Capítulo 142: Vou te fazer sofrer até o limite

— O que faremos agora?

De volta à tenda principal, ele varreu todos os presentes com um olhar gélido e desdenhoso. Ali estavam seus subordinados diretos, líderes de tribos menores que haviam se aliado a ele, e também o emissário do grão-khan Choghtu.

— Grão-khan, já que o rigoroso inverno está prestes a chegar, nem nós nem o exército Ming poderemos travar uma guerra prolongada. Por isso, devemos resolver isto com uma vitória rápida — ponderou o grão-khan Choghtu após um breve momento de reflexão. — A Mansão do Relâmpago certamente sabe disso, mas eles são diferentes de nós. O grão-khan tem centenas de milhares de súditos e incontáveis ovelhas e gado sob o seu comando; mesmo com a chegada da neve, conseguiremos nos sustentar até o próximo ano. E para o exército Ming, isso importa ainda menos. Embora este lugar fique um pouco distante de Zhangjiakou, o povo Ming é numeroso e ninguém sabe quantas reservas de mantimentos eles escondem naquela cidade. Com tempo suficiente, eles podem transportar tudo para cá, sofrendo no máximo perdas insignificantes. No entanto, a Mansão do Relâmpago é diferente. Eles têm pouca gente e menos ainda suprimentos. Agora que ambos os nossos exércitos avançaram e os cercam, a única escolha que resta à Mansão do Relâmpago é a rendição.

— Pelo que está dizendo, devemos lançar um ataque imediatamente?

O Grão-Khan Ligdan hesitou. Ele agora temia pela segurança de suas próprias tropas. A este ponto, as pastagens já não eram as mesmas de quando ele assumira o trono, época em que comandava centenas de milhares de homens armados e toda a estepe obedecia às suas ordens. Hoje, a situação era outra. Derrotado pelos Jianzhou e tendo perdido até a Cidade Branca, se não fosse pelo apoio do grão-khan Choghtu, ele provavelmente não teria tido a ousadia de avançar para o leste. Se se tratasse apenas da Mansão do Relâmpago isolada, ele sequer a consideraria. Mas o fato de a referida mansão já ter se aliado abertamente ao exército Ming o deixava receoso. Uma vez iniciado o ataque, o adversário não seria apenas a força Ming de dez mil cavaleiros e dez mil infantes, mas um contingente de pelo menos cinquenta mil cavaleiros e dez mil soldados a pé. Com isso, mesmo que o Grão-Khan Ligdan saísse vitorioso no final, sofreria perdas de dezenas de milhares de homens — algo que ele simplesmente não podia tolerar.

— De fato, devemos atacar imediatamente. Quanto mais demorarmos, pior será para nós — retrucou Choghtu. — Embora o exército Ming já conte com os cavaleiros da Mansão do Relâmpago, Vossa Alteza não deve esquecer que a Mansão do Relâmpago descende de bandidos a cavalo. Que tipo de capacidade de combate um exército assim pode ter no campo de batalha? Desde que a luta entre em uma fase de atrito, ou se nossas forças derrotarem primeiro aquele contingente da Mansão do Relâmpago, será o bastante para esmagá-los. Isso servirá também como um golpe duro na moral do exército Ming, tornando muito mais fácil a nossa vitória final sobre eles.

Ao notar a hesitação no rosto do Grão-Khan Ligdan, Choghtu sentiu um súbito aperto de decepção. Ele percebeu que Ligdan estava vacilando e que, por conseguinte, devia estar envelhecendo, tendo perdido a ambição de seus anos de glória. No entanto, sua lealdade a Ligdan era inabalável, o que o levava a encorajá-lo fervorosamente, persuadindo-o a aproveitar o momento para atacar o exército Ming sem demora.

— Exatamente, grão-khan! Pelas minhas observações recentes, aquela Mansão do Relâmpago não passa de um bando de desordeiros que não representará a menor ameaça para nós — interveio Yelich, elevando a voz. — Basta me dar cinco mil homens de elite e eu mesmo dispersarei esses indivíduos, fazendo com que se voltem contra a formação principal dos Ming. Depois, poderemos persegui-los com vigor e talvez até reconquistar Zhangjiakou.

— Se for assim, vale a pena lutar — disse o Grão-Khan Ligdan, recuperando o ânimo após as palavras de Yelich. Derrotar uma facção menor como a Mansão do Relâmpago serviria apenas para elevar a moral, mas se conseguissem derrotar o exército Ming inteiro, o feito superaria em muito uma mera injeção de ânimo; seria uma vitória apoteótica, sem precedentes. Era inegável que Ligdan agora se sentia tentado a agir.

— Fique tranquilo, grão-khan. Embora o exército Ming tenha dezenas de milhares de cavaleiros, suas falhas são inúmeras, e os milhares de infantes são uma delas. Quando chegar a hora, bastará que nossa cavalaria esmague os bandidos e aquela infantaria para prender o restante dos Ming nas pastagens — declarou Choghtu com alegria ao ver que Ligdan havia decidido lutar. — Grão-khan, deixe a cavalaria dos Ming comigo!

Ao reivindicar o confronto contra a força de cavalaria mais poderosa dos Ming, Choghtu demonstrava sua lealdade absoluta ao grão-khan.

— Sendo assim, conto com o sub-khan — disse Ligdan, pondo-se de pé. Ele bateu com força o seu cetro dourado sobre a mesa diante de si e olhou para os presentes, proclamando: — Que assim seja! Mostremos aos Ming a força da cavalaria mongol e façamos com que nossos ferros pisoteiem a dignidade deles. Eu ordeno: amanhã, todo o exército avançará para aniquilar os Ming!

