Segundo Volume: O Despertar das Ondas Volume Dois, Capítulo Oitenta e Quatro: O Altar

O rugido ainda não havia se apagado quando novos urros ecoaram.
Por um instante, o bramido furioso foi incessante. A areia amarela por todo o céu retraiu-se rapidamente para o centro e, num piscar de olhos, onde antes reinava a poeira, restaram apenas sete feras demoníacas com dezenas de metros de altura.
Entre elas, havia dois lagartos gigantescos de cerca de dez a doze metros de comprimento, uma serpente colossal com mais de trinta metros e a cabeça erguida bem alto, dois grandes escorpiões com mais de dez metros de envergadura, um rato com mais de três metros de altura e uma ave monumental de pernas e pescoço extraordinariamente longos, cujas asas pareciam minúsculas em proporção ao corpo.
A seus pés jaziam centenas de pessoas esfarrapadas, de peles amareladas e corpos emaciados — sem dúvida, os habitantes que haviam sido raptados da Vila de Shaliu.
Vistas de longe, todas as bestas e o deserto sob suas patas exibiam a mesma coloração, como se tivessem sido esculpidas inteiramente em areia amarela.
Nesse momento, aquelas feras descomunais encaravam com fúria implacável Bu Xiaotian e Mo Li, que as haviam atacado de surpresa. Se uma pessoa comum fosse fixada por tantos monstros daquela magnitude, decerto teria a mente estilhaçada pelo terror.
Bu Xiaotian e Mo Li, contudo, possuíam cultivo considerável, logo não se deixaram intimidar com facilidade.
Enquanto as feras os fitavam, eles próprios examinavam aquelas criaturas recém-surgidas.
O que intrigava ambos era que, embora pudessem sentir uma energia demoníaca extremamente formidável emanando delas, não conseguiam captar o menor vestígio de vitalidade, como se estivessem diante de um grupo de autômatos sem vida.
Após um breve momento de confronto mútuo, a serpente colossal, a maior de todas, abriu a boca de repente e sibilou, mas o som emitido não se assemelhava em nada ao de uma serpente comum:
— Rugido!
Assim que o som da serpente se extinguiu, as demais feras pareceram obedecer a um comando e abriram as fauces em coro, disparando em disparada feroz contra Bu Xiaotian e Mo Li.
Pela intensidade do ímpeto, pareciam determinadas a esmagar em um único golpe aqueles dois insetos petulantes que ousassem emboscar-lhes.
Antes que as feras alcançassem a dupla, ambos formaram selos com as mãos simultaneamente. Os tesouros mágicos que haviam recolhido instantes antes dispararam novamente, cortando o ar em linha reta na direção do lagarto que corria na vanguarda.
A criatura parecia ignorar as duas armas que miravam sua cabeça; sem sequer desviar, chocou-se diretamente contra elas.
No espaço de um pestanejar, o gládio e a folha esmeralda colidiram com o crânio colossal do lagarto.
Ouviu-se um som abafado duplo, e tanto a espada quanto a folha afundaram na cabeça da fera.
Para surpresa de ambos, contudo, além de levantar uma nuvem de poeira amarela, não houve qualquer projeção de sangue ou massa encefálica como haviam imaginado.
Embora surpresos, os dois não hesitaram um segundo sequer. Vendo que o golpe não fora suficiente para matar o lagarto, alteraram imediatamente os selos em suas mãos.
Quase no mesmo instante, a corrida do lagarto travou de repente e ele despencou pesadamente no solo. Em seguida, feixes de luz esverdeada, de intensidades variadas, brotaram de dentro de seu corpo, fatiando-o em inúmeros pedaços em menos de um sopro.
Os fragmentos espalharam-se em todas as direções, mas, antes de percorrerem uma distância considerável, transformaram-se por completo em areia amarela.
Afinal, aquelas feras eram realmente formadas por areia aglutinada, o que fazia jus ao nome de "demônios da areia".
As demais feras pararam diante da reviravolta, como se tivessem sido tomadas pelo pavor.
Contudo, Bu Xiaotian e Mo Li não cessariam o ataque só porque elas haviam estacado. Aproveitando a brecha, a espada de brilho verde-escuro e a folha de tom verde-claro cruzaram o ar como dois relâmpagos, desintegrando em poeira todas as feras restantes num piscar de olhos — com exceção da grande serpente na retaguarda, que permanecera imóvel o tempo todo.
