Capítulo 144: Forçado a Cair na Armadilha

Shen Fei apenas esboçou um leve sorriso ao ouvir aquilo, juntou as mãos diante dos presentes em saudação e saiu da grande tenda sem sequer olhar para trás. Sua silhueta era tão elegante e despreocupada que os homens atrás dele ficaram com os olhos vermelhos de raiva, desejando agarrá-lo e dar-lhe uma boa surra. Infelizmente, sabiam que isso era impossível.

— O que foi? Se conseguirmos derrotá-lo desta vez e a notícia chegar aos ouvidos do imperador, Sua Majestade certamente recompensará todos vocês.

Depois de tossir duas vezes, Cao Huachun falou com um sorriso. Sua mudança de atitude fora extremamente rápida. Já que não podiam eliminar Li Xin, derrotariam Dan Khan — e isso também seria um grande mérito. Pelo menos, dali em diante, a fronteira norte estaria pacificada. As dezenas de milhares de soldados estacionados em Xuanfu poderiam enfrentar sem receio as diversas rebeliões internas ou até mesmo juntar-se ao exército de Guan-Ning para combater os manchus. Tudo isso seria mérito de Cao Huachun. Ao retornar à capital, certamente receberia uma recompensa do imperador.

— Este subordinado teme apenas que, depois desta batalha, o vencedor final não seja a corte, mas Li Xin — disse Hou Shilu, aproximando-se de Cao Huachun e falando em voz baixa.

Naquele momento, ele se lembrara da batalha em Liaodong. Li Xin não agira da mesma maneira naquela ocasião? Usara Zhang Chun para conter os manchus enquanto ele próprio aproveitava a oportunidade para atacar, acabando por derrotá-los de uma só vez e estabelecendo sua fama.

— Desta vez ele não poderá fazer isso.

Cao Huachun acenou com a mão.

— Os manchus contam com apenas algumas dezenas de milhares de homens e, por isso, não suportaram o ímpeto de Li Xin. Dan Khan, porém, é diferente. Ele possui mais de cem mil soldados, número suficiente para resistir ao ataque de Li Xin. Se Li Xin quiser sobreviver, terá de unir suas forças às nossas para enfrentar Dan Khan; só assim poderá preservar seu exército. A meu ver, desta vez ambos sairão gravemente feridos. Não haverá propriamente um vencedor. Nós, contudo, somos diferentes. Li Xin tem poucas tropas; cada homem que perder será um homem a menos. Quando Dan Khan for derrotado, as estepes certamente mergulharão em uma tempestade de sangue, e sua posição ficará ameaçada. O nosso Grande Ming, por outro lado, é diferente. Temos uma população numerosa e abundância de riquezas e provisões. Se perdermos mil homens aqui, poderemos recrutar dez mil acolá. Depois de um breve treinamento, esses homens se tornarão soldados de elite. Quando chegar o momento, enquanto as forças de Li Xin e Dan Khan ainda não tiverem se recuperado, o general poderá conduzi-los para as estepes e aniquilar ambos de uma só vez. Então, o imperador certamente não será mesquinho nas recompensas. Receber um título de marquês e ser nomeado general seria algo perfeitamente natural.

— Isso...

Hou Shilu hesitou. Era preciso admitir que as palavras de Cao Huachun tinham certa lógica. O Grande Ming possuía vastos territórios e riquezas abundantes; embora sofresse perdas, recuperava-se com rapidez. Naquele momento, havia refugiados espalhados por todo o país. Bastaria incorporá-los em parte ao exército para que muitos se apresentassem como voluntários. Depois de algum treinamento, haveria novamente uma grande força militar. Li Xin e Dan Khan, contudo, eram diferentes: suas tropas já eram escassas, e cada homem morto representava uma perda irreparável. Quando conseguissem recrutar novos soldados, talvez o exército de Hou Shilu já tivesse atravessado a fronteira e partido para enfrentá-los. Assim que Li Xin ou Dan Khan fosse eliminado, a ameaça ao norte da corte estaria resolvida, e Hou Shilu certamente receberia uma recompensa generosa. Ao pensar nisso, ele se animou de imediato.

— Amanhã, preparem uma refeição reforçada. Partiremos na quinta vigília e avançaremos diretamente contra o acampamento de Dan Khan.

