Capítulo 121: A Morte do Trovão de Ferro

—Trovão de Ferro já pôs suas tropas em marcha.

Um assobio feroz cortou o céu, e uma enorme águia-marinha desceu das alturas. Depois de trocar algumas informações com a ave, Liu Ying dirigiu-se depressa a Li Xin:

—Se ele enviou tropas, que envie. Por acaso temos medo deles?

Jutu falou com desdém:

—Hoje também contamos com mais de mil homens. Se não pudermos vencê-los, basta recuar. Será que realmente devemos temer Trovão de Ferro?

—Imagino que, ao longo do caminho, Trovão de Ferro reúna vários bandos de bandidos a cavalo para nos cercar e exterminar —disse Li Xin, montado num cavalo alto, com o semblante tranquilo. Evidentemente, não demonstrava preocupação alguma.

Jutu pensou nas informações que possuía e perguntou apressadamente:

—Sob o comando do Solar do Trovão estão o Falcão de Ferro, o Fantasma das Montanhas, Ma Huihui e mais de uma dezena de outros grupos. A qual deles o senhor pretende enfrentar primeiro?

—Para capturar os bandidos, é preciso capturar primeiro o chefe. Todos eles obedecem ao Solar do Trovão; portanto, eliminaremos Trovão de Ferro antes de cuidar dos outros.

Li Xin respondeu sem hesitar:

—Primeiro destruirei o líder. Quero ver o que esses sujeitos farão depois disso. Antigamente, Nurhaci usou exatamente essa estratégia contra a dinastia Ming. Agora, nada nos impede de aprender com ele. Se vamos lutar, devemos atacar o mais poderoso. Vamos! Neste instante, iremos ao vale do Rio Chiqing. Depois de deixar o Solar do Trovão, é possível que Trovão de Ferro se reúna primeiro com os homens das Oito Grandes Famílias nas proximidades de Zhangjiakou. He he, oitocentos mil taéis de prata não são uma quantia pequena! Esse dinheiro será nosso.

—Ha ha! Trovão de Ferro jamais imaginaria que o senhor havia colocado espiões dentro das Oito Grandes Famílias. Agora, não apenas sabemos dos movimentos delas, como também conseguimos descobrir alguma coisa sobre os passos do próprio Trovão de Ferro.

Jutu também caiu na gargalhada. Naquele momento, teve de admitir que Li Xin era capaz de prever todos os movimentos do inimigo. A peça que ele havia colocado dentro das Oito Grandes Famílias finalmente desempenhava um papel decisivo.

—Vamos conferir. Liu Ying, mande a águia-marinha explorar o caminho à frente. Estamos nas pradarias, onde não conhecemos ninguém nem o terreno. É melhor não cairmos numa armadilha. Como Trovão de Ferro já ordenou que o Falcão de Ferro e os demais se mobilizassem, talvez acabemos cruzando com eles. É melhor agir com cautela.

—O senhor tem toda a razão.

Jutu também assentiu. As pradarias eram vastas, e qualquer coisa podia acontecer.

Originalmente, um rio atravessava o vale do Rio Chiqing. Com o passar do tempo, porém, seu curso mudou, e o antigo leito transformou-se gradualmente num vale. Conforme o acordo entre Trovão de Ferro e as Oito Grandes Famílias, oitocentos mil taéis de prata haviam sido deixados naquele lugar, à espera de que Trovão de Ferro viesse buscá-los.

—Esses sujeitos são realmente desprezíveis. Tiveram a audácia de nos mandar buscar o dinheiro neste lugar miserável.

Dragão Cinco olhou insatisfeito para o vale. Naquele momento, a região estava coberta por ervas secas, que chegavam à altura das canelas.

—As Oito Grandes Famílias sempre foram assim. Temem que alguém descubra que mantêm relações conosco. He he! Assim que se souber que elas estão aliadas ao Solar do Trovão, qualquer caravana que não partir junto delas será entregue a nós para que cuidemos do problema. Se isso se espalhar, quem ainda desejará negociar com as Oito Grandes Famílias?

Trovão de Ferro soltou um grunhido frio e perguntou:

—O Falcão de Ferro e os outros já chegaram?

—Já mandei alguém avisá-los. Imagino que tenham alcançado o local designado. Assim que recolhermos a prata, iremos encontrá-los.

Shen Fei apressou-se em acrescentar:

—Irmão mais velho, como dividiremos desta vez os oitocentos mil taéis?

—Como sempre. Ficaremos com a metade, e o restante será dividido igualmente entre os outros.

—Perfeito.

Shen Fei assentiu.

—Vamos. Entrem no vale.

Trovão de Ferro fez um gesto com a mão.