Tendo eliminado as seis feras com aparente facilidade, Bu Xiaotian não demonstrou o menor vestígio de júbilo; pelo contrário, franziu o sobrancelha.
Comparada à aura demoníaca que ele sentira anteriormente emanando delas, a força demonstrada por aquelas feras na batalha fora fraca demais!
E de fato: quando Bu Xiaotian se preparava para direcionar sua espada contra a serpente final, a areia em que as seis feras haviam se transformado não caiu ao chão. Da mesma forma que ocorrera quando destruíram as muralhas de areia mais cedo, aquela poeira voltou a se aglutinar instantaneamente, reconstituindo as seis feras!
Na percepção de Bu Xiaotian, a aura daquelas seis criaturas permanecia inalterada, como se nunca tivessem sido desfeitas momentos antes.
Diante da cena, um calafrio percorreu o coração de Bu Xiaotian e Mo Li. Eles recolheram imediatamente os tesouros e desfizeram os corpos dos monstros mais uma vez.
Contudo, tal qual da primeira vez, bastou um piscar de olhos para que retornassem à forma original.
Os ataques da dupla não surtiram o menor efeito, ao passo que as seis feras encurtavam a distância a cada segundo.
Aquelas criaturas eram imortais!
Por ora, nenhum dos dois conseguia vislumbrar uma forma de subjugar tais demônios da areia.
Ambos sabiam que não podiam permitir que os monstros se aproximassem. Se fossem cercados, ou pereceriam exaustos após uma luta prolongada, ou perderiam todo o seu *qi* verdadeiro e seriam capturados, partilhando do mesmo destino funesto reservado aos prisioneiros atrás da serpente gigante.
Recuavam enquanto lutavam, embora temessem que, se se distanciassem demasiado, os demônios desistissem da perseguição e adotassem posturas ainda mais cautelosas.
Caso isso acontecesse, provavelmente perderiam a última oportunidade de resgatar os cativos.
Não tiveram escolha senão ziguezaguear pelo deserto, arrastando as feras consigo enquanto as sondavam com todo tipo de artes místicas e encantamentos.
O que os desalentava, contudo, era que, por mais que destruíssem os corpos dos demônios da areia, estes se recompunham em um intervalo curtíssimo. Nem mesmo a técnica de raios, na qual Bu Xiaotian era mestre, produzia qualquer resultado útil.
Após um prolongado cabo de guerra, Bu Xiaotian sentiu de súbito um vazio no interior de seu dantian e sobressaltou-se ao perceber que, sem notar, consumira a maior parte de seu *qi* verdadeiro!
Virando-se para olhar Mo Li, viu que ela também exibia o rosto pálido, mas sua expressão permanecia completamente indiferente, sem o menor sinal de preocupação ou alteração!
Há algo errado!
Bu Xiaotian percebeu a anomalia de imediato. De acordo com seu plano inicial, caso sentisse que não podia vencer, recuaria prontamente, jamais permitindo que sua energia interna se esgotasse a tal ponto. Ele havia sido sutilmente manipulado sem sequer se dar conta!
E o estado de Mo Li parecia ainda mais grave. Analisando a feição dela com atenção, notou que sua expressão continuava absolutamente estática, evidenciando que ainda não havia recobrado a lucidez.
Bu Xiaotian exclamou com força:
— Mo Li! Acorde!
Contudo, sua voz foi facilmente abafada pelos urros dos demônios da areia. Recuando passo a passo, ele estendeu o dedo e disparou um fio de *qi* verdadeiro diretamente contra o ponto de acupuntura *Shenting* de Mo Li.
Sob o estímulo daquela energia, os olhos de Mo Li piscaram em confusão, mas logo clarearam. Sua expressão mudou abruptamente a seguir, pois ela também parecera notar que algo estava errado.
Assim que desperta, Mo Li aproximou-se apressadamente de Bu Xiaotian, e os dois reuniram-se num relance.
Contudo, antes que ela pudesse dizer qualquer palavra, uma mudança drástica ocorreu!
As formas das seis feras desmancharam-se por conta própria, transformando-se em uma tempestade de areia que cobria o firmamento.