Finalmente, Hou Shilu deu a ordem. Sacou a espada preciosa da cintura e a cravou com ferocidade na mesa diante de si. Seus olhos estavam cheios de uma luz assassina enquanto fitava os generais.

— Amanhã, meu estandarte avançará. Todos deverão atacar. Onde quer que ele aponte, quem fugir não poderá culpar este general por ser impiedoso. Não apenas perderá a própria vida: sua família também não será poupada. Por outro lado, aqueles que avançarem com bravura receberão recompensas generosas. Por cada soldado mongol morto, serão concedidos dez taéis de prata. Para cada oficial acima da patente de soldado, haverá uma recompensa de cinquenta taéis. Se alguém conseguir matar Dan Khan, parabéns: este comandante pessoalmente lhe concederá dez mil taéis de prata e o promoverá imediatamente a meu vice-general.

— Ah!

Os generais soltaram uma exclamação coletiva. Ninguém esperava que Hou Shilu estivesse disposto a oferecer tanto. Não se tratava apenas de prata; o mais importante era o cargo. A riqueza já era capaz de mover o coração dos homens, mas agora havia também a posição de vice-general. Todo o acampamento entrou em ebulição. Cada um batia no peito, garantindo que jamais recuaria.

— Quem diria que Hou Shilu é um homem de talento, capaz de saber o que pode sacrificar e o que pode conquistar...

Cao Huachun observava tudo com clareza e não pôde deixar de suspirar.

— A riqueza é algo exterior ao corpo. Quanto ao cargo de vice-general, se vencer esta batalha, por acaso Hou Shilu continuará sendo apenas um pequeno comandante? Poderá entrar na corte e tornar-se secretário ou ministro. Depois de permanecer tantos anos em Xuanfu, ele certamente terá de deixar um homem de confiança para dar continuidade à sua obra. É por isso que age assim. Trata-se realmente de um homem ambicioso. Se eu conseguir estreitar relações com ele, não será nada mau.

Enquanto isso, no acampamento do exército Ming, todos os generais faziam discursos de mobilização antes da batalha e ofereciam grandes promessas aos subordinados — dinheiro, terras, cargos e muito mais. Em um instante, a atmosfera de todo o acampamento foi incendiada. Muitos daqueles homens haviam ingressado no exército por causa da obrigação hereditária dos soldados, é verdade, mas o que realmente desejavam não era conquistar méritos militares, honrar os antepassados e tornar-se superiores aos demais? Agora Hou Shilu lhes oferecia essa oportunidade. Como poderiam não se entusiasmar?

Li Xin, contudo, não se importava muito com nada do que ocorria no acampamento Ming. Suas tropas já haviam deixado o Solar do Trovão durante a noite e penetrado nas profundezas das estepes. Se no dia seguinte seu exército ainda aparecesse no local do solar, tanto o ardiloso Cao Huachun quanto o experiente Hou Shilu, e até mesmo Dan Khan, compreenderiam que haviam caído na armadilha de Li Xin. Por isso, ele só podia partir naquele momento, permitindo que Hou Shilu e Dan Khan travassem uma batalha no dia seguinte.

— Meu senhor, quem diria que aquele velho Hou Shilu realmente aceitaria!

Vários cavaleiros avançavam lentamente pelas estepes. Muito antes da chegada dos dois exércitos, as forças de Li Xin haviam se dispersado e desaparecido pela pradaria. Permaneciam à espera de uma ordem dele para reaparecerem e, por fim, apenas Li Xin e Shen Fei haviam deixado o local.

— Ele não teve escolha — respondeu Li Xin, indiferente. — Se recusasse, eu poderia fazer uma aliança com Dan Khan para enfrentá-lo.

Shen Fei mudou de expressão e perguntou, tenso:

— Meu senhor realmente faria uma aliança com Dan Khan?

— Quem não pertence ao nosso povo jamais terá o mesmo coração.

Li Xin não respondeu diretamente. Apenas falou com um sorriso:

— O problema é que Hou Shilu não sabe disso. Ele pensa que sou igual a ele e que, para sobreviver, sou capaz de fazer qualquer coisa. Por isso não se atreve a ter certeza de nada; não sabe qual será meu próximo passo. Para preservar suas forças e salvar a própria vida, só lhe resta escolher cooperar comigo. Ele também não tinha alternativa.