—Irmão mais velho, seria melhor mandar alguém verificar o local primeiro. Não podemos correr o risco de cair numa armadilha.

Dragão Cinco tentou detê-lo.

—Do que tem medo? Quem ousaria conspirar contra nós nas pradarias?

Ao ouvir isso, Dragão Cinco também assentiu, mas ordenou que seus homens avançassem lentamente para dentro do vale.

—Esperem!

Trovão de Ferro, que caminhava à frente, subitamente fez todo o exército parar. Seus olhos percorreram o vale diante deles e os arredores. Em seu rosto surgiu, então, um traço de alarme.

—Que covardes miseráveis estão escondidos aqui? Saiam imediatamente diante de mim!

Sua voz ribombou como um trovão, fazendo o vale inteiro estremecer. Depois do brado, porém, o local continuou mergulhado em silêncio.

—Irmão mais velho, há uma emboscada?

Dragão Cinco lançou um olhar tenso ao redor.

—Está silencioso demais.

Trovão de Ferro havia sobrevivido a centenas de batalhas e possuía um instinto aguçado para o perigo. Ao perceber que havia algo errado no vale, interrompera imediatamente o avanço.

—Irmão mais velho, você realmente faz jus ao título de nosso líder. Eu pensava que, depois de tantos anos entregue ao vinho e às mulheres, já estivesse velho e acabado. Agora vejo que o subestimamos. Você continua sendo Trovão de Ferro. É uma pena, porém, que ainda assim tenha envelhecido.

Ao dizer isso, Dragão Cinco exibiu um sorriso largo.

—Oitavo irmão, o que quer dizer com isso?

Trovão de Ferro sentiu que algo estava profundamente errado. Olhou em volta e descobriu que, sem que percebesse, sua guarda pessoal havia sido isolada e se encontrava muito distante. Ao seu lado, havia apenas os homens de Dragão Cinco.

—Irmão mais velho, você envelheceu. Como disse o segundo irmão, as Oito Grandes Famílias o engordaram e amansaram. Você já não é o Trovão de Ferro de antigamente.

Dragão Cinco percorreu os arredores com os olhos e, por fim, fixou o olhar em Shen Fei.

—Terceiro irmão, aconselho que não faça nenhum movimento precipitado. Suas habilidades marciais são formidáveis, mas será que conseguiria sobreviver cercado por milhares de soldados?

Assim que terminou de falar, um grito ecoou ao redor do vale. Inúmeras bandeiras surgiram de ambos os lados.

—Falcão de Ferro, Ma Huihui, Fantasma das Montanhas... Vocês! Como puderam aparecer aqui?

Ao ver aquela cena, Trovão de Ferro ficou profundamente abalado.

—Ha ha! Irmão mais velho, neste momento é melhor se render.

Dragão Cinco gargalhou e, de repente, conduziu sua guarda pessoal para fora do corpo principal do exército. Alguns dos irmãos de Trovão de Ferro também o acompanharam. Ao redor do líder restaram apenas Shen Fei e algumas centenas de guardas.

—Dragão Cinco, você...

O rosto de Trovão de Ferro tornou-se lívido. Ele olhou para Dragão Cinco e os demais irmãos com incredulidade, incapaz de acreditar que aqueles homens, seus companheiros de vida e morte, o haviam traído.

—Irmão mais velho, você envelheceu. Ao longo dos anos, o tempo destruiu sua ambição e sua coragem. Nós, porém, ainda somos jovens.

Dragão Tigre avançou a cavalo e saudou-o com as mãos unidas.

—Pense no prestígio que o Solar do Trovão já teve. Com nossa força, poderíamos obter tanta prata quanto quiséssemos. No entanto, por causa de meros cem mil taéis, você condenou nossos homens a permanecerem nas pradarias.

—Nossos irmãos desejam uma vida tranquila!

Trovão de Ferro bradou.

—É mesmo? Irmão mais velho, isso é apenas o que você pensa. Tanto eu quanto o segundo irmão, assim como os demais —inclusive Shen Fei, que está ao seu lado—, não desejamos terminar nossos dias nas pradarias. Olhe para todos esses homens. Se as coisas fossem realmente como você diz, tantas pessoas não teriam se reunido ao meu redor.

Dragão Cinco balançou a cabeça e suspirou.

—Irmão mais velho, receio que você ainda não saiba. Neste momento, o segundo irmão provavelmente já está a centenas de quilômetros do acampamento principal. Ele foi juntar-se a Li Xin. Shen Fei, você também estava presente quando isso aconteceu, não estava?

—Terceiro irmão?

Trovão de Ferro fitou Shen Fei, incrédulo.

