Segundo Volume: Marés Crescentes Volume Dois, Capítulo Oitenta e Dois: O Guia

Um dia depois, nos arredores de um oásis.

Um jovem e uma jovem caminhavam vindos da imensidão de areias douradas. Eram Bu Xiaotian e Mo Li, que haviam partido do grupo de vulcões dias antes.

Ao avistarem o oásis não muito longe, um lampejo de alegria transpareceu nos rostos de ambos.

— Finalmente encontramos um oásis!

Mo Li parecia bastante animada, e os passos sob seus pés tornaram-se consideravelmente mais leves.

Embora Bu Xiaotian parecesse muito mais calmo, o leve sorriso em seu rosto e o passo sutilmente acelerado revelavam que seu coração também transbordava de alegria.

Não se sabia se a sorte deles era ruim ou se os oásis no deserto eram simplesmente escassos demais, mas, em mais de um dia de viagem, eles não haviam encontrado sequer um oásis adequado para a habitação humana.

Exceto aquele diante deles.

Aquele oásis parecia bastante grande, e, ao longe, era possível avistar inúmeras silhuetas movendo-se em suas bordas.

Em pouco tempo, os dois chegaram à borda do oásis.

Algumas pessoas já os haviam avistado, exibindo expressões de surpresa no rosto.

Não que fossem ignorantes, mas, embora os dois estivessem com as faces empoeiradas pela viagem, suas vestimentas e equipamentos não davam a entender que haviam feito uma longa jornada atravessando o deserto infinito.

Apesar da curiosidade de alguns, ninguém fez escândalo; a maioria limitou-se a observá-los de longe, sem qualquer intenção de se aproximar para puxar conversa.

Bu Xiaotian e Mo Li adentraram o oásis e viram grandes casas distribuídas de maneira irregular na periferia da floresta.

A maioria dessas construções era alta e espaçosa, parecendo mais armazéns para guardar mercadorias e carroças. Apenas algumas pessoas com trajes de criados circulavam pelos pátios.

Apesar do grande número de habitações no oásis, toda a vegetação era rigorosamente preservada e não havia sido danificada pelas atividades humanas. As pessoas ali pareciam fundir-se à natureza, vivendo em perfeita harmonia.

Através de eras de exploração e lições amargas, eles compreenderam que o oásis era a base de sua sobrevivência; somente protegendo-o poderiam viver em paz.

Embora achassem aquela paisagem fascinante, os dois não esqueceram o propósito de sua vinda.

Eles não demoraram na periferia e, seguindo uma pequena trilha, caminharam diretamente para o interior do oásis.

Quanto mais avançavam, mais numerosas se tornavam as construções.

Diferente da periferia, as casas mais ao fundo eram mais refinadas e adequadas para a habitação humana.

Pequenas alamedas cruzavam-se em todas as direções, cobrindo todo o oásis como uma imensa teia.

Os dois aproximaram-se de um sobrado de três andares. Vendo várias pessoas entrando e saindo, o que parecia ser uma estalagem, decidiram entrar.

No interior, perceberam que o salão principal continha inúmeras mesas e cadeiras. Algumas mesas estavam ocupadas por pessoas que conversavam descontraidamente enquanto comiam.

Parecia tratar-se realmente de uma estalagem.

Como já havia passado da hora das refeições, o estalajadeiro cochilava recostado no balcão.

Bu Xiaotian e Mo Li aproximaram-se do balcão e bateram levemente na madeira.

O estalajadeiro, ao ouvir o som e achando que era algum cliente querendo pagar a conta, ergueu a cabeça com desânimo, deparando-se com um jovem e uma jovem.

O rapaz trazia uma espada longa às costas e exibia um ar distinto e altivo; a jovem vestia trajes verde-claros, irradiando vivacidade e beleza.

Ao discernir a aparência de ambos, o estalajadeiro revigorou-se instantaneamente.

Os dois diante dele eram rostos desconhecidos, claramente recém-chegados. Embora suas roupas estivessem empoeiradas, não demonstravam o menor sinal de abatimento.

Tendo administrado aquela estalagem por dezenas de anos e visto inúmeras pessoas, ele sabia reconhecer o temperamento extraordinário que ambos ostentavam.

— O que os estimados clientes desejam?

O tom do estalajadeiro era cortês, mas sem subserviência.

— Queremos dois quartos e água quente para nos banhar.

Após tanto tempo caminhando pelo deserto, tanto Bu Xiaotian quanto Mo Li precisavam de um bom banho e descanso.