— Meu senhor transformou os dois em peças de um tabuleiro. Seja qual for o resultado final, será o senhor quem sairá vencedor — disse Shen Fei, satisfeito. — É realmente confortável lutar seguindo o senhor.

— Não existe general que vença todas as batalhas. Comigo não é diferente.

Li Xin balançou a cabeça.

— No passado, derrotei um imperador e superei Zhang Chun com meus estratagemas. Agora, manipulei Dan Khan e Hou Shilu. Sabe por quê? Porque nenhum deles me conhecia. Mas, uma vez que alguém me compreenda, será muito difícil vencê-lo.

Li Xin sabia que aqueles homens antigos não eram fáceis de enganar. Talvez fossem inferiores a ele em visão e perspectiva, mas, em termos de sabedoria política, estavam muito acima dele. Se conseguira alcançar aquelas duas grandes vitórias, em última análise, fora porque aquelas pessoas não o haviam levado a sério no início. Não tinham considerado Li Xin uma ameaça, e por isso permitiram que ele obtivesse sucesso. Contudo, assim que chamasse a atenção deles, todo tipo de golpe oculto seria usado para atacá-lo.

Como naquela ocasião: Hou Shilu subitamente enviara tropas para o norte. Li Xin sempre julgara que os exércitos Ming jamais se aventurariam profundamente nas estepes, mas, para enfrentá-lo, a corte rompera aquela regra. Se não tivesse recebido a informação a tempo, ninguém poderia dizer qual teria sido o desfecho daquela batalha.

Felizmente, tanto Hou Shilu quanto Cao Huachun desconheciam Li Xin. Ou então confiavam demais na superioridade numérica de suas forças e simplesmente não o consideravam digno de atenção. Foi isso que permitiu que seu plano tivesse êxito. Aproveitando habilmente a relação entre o Grande Ming e Dan Khan, bem como a ambição deste último, Li Xin fizera os dois lados se enfrentarem e escapara daquele beco sem saída. De peça do jogo, transformara-se de repente no jogador que movia as peças.

— Hmph! Hou Shilu pode ser considerado um grande general de sua época, mas ainda assim acabou sofrendo nas mãos do meu senhor.

Shen Fei já havia enfrentado Hou Shilu no passado. Infelizmente, ele não era Li Xin; jamais poderia comparar-se ao seu senhor. Sofrera grandes perdas, tanto abertamente quanto em segredo, sob as mãos de Hou Shilu, e por isso acabara se estabelecendo obedientemente nas estepes. Agora, ao ver Hou Shilu sofrer um revés tão grande diante de Li Xin, sentia uma alegria imensa.

— Recebemos alguma notícia de Yuanzhi? — perguntou Li Xin, balançando a cabeça. — Há alguma informação sobre ele?

— O senhor Yuanzhi e Jiang Yi já partiram com o exército para atacar a cidade de Guihua. Não encontraram resistência significativa pelo caminho, e tudo correu bem. Ao que parece, chegarão à cidade amanhã de manhã e talvez consigam conquistá-la em um único dia.

Shen Fei refletiu por um momento antes de continuar:

— O que preocupa este subordinado é que um deslocamento militar de tamanha escala talvez seja descoberto por Dan Khan. Ele pretende avançar para o leste, mas suas centenas de milhares de soldados não podem mudar de direção de uma só vez. Neste momento, apenas a força principal o acompanha; certamente há muitos grupos dispersos e soldados desgarrados ao longo do caminho. É inevitável que algum deles descubra o senhor Yuanzhi e os demais.

— Que descubram ou não, para nós a situação já está decidida. Nem nós nem Dan Khan podemos mudar o resultado.

Li Xin falou com absoluta tranquilidade.

— Se ele souber que a cidade de Guihua está prestes a ser conquistada por nosso exército, e que seus habitantes, seu ouro e sua prata cairão todos em minhas mãos, o que acha que fará?

Os olhos de Shen Fei brilharam.

— Seus soldados perderão a vontade de lutar.

— Hahaha! Vamos. Precisamos chegar depressa ao acampamento. Amanhã nos espera uma grande batalha.

Li Xin soltou uma gargalhada e, conduzindo os demais, mergulhou a cavalo nas profundezas da escuridão.