Terceiro Volume: Ventos e Nuvens em Movimento Volume Três, Capítulo Três: Raiva

Ambos entregaram as suas fichas de patrulha numa sala lateral situada mais à frente e dirigiram-se depois para a falésia do outro lado, onde havia algumas grutas destinadas ao descanso dos discípulos encarregados da patrulha.

Quanto à centena de palácios, os discípulos externos de baixa posição como eles não tinham o direito de os habitar, nem sequer de entrar nos salões mais interiores.

A seita demoníaca era regida por uma hierarquia extremamente rigorosa. O Palácio da Chama Negra dividia-se em discípulos externos, discípulos formais e discípulos de herança direta. Acima deles estavam os anciãos, acima dos anciãos encontravam-se os cinco grandes anciãos, e a posição mais alta pertencia ao Mestre do Palácio.

Os discípulos de patrulha pertenciam ao escalão dos discípulos externos. Embora fossem chamados de discípulos externos, não passavam de servos; com cultivo reduzido e estatuto inferior, realizavam tarefas servis, sujas e extenuantes, sem capacidade nem oportunidade de cometer malfeitorias no exterior.

Discípulos externos como Pei Jue e Lu Guo, se um dia desempenhassem bem as suas funções e ganhassem o favor de alguém superior, recebendo o primeiro volume da *Escritura da Chama Negra*, poderiam tornar-se discípulos formais, deixando de lado as tarefas servis e ganhando a liberdade de realizar outras missões no exterior.

Na verdade, Pei Jue há muito que tinha condições para se tornar um discípulo formal, mas sabia que, uma vez alcançado esse estatuto, seria obrigado a arriscar a vida em lutas alheias. Por isso, mantinha-se numa posição intermédia, onde nem era severamente censurado nem ascendia a discípulo formal. Em última análise, tudo se devia ao seu pavor excessivo da morte.

A falésia à esquerda era habitada pelos discípulos externos, enquanto a da direita pertencia aos discípulos formais. Todos aqueles com o estatuto de discípulos de herança direta ou superior residiam nos palácios de pedra. Por um lado, aqueles que tinham o direito de habitar nos palácios de pedra substituíam geralmente o descanso pela meditação e não necessitavam de muito espaço; por outro lado, o número total de pessoas aptas a viver nesses palácios não ultrapassava algumas centenas, pelo que este complexo de pedra era mais do que suficiente para os acolher.

Apenas numa seita demoníaca onde imperava a lei do mais forte e a supremacia da força é que se podia observar uma divisão de classes tão nítida. Pelo menos, Bu Xiaotian nunca tinha ouvido falar de tal distinção entre portas internas e externas na Seita Yuxu; mesmo no Pico Wuji, onde as regras eram mais apertadas, as tarefas diárias eram executadas por rotatividade entre todos os discípulos, sem exceção, nem mesmo para o irmão mais velho Li Yungui, que possuía o cultivo mais elevado.

Bu Xiaotian não estava a par destes pormenores, tendo-lhe sido todos transmitidos por Pei Jue. Ao longo do caminho de regresso, Pei Jue quase lhe revelara tudo o que sabia, preocupando-se agora com a segurança de Bu Xiaotian ainda mais do que o próprio, a pavor de que este pudesse inadvertidamente infringir alguma das regras do Palácio da Chama Negra.

Segundo Pei Jue, aqueles palácios de pedra não eram apenas um símbolo de estatuto; encontravam-se muito próximos da veia de fogo daquele vulcão, permitindo que a prática das técnicas do Palácio da Chama Negra ali decorresse com o dobro do resultado e metade do esforço.

Bu Xiaotian compreendia perfeitamente este facto. As quatro grandes seitas demoníacas albergavam todo o tipo de corrupção e métodos de cultivo insidiosos e bizarros, mas as técnicas fundamentais de todas elas partilhavam um ponto em comum: absorver forças externas para fortalecer o próprio ser. Essa força externa podia ser a energia do céu e da terra ou a essência vital de outrem.

Os discípulos do Palácio da Chama Negra cultivavam maioritariamente a *Escritura da Chama Negra*, pelo que, naturalmente, quanto mais perto estivessem da veia de fogo, melhor.

Os dois regressaram aos aposentos de Pei Jue e Lu Guo, uma pequena câmara de pedra escavada na rocha da montanha com capacidade para no máximo três ou quatro pessoas, sendo habitada apenas por eles os dois.

