Capítulo 129: Identidade Revelada

"Hehe, desde o início dos tempos, temo que não tenha havido ninguém tão descarado quanto eu." Ao entardecer do dia seguinte, Shen Fei chegou lentamente liderando uma grande comitiva, acompanhado por centenas de carroças carregadas com os suprimentos que Li Xin tanto necessitava. Li Xin, parado diante de sua tenda, exibia um semblante jovial e risonho.

Ao seu lado, Ju Tu e os outros moviam os lábios com expressões estranhas. Na verdade, era exatamente como Li Xin pensava: apenas alguém como ele seria capaz de retroceder em sua palavra e mudar de lado com tamanha facilidade. Os enviados das Oito Grandes Famílias haviam sido todos eliminados e suas mercadorias, confiscadas. Tal ato era um tapa direto na cara dessas linhagens influentes; provavelmente, a essa altura, seus membros estariam furiosos a ponto de quererem se atirar de um precipício.

"Líder, essas Oito Grandes Famílias conspiram com os Jiannu para enfraquecer o poder dos Han nas Planícies Centrais. Aqueles que traem seus ancestrais merecem, por si só, a morte." Ju Tu, em um gesto raro, apontou para as carroças e continuou: "Quem sabe se esses bens não seriam entregues aos Jiannu? Ao tomá-los, o senhor está enfraquecendo o inimigo e poupando o povo das Planícies Centrais de sofrimentos. O senhor está fazendo uma boa ação em prol do nosso povo."

"Haha, você tem razão, tem razão. Eu adoraria ver a cara de Fan Yongdou e dos outros agora", riu Li Xin, acompanhado pelas risadas de Ju Tu.

"Bang! Maldito!" No salão principal da família Fan, o ar estava carregado de fúria. Wang Dengku, Jin Liangyu, Fan Yongdou, Wang Dayu, Liang Jiabin, Tian Shenglan, Zhai Tang e Huang Yunfa estavam reunidos, todos com expressões de humilhação e raiva. Fan Yongdou apertava os punhos com tanta força que os nós dos dedos estavam brancos. A notícia de que seu comboio de mercadorias fora dizimado por um bando de salteadores nas estepes, com todos os homens mortos e as riquezas roubadas, abalara as Oito Grandes Famílias. Embora superficialmente parecesse obra de simples bandidos, nenhum deles era tolo; todos perceberam imediatamente que se tratava do Lobo, o que despertou a ira coletiva.

"Quem somos nós, as Oito Grandes Famílias, para sermos feitos de bobos por um bando de salteadores?" Tian Shenglan riu com desdém e bufou: "Se isso se espalhar, não seremos o motivo de piada do mundo todo?"

"Vingança! Precisamos de vingança!", exclamou Wang Dayu, levantando-se. As Oito Grandes Famílias dominavam o mercado há anos; juntas, possuíam mais riqueza do que o próprio tesouro imperial. Apenas com um pisar de pés, poderiam causar um terremoto político, e, no entanto, foram ludibriados por um salteador de origem incerta.

"Correto. Se não nos vingarmos, quem no mundo nos respeitará daqui para frente?", disse Liang Jiabin com crueldade. "Vamos peticionar ao Imperador imediatamente para que Xuanfu envie tropas. Além disso, convocaremos os outros salteadores das estepes. Minha família investirá quinhentas mil taéis de prata; não acredito que não possamos destruir esse animal."

"Concordo. Não podemos deixar esse Lobo escapar", clamavam todos no salão. Eram figuras de prestígio e influência, jamais tratados com tal desrespeito. Era uma afronta pública. Se não destruíssem a Vila do Trovão, seriam objeto de escárnio por onde passassem.

"As tropas imperiais ainda não chegaram, e Hou Shilu, de Xuanfu, provavelmente não moverá uma palha por conta própria", ponderou Fan Yongdou. "Podemos contratar os salteadores das estepes, mas eles lutam entre si e são desunidos. Não temos certeza se conseguirão derrotar o Lobo."

