeu de imediato. Permaneceu em silêncio por alguns instantes, refletindo, antes de replicar com evidente incerteza:

— Ao longo dos anos, o Templo da Chama Negra enviou missões ao exterior em diversas ocasiões, mas os detalhes exatos de suas tarefas nunca me foram revelados, e eu tampouco ousava indagar. Se se trata de há doze anos... de fato, parece que partiram alguns contingentes. Contudo, na época, minha posição era ínfima, e eu ignorava se havia emissários enviados pelo Grande Ancião entre eles. A que período exato o senhor se refere?

— Vinte e dois de junho.

Recordando-se decerto da tragédia daquele dia, o semblante de Bu Xiaotian ensombrou-se, e ele pronunciou essas palavras quase entre dentes, com fúria mal contida.

— Vinte e dois de junho...

Pei Jue repetiu a data em um murmúrio, como se algo começasse a clarear em sua mente:

— Parece que houve algo assim, com certeza. Naquele ano, no início de junho, um grupo partiu e só retornou no início de julho. Eram todos especialistas de escol da seita.

Fazendo as contas mentalmente, Bu Xiaotian calculou que, dadas as capacidades marciais daquele bando que acompanhara a Chama Púrpura na caverna, a viagem dali até a aldeia onde morara na infância levaria cerca de dez dias. Se houvesse algum atraso pelo caminho, a data coincidiria com precisão matemática com o dia do massacre!

Ao pensar nisso, a respiração de Bu Xiaotian tornou-se pesada. Fitando fixamente Pei Jue, exigiu:

— Conta-me tudo o que sabes sobre aquela missão!

Encarando o olhar subitamente aterrorizante de Bu Xiaotian, Pei Jue não ousou hesitar e despejou sem demora tudo o que guardava na memória:

— Naquele ano, eu não passava de um humilde novato na patrulha. Apenas soube que um grande contingente de mestres partira da Montanha da Chama Escarlate sob as ordens diretas de uma alta figura da seita, aparentemente à cata de algo. Ninguém sabe que perigos enfrentaram lá fora: dos cerca de cinquenta homens que saíram, nem trinta regressaram com vida. Os sobreviventes jamais pronunciaram uma única palavra sobre o ocorrido, e ninguém jamais ousou interrogá-los a respeito.

Nesse ponto, Bu Xiaotian já tinha quase certeza de que aqueles indivíduos eram os carrascos da sua aldeia. Esforçando-se por conter a torrente de emoções que o assaltava, formulou outra pergunta:

— Foi só isso?

Notando a instabilidade na expressão de Bu Xiaotian e temendo o pior, Pei Jue apressou-se a esclarecer:

— O que sei resume-se a isso. Se o senhor deseja desvendar mais detalhes, terá de interrogar os próprios participantes daquela empreitada. Contudo, boa parte deles pereceu nos conflitos subsequentes com as facções da senda justa ao longo dos anos, restando apenas sete ou oito vivos.

— Os sobreviventes ainda estão na montanha?

— A maioria permanece por lá, embora raramente venham a público. A montanha abriga inúmeros prodígios marciais; por mais formidável que seja a sua cultivo, senhor, dificilmente resistiria a uma ofensiva combinada deles.

A revelação deixou Bu Xiaotian desapontado. Sabia que Pei Jue dizia a verdade e que desenterrar o passado daquela forma não seria tarefa simples.

— Ah, a propósito, senhor...

Enquanto Bu Xiaotian mergulhava em profundas cogitações, Pei Jue pareceu lembrar-se de algo súbito e retomou a palavra:

— Há nove anos, creio que um indivíduo desertou do Templo da Chama Negra. O escândalo foi colossal; a seita mobilizou uma miríade de ases para caçá-lo, mas, ao que consta, ele logrou escapar. Se a minha memória não me trai, esse desertor pertencia exatamente àquele grupo!

Um sobressalto percorreu o corpo de Bu Xiaotian, que imediatamente exigiu saber:

— Quem era esse homem?

— Conhecido pelo alcunha de Monge Herege, ele fora outrora um dos doze protetores.

— O Monge Herege?

Bu Xiaotian franziu o cenho. Jamais ouvira tal epíteto.

Dado que o homem rompira com o Templo da Chama Negra e lograra iludir os perseguidores, tornara-se inimigo tanto das seitas justas quanto das demoníacas. Certamente mudara de identidade e se ocultara em recantos inacessíveis; procurá-lo na vastidão do mundo equivaleria a procurar uma agulha num palheiro!

Percebendo a aflição estampada no rosto de Bu Xiaotian, Pei Jue continuou:

— Estará porventura preocupado com a dificuldade de rastrear o Monge Herege?