Isto facilitava consideravelmente os planos de Bu Xiaotian.

Fazendo as contas às horas, já era tarde da noite. Bu Xiaotian aproximou-se da entrada da câmara de pedra e olhou para fora, vendo que a bola de fogo suspensa sobre o complexo de palácios também se tinha desvanecido consideravelmente, restando apenas um ténue brilho amarelado — parecia que a bola de fogo flutuava conforme o passar das horas.

Bu Xiaotian contemplou o complexo de palácios de pedra durante alguns instantes, a sua figura desvaneceu-se lentamente e, num breve instante, desapareceu do sítio onde estava.

Pei Jue, que não ousara pregar olho, viu Bu Xiaotian desvanecer-se diante dos seus olhos, sem ousar dizer ou fazer absolutamente nada. Apenas conseguiu olhar fixamente na direção da saída da câmara de pedra, rezando no íntimo para conseguir sobreviver àquela provação.

Assim que deixou a câmara de pedra, Bu Xiaotian serpenteou pelos cantos onde a luz era mais fraca até alcançar a periferia do complexo de palácios de pedra. Contudo, perante a vasta extensão de edifícios, não fazia a menor ideia de por onde começar a procurar, pois nem Pei Jue sabia em qual dos palácios se encontravam prisioneiros os cativos do Palácio da Chama Negra.

Após um momento de hesitação, tomou uma decisão e aproximou-se cautelosamente do palácio mais periférico.

A noite passou num ápice. Bu Xiaotian reapareceu à entrada da câmara de pedra de Pei Jue com um semblante algo fatigado.

Naquela noite, investigara cerca de vinte palácios de menores dimensões, tendo de se precaver constantemente para não ser descoberto pelos membros do Palácio da Chama Negra, o que mantivera o seu espírito num estado de tensão ininterrupta.

Contudo, ao deparar-se com Pei Jue na câmara, constatou que este se encontrava ainda mais exausto do que ele, com os olhos totalmente injetados de sangue.

Pei Jue passara a noite inteira a tremer de medo, aterrorizado com a possibilidade de Bu Xiaotian causar algum alarme ou percalço, vigiando constantemente a direção dos palácios. O seu espírito estivera igualmente concentrado e, sendo o seu nível de cultivo lamentavelmente baixo, parecia naturalmente muito mais fatigado do que Bu Xiaotian.

O Palácio da Chama Negra contava com cinco patrulhas, cada uma composta por cem homens e dividida em dez subgrupos que se revezavam nas tarefas servis, o que permitia a Pei Jue e aos seus companheiros descansar um dia em cada cinco.

Por feliz coincidência, aquele dia calhava exatamente no turno de descanso de Pei Jue e Lu Guo, pelo que ambos estavam livres de obrigações e podiam repousar tranquilamente.

Ao ver Bu Xiaotian de regresso, Pei Jue sentiu um alívio imediato, desabou sobre a cama e, em poucos instantes, começou a ressonar profundamente.

Bu Xiaotian ignorou-o, dirigiu-se à outra cama de pedra desocupada e sentou-se de pernas cruzadas.

Também ele necessitava de repousar.

Ao cair da tarde daquele dia, o interior da montanha, até então silencioso, tornou-se repentinamente agitado.

Ao ouvirem o alvoroço lá fora, Bu Xiaotian e Pei Jue saíram da câmara e olharam na direção de onde vinha o barulho, avistando um grupo de discípulos do Palácio da Chama Negra que escoltavam alguém procedente das grutas em direção aos palácios.

Com a acuidade visual de Bu Xiaotian, foi fácil discernir quem era o prisioneiro, embora não o conhecesse pessoalmente.

No entanto, quando o prisioneiro desviou o olhar para o lado deles com um ar fingidamente alarmado, Bu Xiaotian vislumbrou um lampejo de sorriso inexplicável nos seus olhos.

Nesse exato instante, adivinhou a identidade daquele homem: tratava-se nem mais nem menos do que do seu terceiro irmão de seita, Chu Yungong!

Analisando a situação, era evidente que Chu Yungong se deixara capturar deliberadamente para se infiltrar no local.

Receoso talvez de revelar alguma falha, Chu Yungong limitou-se a um relance rápido naquela direção antes de desviar o olhar para outro lado, simulando um ar assustado enquanto perscrutava os arredores.