"Irmão Fan, não se preocupe. Mesmo sem o exército imperial, temos nossos guardas privados. Somados, temos dezenas de milhares de homens", sugeriu Tian Shenglan. "Podemos incitar os salteadores a atacar primeiro. Mesmo que o Lobo vença, a Vila do Trovão sofrerá baixas. Então, enviaremos nossos guardas para finalizar o serviço. Se isso falhar, o decreto imperial certamente terá chegado e Hou Shilu será forçado a agir. Com o apoio das tropas imperiais, a Vila do Trovão não terá chance."

"Isso é viável." Fan Yongdou voltou-se para Fan Sanba: "Sanba, envie mensagens para todas as tribos e grupos de salteadores das estepes. Quem destruir a Vila do Trovão terá acesso às nossas mercadorias pela metade do preço. Quem trouxer a cabeça do Lobo receberá seiscentas mil taéis de prata, e cada grupo participante receberá cem mil taéis. O que acham?"

"O Lobo desafiou nossa honra. Sem sua destruição, todo o dinheiro do mundo não comprará nosso orgulho. Eu concordo", disse Zhai Tang sem hesitar.

"O que é a vida sem a nossa reputação? Se perdermos isso, o que nos resta? A família Wang concorda", afirmou Wang Dayu. As demais famílias assentiram e a decisão foi selada na mansão dos Fan.

***

No escritório do Comandante-Geral, Hou Shilu entretinha um oficial civil de meia-idade de aparência refinada, cujos olhos brilhavam com uma astúcia aguçada. Não era tarefa fácil governar Xuanfu e controlar generais orgulhosos como Hou Shilu.

"Senhor Shen, que decisão o senhor acha que Fan Yongdou tomará? Ele pedirá que Xuanfu envie tropas?", perguntou Hou Shilu com um sorriso.

"Pedir tropas? Para isso, seria necessário um decreto imperial", respondeu Shen Qi, com um lampejo de desprezo nos olhos. Embora recebesse subornos das Oito Grandes Famílias, ele era um erudito e, no fundo, desdenhava os mercadores. Se não fosse pelo respeito que Hou Shilu lhe demonstrava, ele nem teria cruzado sua porta.

"De fato", concordou Hou Shilu. "Essas famílias têm passado dos limites ultimamente. Por anos, fizemos vista grossa, mas não imaginava que seriam humilhadas por um bando de salteadores."

"Hmph, salteadores são apenas salteadores. General Hou, quando o decreto imperial chegar, não poderá se recusar a agir. Deve lutar com bravura e limpar as estepes. O Imperador certamente não será mesquinho com as recompensas", disse Shen Qi com um semblante sombrio.

"Naturalmente", respondeu Hou Shilu, desconfortável, mantendo a cabeça baixa.

"Muito bem", continuou Shen Qi. "O senhor já ouviu falar desse 'Lobo'? Não sei de onde surgiu; as estepes sempre tiveram muitos bandidos, mas nunca ninguém com tal força. Com apenas mil homens, ele dominou as estepes e substituiu a Vila do Trovão. Esse homem não é simples."

"O senhor sugere que este Lobo é um disfarce? Seriam os Jiannu? Ou talvez homens de Ligdan Khan?", perguntou Hou Shilu, surpreso.

"Tudo é possível", disse Shen Qi, balançando a cabeça. "Na verdade, suspeito de outra pessoa, embora sua presença aqui pareça improvável."

"Quem seria?", perguntou Hou Shilu, arqueando as sobrancelhas. "Xuanfu não está longe da capital; qualquer movimento nas estepes deve ser vigiado com cautela. Por favor, compartilhe comigo para que eu possa me preparar."

"Fique tranquilo. Se for realmente ele, para você, meu caro, pode ser uma grande oportunidade. Um mérito imenso pode cair em seu colo", disse Shen Qi com um riso contido.

"De quem o senhor está falando?", insistiu Hou Shilu, curioso.

"Li Xin, o novo Capitão Piao Yao nomeado pelo Imperador", disse Shen Qi com desdém. "Ele aniquilou a tribo Josotu recentemente e deveria estar enfrentando outras tribos das estepes. Teoricamente, não deveria estar aqui. Mas ele é um homem traiçoeiro e esquivo; talvez seja possível."