Notando que o prisioneiro parecia guardar mais segredos, Bu Xiaotian inquiriu:

— O quê? Porventura tens pistas sobre o paradeiro dele?

— Desde o desaparecimento do Monge Herege, o Templo da Chama Negra nunca cessou as buscas. Um irmão de juramento meu, que atua como espião da seita, deixou escapar certa vez, em meio a uma bebedeira, que aquele monge estaria escondido no deserto do Noroeste.

— Naquela época, os emissários do templo julgaram que, uma vez evadido, ele teria fugido para longe de Shazhou, concentrando as diligências em regiões longínquas e negligenciando paradoxalmente a própria província de Shazhou, onde o templo está sediado.

— Meu irmão obteve essa pista por mero acaso e, por não possuir provas conclusivas, absteve-se de reportá-la aos superiores.

— Se o senhor deseja verdadeiramente desvendar os mistérios de antanho, seria prudente averiguar no deserto do Noroeste.

— No deserto do Noroeste...

A menção ao Monge Herege despertou o brio de Bu Xiaotian, embora uma nesga de dúvida ainda persistisse.

O deserto do Noroeste ocupava cerca de setenta por cento de toda a província de Shazhou, estendendo-se por quase dez milhas de leste a oeste e perto de cinco milhas de norte a sul. Mesmo que o Monge Herege ali estivesse confinado, localizá-lo seria uma epopeia hercúlea.

Ademais, Bu Xiaotian ignorava se Pei Jue estava ou não a urdir uma mentira.

Percebendo a hesitação e adivinhando os temores do jovem, Pei Jue apressou-se a garantir:

— Não duvide das minhas palavras, senhor. A minha vida repousa na palma da sua mão; não ouso nem tenho motivos para enganá-lo. Caso persista a desconfiança, juro pelo próprio Deus da Fogo que, se ousar proferir uma única falsidade, serei consumido pelas chamas até à morte!

O Deus do Fogo era a divindade venerada pelo Templo da Chama Negra, concebido, segundo a lenda, a partir da primeira centelha primordial do cosmos, detentor do poder de incinerar a criação inteira.

Nenhum membro da seita ousava profanar tal nome; um juramento invocado sob a égide do Deus do Fogo constituía a promessa mais solene e terrível concebível.

Dissipadas as dúvidas, Bu Xiaotian prosseguiu com o interrogatório:

— Restam mais pormenores?

Negando com a cabeça, Pei Jue respondeu:

— Nada mais sei.

— Onde se encontra o teu irmão de juramento agora?

— Ele foi incumbido recentemente de investigar certos assuntos na Vila Shaliu e ainda deve lá estar.

Como se adivinhasse as intenções do interlocutor, Pei Jue adiantou-se:

— Senhor, ouso interceder por meu irmão. Ele não passa de um espião subalterno que jamais feriu alguém. Peço-lhe que, após obter as respostas desejadas, poupe-lhe a vida!

A petição colheu Bu Xiaotian de surpresa:

— Tens a tua própria cabeça a prêmio e ainda te dás ao trabalho de advogar pelos outros?

Com serenidade, Pei Jue replicou:

— Embora a minha modesta cultivo não baste para grandes feitos, consigo discernir que o senhor não é um homem insensato. Meu irmão e eu pertencemos ao Templo da Chama Negra por fatalidade das circunstâncias, mas jamais cometemos vilezas ou sujamos as mãos com sangue inocente. Confiamos em que o senhor não descarregará a sua espada indiscriminadamente.

As ponderações de Pei Jue causaram profunda admiração em Bu Xiaotian. Ele próprio nunca tencionara ceifar a vida de ambos, visto que, apesar de orbitarem a senda demoníaca, nem Pei Jue nem Lu Guo ostentavam a índole sanguinária dos monstros habituais.

E o facto de Pei Jue, subjugado e vulnerável, conseguir avaliar tal situação com tamanha lucidez demonstrava uma perspicácia digna de respeito.

Além disso, Bu Xiaotian jamais imaginara que um simples lacaio do Templo da Chama Negra possuísse tal senso de lealdade, mostrando-se incapaz de abandonar o camarada no momento de perigo. Independentemente da linhagem ou estatuto, a nobreza de caráter sempre suscitava reverência.

Encostando a espada na bainha, Bu Xiaotian assentiu com a cabeça:

— Muito bem. Se o teu irmão for verdadeiramente isento de culpas como afirmas, poupar-lhe-ei a existência.

Ao ouvir a promessa, Pei Jue prostrou-se de joelhos, prostrando a testa no solo em sinal de profunda gratidão:

— Mil graças, senhor!

Sem mais delongas, Bu Xiaotian mudou de rumo:

— Onde fica a Vila Shaliu? E como poderei identificar o teu homem ao lá chegar?