— Pois não, por favor, aguardem um momento.

Dizendo isso, o estalajadeiro gritou para o lado:

— Liu-zi!

Assim que a voz do estalajadeiro ecoou, alguém respondeu do outro lado:

— Já vai!

Em seguida, um homem magro e ágil, com cerca de vinte e poucos anos, afastou a cortina atrás e à esquerda do balcão, perguntando:

— Tio Wang, o que houve?

O estalajadeiro ordenou:

— Leve estes dois hóspedes para o andar de cima.

Liu-zi também notou Bu Xiaotian e Mo Li e respondeu prontamente:

— Entendido! Por favor, sigam-me!

Havia sete ou oitocentos quartos de hóspedes no andar de cima, a maioria ocupada, e era possível ouvir vagamente murmúrios de conversas vindos do interior de alguns deles.

Liu-zi guiou os dois por um trecho e parou diante de uma porta, dizendo:

— Por coincidência, há dois quartos vazios lado a lado. Podem descansar aqui.

Bu Xiaotian assentiu com a cabeça e chamou Liu-zi, que já se preparava para partir:

— Irmão, é a nossa primeira vez aqui. Que lugar é este e a que distância estamos da Vila de Sha Liu?

Ao ouvir as palavras de Bu Xiaotian, Liu-zi sobressaltou-se, incrédulo:

— Vocês dois vieram sozinhos até aqui?

Bu Xiaotian estranhou a surpresa de Liu-zi e perguntou:

— Sim. Algum problema?

Percebendo que sua reação havia sido inadequada, Liu-zi compôs rapidamente a expressão e disse:

— Sabem a que distância daqui fica a borda do deserto?

Bu Xiaotian ponderou por um instante e respondeu:

— Pouco mais de mil *li*, imagino.

Ouvindo a resposta de Bu Xiaotian, Liu-zi, que mal conseguira se recompor, tornou a espantar-se:

— Mais de mil *li*? Quer dizer que vieram andando direto de fora?

— Sim.

— E encontraram mais alguém no caminho?

Bu Xiaotian balançou a cabeça:

— Não.

Diante daquela resposta corriqueira, o olhar com que Liu-zi os contemplava mudou drasticamente, transformando o respeito devotado a clientes comuns em verdadeiro temor.

Notando a mudança em Liu-zi, Bu Xiaotian inquiriu:

— O que foi?

Contudo, em vez de responder à pergunta, Liu-zi devolveu outra:

— Os dois não são pessoas comuns, certo?

Tanto Bu Xiaotian quanto Mo Li assustaram-se com aquilo. Eles acreditavam não ter demonstrado nada de incomum desde a chegada e não faziam ideia de como Liu-zi descobrira.

Enquanto Bu Xiaotian matutava mentalmente sobre onde teriam falhado, Mo Li já havia disparado a pergunta:

— Como você descobriu?

Na verdade, Liu-zi se arrependera logo após falar. Sabendo perfeitamente que eles não eram pessoas comuns, acabara por expô-los; caso estivessem tentando ocultar suas identidades, não hesirariam em silenciá-lo permanentemente.

Ouvindo o questionamento de Mo Li e temendo irritá-los, Liu-zi não ousou omitir nada e apressou-se a explicar:

— Os estimados senhores não sabem, mas é verdade que a menor distância da borda do deserto até aqui é de pouco mais de mil *li*. No entanto, esse é o trajeto mais curto; uma pessoa comum que tente caminhar por ele precisará dar uma volta de quase o dobro da distância.

Diante disso, ambos estranharam e indagaram:

— Por quê?

Sem ousar fazer rodeios, Liu-zi esclareceu honestamente:

— Porque os oásis no deserto são escassos, há muitas cobras venenosas e escorpiões, e é incrivelmente fácil se perder. Para entrar no deserto, as pessoas comuns precisam acompanhar caravanas de oásis em oásis. Se a sorte não ajudar, podem encontrar areias movediças e tempestades de areia, de modo que, mesmo com muitos viajantes, caravanas inteiras chegam a desaparecer no deserto. As caravanas também precisam reabastecer água em oásis maiores ao longo do trajeto, e, como os oásis maiores não se distribuem de forma regular pelo deserto, é preciso fazer muitos desvios. Quem tenta vir diretamente do exterior acaba morrendo no caminho e jamais chega aqui.