Em pouco tempo, o dissimulado Chu Yungong foi escoltado para o interior de um dos palácios de pedra. Bu Xiaotian memorizou discretamente a localização daquele edifício e regressou à câmara.

Vendo que Bu Xiaotian recolhia, Pei Jue não ousou permanecer mais tempo no exterior e seguiu-no de perto.

Em breve chegou novamente a meia-noite. A bola de fogo sobre os palácios escureceu mais uma vez, e Bu Xiaotian desvaneceu-se silenciosamente da câmara.

Desta vez, não retomou a busca a partir do ponto onde terminara na véspera; dirigiu-se diretamente às sombras junto ao palácio para onde Chu Yungong fora levado ao entardecer.

Um grupo de discípulos em patrulha passou junto ao esconderijo de Bu Xiaotian sem dar pela sua presença oculta nas sombras.

Assim que os patrulheiros contornaram a esquina do muro, Bu Xiaotian deu um salto e transpôs sem o menor ruído a parede de pedra com pouco mais de um metro e meio de altura.

Aterrissando na penumbra, examinou o cenário interior e constatou a existência de um salão principal e duas salas laterais, todas com as portas firmemente fechadas.

À entrada encontravam-se alguns discípulos de guarda que, mergulhados num sono leve, não se aperceberam da intrusão.

Bu Xiaotian ergueu a mão, traçou um selo e murmurou algumas palavras de feitiço; os guardas, que já oscilavam de sono, tombaram no chão um após o outro.

Assim que todos jaziam inertes, Bu Xiaotian arrastou um deles para um canto recatado e fê-lo despertar.

Mal abriu os olhos, o guarda sentiu uma frescura gélida no pescoço: uma espada longa apontava-lhe diretamente à garganta, enquanto uma figura encapuzada de preto à sua frente sibilava com frieza:

— Não emitas um som! Ou mato-te!

O homem foi invadido pelo terror e assentiu com extrema cautela, temendo que qualquer movimento brusco fizesse a lâmina cortar-lhe a pele.

O homem de preto prosseguiu:

— Onde meteram o prisioneiro que trouxeram esta tarde? Não tentes enganar-me; se notar o mínimo indício de falsidade, és o primeiro a morrer!

O pavor estampou-se ainda com mais força no rosto do guarda, que não ousou hesitar e apontou trémulo para a sala lateral situada mais à direita.

Arrastando o cativo consigo, Bu Xiaotian aproximou-se da sala lateral e ordenou-lhe por gestos que abrisse a porta. O guarda, sem ousar desobedecer, empurrou-a lentamente.

Mal a porta se abriu o suficiente para deixar ver uma fresta, ecoou de imediato do interior uma voz cortante e severa:

— Quem vai aí?

Tomado por um impulso súbito, o guarda desvencilhou-se da preensão de Bu Xiaotian e arrojou-se contra a porta, abrindo-a de um golpe.

Contudo, a reação de Bu Xiaotian foi ainda mais célere. No preciso momento em que o guarda abria a porta, desferiu-lhe uma palmadinha que lhe estilhaçou os meridianos do coração, lançando em simultâneo um feixe de luz gélida diretamente para o interior do salão.

Apesar de estar em alerta, o ocupante do salão possuía um cultivo infinitamente inferior ao de Bu Xiaotian; a lâmina cortou-lhe a arma em dois pedaços e cravou-se-lhe no peito.

Só então conseguiu perceber que se tratava de uma espada. Tentou gritar a plenos pulmões, mas faltou-lhe qualquer vestígio de força, desabando frouxamente no solo.

Após abater o indivíduo no interior, Bu Xiaotian recuperou a espada e perscrutou em alerta o salão principal e a outra sala lateral, mas aguardou em vão por qualquer sinal de movimento.

Parecia que apenas aquela sala lateral estava guarnecida.

Avançou para o seu interior, mas não deparou com quaisquer celas ou passagens, o que o fez franzir o sobrolho com estranheza.

Ter-lhe-á o guarda mentido?

No preciso momento em que ponderava inspecionar os outros dois salões, reparou que as manchas de sangue do homem abatido pareciam interromper-se bruscamente num determinado ponto.

Detetando imediatamente a anomalia, examinou o local com atenção e descobriu uma fenda reta no pavimento, para onde o sangue escorria infiltrando-se nas profundezas.

Há algo por baixo?