"Li Xin?" Hou Shilu sentiu um sobressalto. Ele jamais imaginou que Shen Qi suspeitaria que o Lobo fosse Li Xin. Contudo, não ousou contradizê-lo. Shen Qi era homem de Zhou Yanru, o Primeiro Ministro, que possuía laços estreitos com a corte e com os olhos da Dongchang e Xichang. Quem poderia dizer se tais informações não vinham dessas sombras?

"É possível. Há relatos de que ele não aparece em seu acampamento há muito tempo, e até seu general Ju Tu desapareceu. A cronologia coincide com o surgimento do Lobo", disse Shen Qi com um sorriso frio. "Se for ele, General Hou, seu futuro será ilimitado."

"Oportunidade?", pensou Hou Shilu. Ele não acreditava que Shen Qi estivesse ali apenas para ajudá-lo a eliminar salteadores; havia segundas intenções. Todos sabiam que Li Xin só recebera o título de Capitão Piao Yao por causa das manobras de Zhou Yanru.

"Exatamente. Li Xin, usando o pseudônimo de Lobo, assediando nossa fronteira — não é uma oportunidade perfeita?", disse Shen Qi. "Li Xin é ousado e imprudente; um criminoso que ousa recrutar tropas e rebelar-se. Se ele não for eliminado, não haverá paz na corte. Se o General o destruir, seu nome será imortalizado."

"Aguardaremos o decreto imperial", respondeu Hou Shilu, embora, intimamente, estivesse cético. Se o Lobo fosse realmente Li Xin, as dezenas de milhares de soldados de Xuanfu seriam inúteis. O homem havia enfrentado os Jiannu e os vencido; ele se importaria com um exército local? Se ele se escondesse nas estepes, a cavalaria de Xuanfu não poderia segui-lo. Shen Qi era um estudioso ingênuo, e Hou Shilu não tinha intenção de revelar as fraquezas reais de suas tropas — as quais, se investigadas, causariam sua própria ruína.

Após a partida de Shen Qi, Hou Shilu retornou ao seu posto apenas para encontrar seu filho, Hou Gongji, esperando-o com uma empolgação visível. O general franziu a testa: "Por que tamanha euforia?"

"Pai, as Oito Grandes Famílias emitiram um aviso nas estepes. Estão se unindo a todas as tribos e bandidos para atacar a Vila do Trovão. Isso será um espetáculo", disse Hou Gongji com um brilho estranho nos olhos. "Aquele Lobo tem apenas alguns milhares de homens; como ele resistirá a tantos inimigos?"

"Hmph, ele está apenas cavando a própria cova." Hou Shilu pegou o documento das mãos do filho. Era, de fato, uma coalizão contra a Vila do Trovão, pintando o Lobo como a fonte de todo o mal, como se, sem sua eliminação, o mundo acabaria.

"O Lobo despertou a ira de todos. Ele está mesmo fadado ao fim", comentou Hou Gongji.

"Estou me referindo aos salteadores e às tribos. Eu nunca disse que a Vila do Trovão cairia", disse Hou Shilu, lembrando-se do que Shen Qi lhe contara.

"O pai acredita que o Lobo tem chances de vencer?", perguntou o filho, surpreso. "Ele é valente, mas dominar as estepes sozinho é impossível!"

"Você acha que ele tem apenas alguns milhares de homens?", retrucou Hou Shilu com desdém. "Ele comanda dezenas de milhares de cavaleiros de ferro. Nem os Jiannu conseguiram detê-lo, quanto mais esses bandidos."

"Como o pai sabe disso?"

"Porque ele é Li Xin", respondeu Hou Shilu, com um tom misterioso. "Shen Qi trouxe informações de que Li Xin e Ju Tu desapareceram de seus acampamentos há muito tempo. O Lobo surgiu exatamente quando Li Xin sumiu. Se ele for realmente Li Xin, você ainda acha que os salteadores das estepes terão sucesso?"

"O Lobo é Li Xin?" Hou Gongji ficou boquiaberto. Ele confiava no julgamento do pai. Se o Lobo era mesmo Li Xin, o que ele estaria fazendo em Zhangjiakou?