Bu Xiaotian compreendeu imediatamente:

— Com que então é isso. Não é de atuar que, ao longo do caminho, além de não encontrarmos ninguém, nem mesmo oásis grandes avistamos.

Terminada a explicação e vendo que os dois não demonstravam irritação, Liu-zi acalmou-se um pouco e perguntou com cautela:

— Estimados senhores, o pequeno pode se retirar?

— Você ainda não nos disse como chegar à Vila de Sha Liu.

Com um certo receio, Liu-zi balançou a cabeça:

— Eu sempre vivi na Vila de Hu Yang e nunca saí daqui, por isso não sei o caminho para a Vila de Sha Liu.

Desapontados, Bu Xiaotian e Mo Li não quiseram pressionar Liu-zi:

— Muito bem, não há mais nada. Vá nos ferver um pouco de água quente.

Ao ouvir aquilo, Liu-zi sentiu como se recebesse um perdão e prontamente assentiu:

— Pois não, os senhores aguardem um instante!

Dito isso, retirou-se rapidamente do andar superior.

Após a saída de Liu-zi, Bu Xiaotian e Mo Li não prolongaram a conversa e recolheram-se aos respectivos quartos para descansar.

Pouco depois, Liu-zi trouxe a água quente. Após se banharem e se arrumarem, os dois desceram para pedir uma mesa de pratos, comendo enquanto matutavam sobre como ir para a Vila de Sha Liu.

Quase ao término da refeição, uma discussão acalorada irrompeu em um canto distante.

— Você enlouqueceu?! A Vila de Sha Liu está tão perigosa e você ainda quer ir?

— Meu irmão mais novo ainda está lá! Mesmo que seja para morrer, eu preciso ir encontrá-lo!

Ouvindo aquilo, Bu Xiaotian e Mo Li sobressaltaram-se e interromperam a refeição simultaneamente. Trocaram um olhar e voltaram a atenção para a direção de onde vinha a contenda.

Quatro pessoas sentavam-se ao redor de uma mesa ali perto; duas delas exibiam semblantes exaltados, indicando claramente que eram as autoras da discussão.

Bu Xiaotian fez sinal para que Mo Li permanecesse sentada e caminhou até lá sozinho.

Nesse instante, os contendores já haviam cessado a discussão e se encaravam tensos.

— Com licença, senhores, vocês pretendem ir para a Vila de Sha Liu?

Ouvindo a voz de Bu Xiaotian, o quarteto percebeu a presença do recém-chegado e voltou-se para encará-lo.

Um homem mais velho mediu Bu Xiaotian com os olhos e, julgando que ele não parecia ter intenções ruins, respondeu:

— De fato, pretendíamos ir para a Vila de Sha Liu, mas alguém nos avisou que há um demônio da areia rondando o lugar, e estávamos discutindo mudar o itinerário.

Assim que ele terminou de falar, outro homem abriu os olhos maravilhados e inquiriu de imediato:

— Você vai para a Vila de Sha Liu?

Bu Xiaotian fitou o indivíduo, reconhecendo-o como um dos contendores anteriores. Pela expressão, deduziu que era justamente o que insistia em ir para lá, e acenou com a cabeça:

— Sim, precisamos ir à Vila de Sha Liu encontrar alguém. Como nunca estivemos lá, gostaríamos de viajar na companhia de outros.

O homem pareceu agarrar-se a uma esperança súbita e perguntou:

— Quantas pessoas são?

— Duas.

Ao saber que eram apenas duas, a expressão do homem entenebreceu-se novamente e ele balançou a cabeça, desaconselhando:

— Apenas duas? Então aconselho que não se arrisquem. Há um demônio da areia na Vila de Sha Liu; mesmo que consigam chegar lá, não retornarão com vida.

Notando que aquele homem, apesar de obstinado em ir resgatar o irmão, ainda demonstrava bondade ao alertá-los, Bu Xiaotian sentiu uma ponta de simpatia e ponderou:

— O prezado irmão não precisa se preocupar. Embora sejamos apenas dois, ambos cultivamos artes marciais e conseguimos lidar com criaturas demoníacas comuns!

Ao ouvirem que eram praticantes de cultivo espiritual, os quatro olharam para ele estupefatos. O olhar do homem obstinado em ir para a Vila de Sha Liu tornou-se particularmente ardente. O primeiro a falar manteve certa compostura e inquiriu:

— Ora, o jovem irmão é um cultivador. Para ser franco, eu também entendo um pouco sobre as artes do cultivo; sei que nos níveis mais profundos é possível voar pelos céus, escapar pela terra, controlar a água e dominar o fogo, mas aqueles com cultivo inferior mal superam os guerreiros comuns. O jovem irmão não aparenta ter muita idade, logo seu cultivo deve ser limitado, correto?