Bu Xiaotian afastou o cadáver para o lado e deparou com um anel de ferro oculto sob o corpo, que até então ficara tapado.

Ao avistar o anel, os olhos de Bu Xiaotian brilharam. Agarrando-o, puxou com firmeza, mas a laje não cedeu.

Inconformado, canalizou a sua energia verdadeira e ergueu em ângulo uma laje de pedra com mais de um metro quadrado.

Revelou-se então uma abertura que conduzia a um túnel onde cintilavam reflexos de chamas.

Após aguardar alguns instantes junto à boca do abismo e certificar-se de que reinava o silêncio lá em baixo, Bu Xiaotian saltou.

Descendo cerca de quatro metros, atingiu o fundo, onde uma das paredes laterais dava acesso a um corredor relativamente curto. Nas paredes do corredor alinhavam-se bacias de ferro que ardiam com chamas vivas, embora sem emitir qualquer fumo.

De espada em punho, Bu Xiaotian avançou lentamente pelo corredor, mantendo-se a postos para qualquer patrulha inesperada.

Contudo, atravessou o corredor de ponta a ponta sem encontrar vivalma que lhe obstasse o passo.

À medida que prosseguia, sucediam-se as celas prisionais cujas portas eram constituídas por grades de ferro maciço, intransponíveis para um mortal comum. Os prisioneiros ali encerrados, por maior que tivesse sido o seu cultivo original, decerto teriam tido os seus poderes atrofiados ou bloqueados antes de ali entrarem.

Nesse momento, a maioria das portas das celas encontrava-se destrancada e sem vigilância; em frente a algumas celas ainda trancadas jaziam guardas caídos, mas todos desmaiados.

Bu Xiaotian deu mais alguns passos e deparou com uma cela cuja porta de ferro fora cortada ao meio por um golpe de espada.

A visão da porta retalhada confirmou-lhe as suspeitas.

Tratava-se decerto do cárcere do terceiro irmão, e a proveniência dos guardas desmaiados devia-se sem dúvida à intervenção de Chu Yungong.

Com este pensamento, acelerou o passo ao longo do corredor entre as celas, determinado a encontrar o irmão de seita.

No trajeto, cruzou-se com prisioneiros de aspeto cadavérico e feições profundamente maceradas pelo sofrimento.

Embora o seu coração se comovesse com a visão, sabia que não era o momento adequado para desvios, pelo que prosseguiu sem intervir.

Pouco depois, alcançou o extremo do corredor, onde uma escadaria de pedra descia em declive para um nível inferior.

Percorrendo dezenas de degraus, deparou com um novo patamar de celas.

Eram em menor número, apenas algumas unidades, cujas portas, embora gradeadas, exibiam a particularidade de serem forjadas não em ferro comum, mas em ferro negro.

Chu Yungong encontrava-se de costas, postado diante de uma daquelas celas. A curta distância jaziam dois homens encapuzados, cujos corpos jaziam prostrados sobre poças de sangue que atestavam a sua morte violenta pelas mãos de Chu Yungong.

Ao escutar passos, Chu Yungong voltou-se. Ao reconhecer Bu Xiaotian, a expressão de cautela no seu rosto desvaneceu-se gradualmente, dando lugar a uma dor profunda e irrefreável. Abriu os lábios como se quisesse proferir palavras, mas acabou por não conseguir articular som algum.

Notando a feição transtornada de Chu Yungong, Bu Xiaotian aproximou-se rapidamente e olhou para o interior da cela.

Aquele ápice foi suficiente para fazer o seu sangue ferver até ao cérebro, tornando-lhe a respiração pesada e sufocante.

Na cela encontrava-se uma figura humana, um ser cujo género já nem se conseguia distinguir.

Embora continuasse com vida, a sua condição era infinitamente pior do que a morte!

Com cabelos desgrenhados e vestes em farrapos, tinha o rosto irreconhecível coberto de imundície, apresentando-se num estado de emaciação extrema onde a pele se colava aos ossos, assemelhando-se a um esqueleto ou a um cadáver mumificado.

Tinha os pulsos e os tornozelos presos por correntes de ferro, enquanto ganchos metálicos atravessavam as suas omoplatas. Era um verdadeiro mistério como lograra sobreviver a tal suplício.

A julgar apenas pelo aspeto exterior, ninguém seria capaz de a reconhecer, mas na parede de pedra logo atrás estava gravado um nome em caracteres profundos: Situ Xue!