—É verdade. O segundo irmão deixou o acampamento. Ele não conseguiu esquecer aqueles homens que, no passado, morreram tentando deter os perseguidores manchus. Por isso, foi juntar-se a Li Xin. Em todas as pradarias, Li Xin é o único capaz de derrotar os invasores manchus.

Shen Fei apontou para Dragão Cinco e o insultou furiosamente:

—Mas ele jamais trairia nosso irmão mais velho como você fez! Você se aliou a estrangeiros e traiu o próprio irmão. Que tenha uma morte miserável!

—Shen Fei, do que se orgulha? Em breve, você se tornará apenas um punhado de terra neste vale.

O rosto de Dragão Cinco se alterou levemente; por um instante, uma expressão de vergonha e irritação atravessou seus olhos. Logo depois, ele voltou a sorrir friamente.

—Irmão mais velho, se você se render, ainda posso poupar sua vida. Afinal, você também é meu irmão.

—Não será necessário. A partir de hoje, Trovão de Ferro não tem um irmão como você.

Trovão de Ferro sacou a espada preciosa, cortou um pedaço da aba de seu manto e lançou-o ao chão. Com aquele gesto, rompeu solenemente os laços de fraternidade.

—Irmão mais velho, ao que parece, você está me obrigando a matá-lo.

Dragão Cinco o encarou com expressão sombria.

—Será que consegue abandonar sua esposa e seus filhos no acampamento principal? Depois que você morrer, eles se tornarão escravos de outros homens, sujeitos a humilhações e até à morte.

—Você?

Trovão de Ferro soltou uma gargalhada.

—Dragão Cinco, não quero menosprezá-lo, mas você, o Falcão de Ferro, Ma Huihui e os demais realmente acreditam que podem tirar a vida de Trovão de Ferro?

Sua voz explodiu como um trovão e fez o vale estremecer. Uma aura imensa ergueu-se ao seu redor e alcançou o céu. Naquele momento, o antigo Trovão de Ferro havia retornado.

Dragão Cinco e os outros pareciam novamente contemplar o Trovão de Ferro de outrora, um homem semelhante a um herói. Até o rosto do Falcão de Ferro revelou um traço de medo. Embora Trovão de Ferro tivesse envelhecido ao longo dos anos, sua antiga imponência ainda permanecia. Nada poderia apagá-la.

—Só saberemos depois de matá-lo.

Como os dois lados já haviam rompido completamente, Dragão Cinco também se livrou de toda a inquietação e de qualquer sentimento de culpa. Naquele momento, desejava apenas matar Trovão de Ferro e ocupar seu lugar nas pradarias.

—É mesmo?

Trovão de Ferro olhou para Shen Fei e disse:

—Terceiro irmão, você também deve partir. Vá procurar o segundo irmão e diga a ele que o irmão mais velho lamenta tudo o que fez ao longo destes anos.

—Irmão mais velho, você...

Shen Fei ficou atônito.

—Quando juramos irmandade, éramos nove irmãos. Hoje, restamos apenas você, o segundo irmão e o nono. Morrerei na batalha de hoje, mas você não pode morrer. Vá ao acampamento principal, reúna todos os homens e leve-os embora. Procure o segundo irmão e junte-se a Li Xin. Peça a Li Xin que vingue minha morte.

—Irmão mais velho, parta depressa!

Trovão de Ferro sabia que aquele era o momento mais perigoso de toda a sua vida. Tirou uma lâmina de dentro das vestes e, aproveitando o instante em que Shen Fei se distraiu, cravou-a na garupa de seu cavalo.

O animal, tomado pela dor, relinchou e disparou, levando Shen Fei para fora do vale. Dragão Cinco e os demais foram pegos completamente de surpresa; jamais imaginaram que Trovão de Ferro recorreria a tal artifício. Quando finalmente reagiram, Shen Fei já havia escapado para muito longe.

—Trovão de Ferro, realmente não esperava que, mesmo agora, você ainda se importasse com os laços entre irmãos.

O rosto do Falcão de Ferro contorceu-se de crueldade. Seu único olho brilhava com escárnio ao ver que Trovão de Ferro havia expulsado Shen Fei.

—Hum! Ainda não se sabe quem será o último a permanecer de pé. Se querem minha cabeça, venham buscá-la!

Trovão de Ferro lançou um olhar ao redor e, por fim, fixou os olhos nas centenas de guardas que permaneciam ao seu lado.

—Meus homens, vocês têm medo?

—Seguiremos o senhor até a morte!

O brado, cheio de coragem, ecoou por uma longa distância. Trovão de Ferro soltou uma gargalhada, desembainhou a espada preciosa e conduziu as centenas de guardas numa investida contra o Falcão de Ferro.