Uma sensação súbita de pavor invadiu o peito de Bu Xiaotian e Mo Li, que giraram os corpos no mesmo instante, buscando afastar-se.
Mas, ao se virarem, constataram que a areia havia tomado conta de tudo ao redor, encobrindo qualquer vislumbre além de si mesmos.
A poeira circundante comprimia-se lentamente sobre ambos. As magias que lançavam contra a massa arenosa dissolviam-se como pedras atiradas ao oceano, incapazes de provocar a menor marola.
Diante daquela circunstância, nenhum dos dois ousou evocar seus tesouros às pressas, limitando-se a aferrá-los firmemente entre os dedos.
Em menos de um instante, tiveram a nítida impressão de afundar em um pântano profundo; cada movimento tornou-se penoso até que, por fim, restaram inteiramente paralisados.
Quase simultaneamente, um breu total cobriu-lhes a visão e perderam os sentidos.
Não se sabe quanto tempo decorreu até que Bu Xiaotian sentisse o corpo distensionar-se, dissipando-se todas as amarras que o prendiam.
Ele acionou o *qi* verdadeiro por hábito, mas deparou-se com o interior de seu corpo completamente vazio, tal qual o de uma pessoa comum destituída de qualquer cultivo.
Ao abrir os olhos e fitar os arredores, viu apenas figuras esfarrapadas e abatidas por toda parte. Mo Li jazia logo ao seu lado, aparentemente ainda desacordada.
Erguendo o rosto para o alto, não avistou o céu aberto, mas sim uma abóbada construída de pura areia amarela. Incrustadas na superfície, havia pedras esféricas singulares que emitiam um brilho esbranquiçado — exatamente iguais àquelas ocultas na adega do estalajadeiro na Taverna Shatuo.
Relacionando os fatos com tudo o que ocorrera, compreendeu enfim: eles também haviam sido capturados pelos demônios da areia!
Bu Xiaotian examinou o perímetro, procurando os monstros que os cercavam, mas não encontrou sinal algum deles. Na clareza diante de si, erguia-se apenas um altar singular.
O altar exalava uma aura ancestral, coberto por inscrições indecifráveis.
No centro repousava uma pedra de sangue do tamanho de um punho, que irradiava um brilho rubro e macabro. Sob a luz escarlate, os relevos entalhados na pedra ganhavam um aspecto fúnebre e inquietante.
Bu Xiaotian fitou o altar por longos momentos até sentir a mente nublar-se em tontura; desviou o olhar prontamente para contemplar o restante do local.
A maioria das pessoas ao redor mantinha os olhos abertos, mas suas feições eram inteiramente vazias. Sentados no chão, permaneciam mudos e imóveis, mergulhados em um silêncio sepulcral.
Parecia que ele era o único desperto naquele lugar.
Erguendo-se, Bu Xiaotian aproximou-se de Mo Li, segurando-a pelos ombros e sacudindo-a levemente na tentativa de despertá-la.
Nenhum som ou movimento respondeu aos seus gestos; nem os prisioneiros ao redor, nem os demônios ocultos nas sombras deram qualquer sinal de reação.
Após insistentes chacoalhões, Mo Li abriu os olhos, mas antes que a alegria brotasse nele, notou o olhar dela completamente vago, idêntico ao dos demais.
Mo Li também fora despojada da consciência!
Inconformado, Bu Xiaotian tentou por incontáveis vezes reverter a situação, mas seus esforços revelaram-se infrutíferos.
Sem alternativa, levantou-se para vasculhar o perímetro em busca de uma saída.
Percorreu a extensão das paredes e do solo, constatando que, embora formados de areia, eram duros como o aço, sem o menor indício de passagem.
Ele sequer conseguira encontrar o caminho pelo qual tantas pessoas haviam sido trazidas para ali!
Por fim, direcionou o foco novamente para o altar e a gema escarlate de aspecto sobrenatural; aquelas eram as únicas peças verdadeiramente destoantes no cenário.
Deu passos firmes em direção ao altar, mas, ao atingir a distância de um metro, foi incapaz de avançar mais, como se uma barreira invisível bloqueasse seu trajeto.
Tentou abordar o monumento por outros ângulos, obtendo sempre o mesmo resultado: uma força incorpórea protegia zelosamente o altar.