Pei Jue explicou prontamente:

— A Vila Shaliu situa-se num oásis no coração do deserto, a cerca de mil e quinhentas milhas daqui. Partindo em direção ao Noroeste, não será difícil localizar o oásis. Embora a imensidão arenosa seja inóspita, pontilham-na vários oásis habitados; bastará interrogar os nativos para saber a localização exata.

— Meu irmão chama-se Liu Wu. No passado, perdeu um olho para salvar-me de uma fera selvagem, ostentando cicatrizes marcantes no rosto que o tornam inconfundível. Ao chegar à Vila Shaliu, procure pela estalagem chamada Camelo de Areia; se ele ainda estiver por lá, decerto se hospedará naquele estabelecimento.

— Compreendido — assentiu Bu Xiaotian.

Em seguida, ergueu a mão e desfez os selos de imobilização aplicados a Lu Guo, ordenando:

— Vamos, ergue-o e regressem.

Apesar de já saber que não seriam executados, ver a clemência de Bu Xiaotian concretizar-se com tanta naturalidade encheu o coração de Pei Jue de um alívio indescritível. Após prostrar-se repetidas vezes em agradecimento, amparou o companheiro ainda amodorrado e retirou-se rapidamente do local.

Assim que os dois desapareceram na distância, Mo Li emergiu da penumbra e questionou Bu Xiaotian:

— Vais deixá-los partir assim? Não temes que regressem para relatar o sucedido aos dignitários do Templo da Chama Negra?

Com uma serenidade inabalável, Bu Xiaotian replicou:

— Não o farão. Conhecendo a mentalidade dos demónios, que preferem executar mil inocentes a poupar um suspeito, caso confessem que foram interrogados por nós, serão sumariamente eliminados. Para o Templo da Chama Negra, eles são peças insignificantes; descartá-los constitui o caminho mais expedito.

— Pei Jue serve aquela gente há anos; compreende os métodos deles melhor do que nós. Para preservar a própria pele, manterá o bico calado e fará o mesmo com Lu Guo.

Diante da convicção nas palavras do rapaz, a curiosidade de Mo Li despertou:

— Como sabes tanto sobre os hábitos deles?

Uma sombra de complexidade cruzou o olhar de Bu Xiaotian. Inspirando fundo, ele elucidou:

— Desde que descobri que os responsáveis pelo massacre da minha aldeia pertenciam ao Templo da Chama Negra, encarreguei-me de estudar a fundo os seus costumes, a sua filosofia e os seus métodos operatórios através dos meus irmãos de seita.

Notando a dor contida no semblante do companheiro, Mo Li compreendeu que tocara numa ferida aberta. Apertou-lhe suavemente a mão e consolou-o:

— Vingação será feita! Estarei ao teu lado em cada passo!

A ternura no olhar de Mo Li devolveu um esboço de sorriso aos lábios de Bu Xiaotian, que respondeu com voz suave:

— Encontrar-te foi a maior fortuna da minha existência.

Ruborizada com a confissão, Mo Li desviou o olhar por um instante antes de repreendê-lo num tom fingidamente contrariado:

— Olha as maneiras!

Apesar da reprimenda, a doçura na sua voz era inegável.

Contemplando a timidez da jovem por alguns instantes, Bu Xiaotian ponderou:

— Vamos afastar-nos daqui. Aproveitarei a oportunidade para deixar um rasto aos meus irmãos, informando-os de que partimos.

Mo Li assentiu com um gesto leve:

— Está bem.

Já fora da ravina, Mo Li pareceu recordar-se de uma dúvida e perguntou:

— Não tencionas juntar-te aos teus irmãos de seita? Com o apoio deles, rastrear o Monge Herege não seria uma tarefa infinitamente mais simples?

Sacudindo a cabeça, Bu Xiaotian recusou:

— Os meus irmãos estimam-me profundamente e, se eu lhes pedisse auxílio, atender-me-iam de imediato. Contudo, este assunto pertence estritamente ao meu foro íntimo; recuso-me a arrastá-los para esta teia de sangue.

— Como queiras.

Respeitando a decisão, Mo Li não levantou mais objeções.

Enquanto a jovem aguardava numa densa floresta circundante, Bu Xiaotian embrenhou-se nos arredores para dissimular marcas secretas destinadas ao grupo de Cheng Yunliang.

Escolhera os sítios habituais onde os seus condiscípulos costumavam deixar sinais, confiando em que seriam descobertos em breve.

Terminada a tarefa, regressou junto de Mo Li e anunciou:

— Partamos.

Sem perderem mais tempo, ambos puseram-se a caminho, rumando resolutamente para as vastidões do Noroeste.