Apesar do ceticismo, Bu Xiaotian não se irritou. Apenas sorriu levemente e estendeu um dedo em direção a uma tigela vazia sobre a mesa.

Os quatro seguiram o gesto com os olhos e viram, estupefatos, que a tigela de cerâmica rústica, antes vazia, começava a jorrar água limpa do fundo. Em um piscar de olhos, o recipiente encheu-se até a borda. Sem interromper o gesto, Bu Xiaotian moveu os dedos e a água na tigela irrompeu subitamente em chamas furiosas, cujas labaredas elevaram-se cerca de um metro.

Ante o surto repentino do fogo, os quatro recuaram assustados por reflexo e deram dois passos para trás. Sentindo o calor abrasador irradiado pelas chamas, todos perceberam que aquilo não era mera ilusão óptica, e a reverência em seus olhares tornou-se absoluta.

Vendo a reação deles, Bu Xiaotian soube que alcançara o objetivo. Sorriu de leve, fez um novo gesto com a mão, e o fogo na tigela extinguiu-se instantaneamente, restando apenas um reservatório de água límpida.

Ele ergueu a tigela cheia e bebeu a água de um só fôlego. Só então voltou-se para o homem, sorrindo e perguntando:

— E agora?

Por mais que aquele homem tivesse alguma instrução, no fundo não passava de alguém que ouvira lendas sobre cultivadores. Quando prodígios tão inacreditáveis manifestaram-se bem diante de seus olhos, toda a compostura dissipou-se, dando lugar ao pavor:

— Este humilde servo foi cego e ofendeu o imortal. Imploro que o imortal me perdoe!

A comoção já havia atraído a atenção de outros fregueses no salão, que fitavam o grupo com assombro.

Bu Xiaotian acenou com a mão e disse:

— O prezado senhor não precisa exagerar, não tenho intenção de culpá-lo.

Assim que o homem respirou aliviado, antes que pudesse articular palavra, o jovem que havia tentado dissuadir Bu Xiaotian ajoelhou-se bruscamente no chão, suplicando com emoção:

— Imploro ao mestre imortal que me leve à Vila de Sha Liu para salvar meu irmão mais novo! Yue Xuanyin dedicar-se-á como cavalo e boi em sua próxima vida para retribuir a imensa graça do imortal!

Bu Xiaotian ergueu-o do chão e ponderou:

— Não precisa chegar a tanto. Estamos justamente precisando de um guia. Desde que nos conduza até a Vila de Sha Liu, talvez ainda cheguemos a tempo de salvar seu irmão.

Ouvindo aquilo, Yue Xuanyin comoveu-se ainda mais e preparava-se para prostrar-se novamente, mas foi detido pelas mãos de Bu Xiaotian, que continuou a repetir incansavelmente:

— Obrigado, imortal! Obrigado, imortal!

— Muito bem, não percamos tempo. Volte para se preparar; partiremos amanhã bem cedo. Quanto aos outros três, é melhor permanecerem aqui; a situação na Vila de Sha Liu ainda é incerta e receio não poder protegê-los.

Naturalmente, ninguém ousou opor-se.

Ignorando as reações dos demais, Bu Xiaotian retornou calmamente para junto de Mo Li e, após um breve aviso, ambos subiram para o andar superior.

Com a partida dos dois, o salão até então silencioso explodiu em murmúrios e alvoroço, com todos comentando espantados sobre o prodígio recém-presenciado.

No andar de cima, Mo Li fitou Bu Xiaotian com um sorriso maroto nos lábios e gracejou:

— Grande imortal Bu, a sensação de exibir os poderes diante de reles mortais deve ser excelente, não é?

Incapaz de manter a pose, Bu Xiaotian corou timidamente e retrucou:

— Basta. Sinto-me como um charlatão de feira. Vamos nos preparar também, pois nos próximos dias teremos de apressar o passo.

Deixando as brincadeiras de lado, Mo Li assentiu e recolheu-se ao próprio quarto.

Cada um dedicou o restante do dia aos preparativos devidos.

Na manhã seguinte, após descerem para tomar o café da manhã, os dois encontraram Yue Xuanyin postado à entrada da estalagem, aguardando-os ansiosamente, e anunciaram:

— Vamos partir.