Compreendendo a futilidade de tentar romper a barreira por força própria, desistiu por ora e sentou-se junto a Mo Li, aguardando em silêncio.
Independentemente do propósito dos demônios ao aprisionar tantas vítimas, eles certamente fariam algum movimento em breve, momento em que decerto surgiriam brechas para a fuga.
Assim, enquanto recuperava as energias sentado ao lado de Mo Li, mantinha-se atento às oscilações do ambiente.
Durante esse tempo, tentou reiteradas vezes circular sua energia interna, na esperança de decifrar a causa da perda total do cultivo, mas seus esforços foram em vão; o *qi* em seu interior parecia ter se evaporado, sem responder aos estímulos.
Frustrado, passou a ponderar o motivo pelo qual todos haviam perdido a lucidez, enquanto ele próprio permanecia são.
Se era o único cujas faculdades mentais se mantinham intactas, significava que possuía algo distinto dos demais, embora não encontrasse nenhuma pista em suas reflexões.
Enquanto aguardava, tomado por uma irritação inexplicável, uma alteração súbita sacudiu o altar.
A gema escarlate, antes parcialmente embutida no centro da estrutura, elevou-se vagarosamente, flutuando a cerca de um metro acima da base e girando em lento compasso.
Conforme o cristal rodopiava, o brilho rubro que irradiava passou a pulsar ritmicamente, alternando intensidade como a respiração de um ser vivo.
A luz intermitente banhou o corpo de Bu Xiaotian, que sentiu sua mente entorpecer-se gradualmente, como se uma névoa densa tentasse toldar sua consciência.
Percebendo a ameaça, quis concentrar suas forças para repelir a invasão daquela claridade perversa, mas notou que o fluxo de seus pensamentos tornara-se dezenas de vezes mais lento que o normal, restando-lhe apenas assistir impotente à torpeza que invadia seu espírito.
De repente, recordou-se da Escritura de Purificação do Coração.
Tratava-se de um conjunto de versos consignados nas "Escrituras Celestiais", que ele costumava recitar mentalmente sempre que sua mente se dispersava ou se irritava. O texto com pouco mais de cem caracteres sempre produzia efeitos imediatos.
Iniciou a recitação silenciosa, depositando nela a esperança de afastar a névoa mental como fizera no passado.
A técnica não o decepcionou: antes mesmo de concluir a metade dos versos, sentiu o fluxo de seus pensamentos estabilizar-se. Ao continuar a repetição mental, a clareza retornou progressivamente, até que o brilho rubro perdeu por completo o poder de perturbar sua sanidade.
Contudo, a situação não melhorava de todo: bastava cessar a recitação para que o fulgor vermelho tentasse novamente invadir sua mente, obrigando-o a repetir os versos incessantemente, sem pausas.
Voltou os olhos para as pessoas ao redor e viu que todas haviam adotado a postura de pernas cruzadas. Até mesmo aqueles que antes jaziam desacordados agora mantinham os olhos abertos, voltados para o altar na mesma posição de meditação.
Seja por reflexo da gema ou por alucinação, teve a nítida impressão de que os olhos daquelas pessoas brilhavam com o mesmo tom rubro, pulsando em harmonia com a luz do cristal.
Virando-se para Mo Li, constatou que o estado dela espelhava o dos demais.
Um aperto doloroso formou-se no peito de Bu Xiaotian. Sabendo que ela também fora enfeitiçada, colocou-se diante da companheira, abrindo as vestes para tentar bloqueá-la da linha de visão da gema.
Rápido foi em perceber a inutilidade do gesto: mesmo protegendo o ângulo frontal, os raios vermelhos continuavam a banhar o corpo de Mo Li.
Foi então que notou: em algum momento, as pedras esféricas brancas no teto também haviam assumido um tom escarlate, irradiando a mesma claridade sangrenta e tingindo todo o recinto de vermelho.
Por mais que tentasse, Bu Xiaotian não conseguia isolar toda aquela radiação.
Não se sabe quanto tempo decorreu até que a gema vermelha acelerasse sua rotação e brilhasse com intensidade redobrada. Quando a claridade atingiu o ápice, o cristal estabilizou-se, emitindo um fulgor demoníaco, constante e inexorável.