— Obedeceremos à ordem do grão-khan! — rugiram todos os generais, levantando-se em uníssono.

A alegria estampava-se em seus rostos. Por mais estranho que parecesse, se estivessem lutando contra os Jianzhou, provavelmente não estariam tão entusiasmados; contudo, diante de forças Ming, a excitação tomava conta deles. A suposta fraqueza do exército Ming era um consenso geral, e mesmo vendo que o inimigo contava com dezenas de milhares de homens — um número talvez não inferior ao deles — tinham a certeza absoluta da vitória.

Os brados ressoaram longinquamente, e os soldados de guarda do lado de fora da tenda também se uniram ao coro. O clamor ecoou pela noite, fazendo-se ouvir a quilômetros de distância.

— O plano do senhor deu certo! Aqueles bárbaros caíram direitinho na armadilha — exclamou Yang Xiong, que liderava pessoalmente alguns batedores para inspecionar o acampamento mongol. Ao ouvir os gritos vindos de dentro, seu rosto se iluminou em um largo sorriso e ele riu a bandeiras desfraldadas: — Vamos, avisemos o senhor! Conseguimos mais uma grande vitória. Hehe, imagino que a notícia de que o Grão-Khan Ligdan vai atacar o exército Ming logo chegará aos ouvidos de Hou Shilu. Tenho muita curiosidade para ver a cara que ele fará.

De fato, Yang Xiong não era o único batedor rondando as imediações do acampamento mongol. Sendo um general veterano de muitas campanhas, Hou Shilu sabia muito bem que não se podia confiar plenamente no Grão-Khan Ligdan, mantendo seus próprios batedores em patrulha constante ao redor das forças mongóis. Ao receber tal informação, tratou imediatamente de enviar mensageiros com a crucial novidade.

— Com certeza... Assim que Ligdan obteve os homens de Li Xin, preparou-se para nos atacar — gaguejou alguém, a voz trêmula e o semblante tomado por um pavor evidente. Saber que teria de enfrentar um exército de mais de cem mil homens, composto majoritariamente por cavaleiros mongóis, enchia-o de terror. Ele viera como comissário imperial para colher glórias militares, não para servir de comida de abutre.

O silêncio reinava na tenda. Com o rosto grave, Hou Shilu sabia que o pior cenário imaginado havia se consumado; restava agora decidir entre lutar ou recuar.

— General Hou, é melhor recuarmos imediatamente! — sugeriu Wang Dengku, cujos olhos astutos giravam nas órbitas. Suas palavras ecoaram o pensamento da maioria dos presentes na tenda. Até mesmo Cao Huachun olhou para Wang Dengku com aprovação velada; aquele homem era excelente por ter coragem de vocalizar o que ele próprio não ousava dizer.

— Recuar? Para onde? — zombou Hou Gong com um sorriso sarcástico. — Nosso exército tem sessenta mil homens e, somando os civis e carregadores, chegamos a pelo menos setenta ou oitenta mil. Temos apenas dez mil cavaleiros. Ligdan atacará amanhã; se recuarmos agora, só a cavalaria conseguirá escapar. Quanto a todos os outros, será impossível trazê-los de volta para o outro lado do desfiladeiro. Após caminharem pouco mais de dez quilômetros, serão alcançados pelas forças de Ligdan. Como poderiam escapar com vida?

— Então... Então vamos ficar aqui esperando a morte nos pegar? — irrompeu Cao Huachun, finalmente tomado pelo pânico. — General Hou, diz o ditado que, enquanto houver montanhas verdes, não faltará lenha para queimar. É melhor levarmos a cavalaria de volta primeiro e depois retornarmos para ajustar contas. Um dia poderemos vingar estes irmãos!

Assim que Cao Huachun terminou de falar, percebeu que dezenas de olhares furiosos o fitavam. Assustou-se por um instante, mas logo a fúria o dominou e ele esbravejou:

— Então me digam o que devemos fazer! Acaso pretendem ficar aqui sentados esperando a morte? Não se esqueçam de que carregamos a responsabilidade de defender Xuanfu. Se todos morrermos aqui, quem protegerá a cidade?

Quanto mais falava, mais animado ficava, como se a razão estivesse inegavelmente do seu lado. Diante de tais argumentos, todos emudeceram, exibindo expressões complexas.

— Abandonar dezenas de milhares de soldados, civis e toda essa imensidão de suprimentos é simplesmente impossível. Esses soldados são nativos de Xuanfu, elites escolhidas dentre as Nove Guarnições. Se os abandonarmos assim, nós seremos amaldiçoados até o inferno pelo povo quando voltarmos — retrucou um comandante de milícia, elevando o tom.

— É verdade! Meu irmão mais novo é sargento ali no meio — acrescentou um vice-general com voz suave. — Se o levarmos conosco, a tropa rasa logo descobrirá. Uma fuga em massa de dezhares de soldados certamente resultará em deserções bem-sucedidas. Quando os censores da corte vierem nos inquirir, nenhum de nós escapará da execução no mercado público.

A tenda transformou-se num tumulto, parecendo uma feira livre. Ninguém ali era tolo; todos compreendiam perfeitamente a situação. Fugir naquele momento traria consequências inevitáveis que não poderiam evitar no futuro.

— Partir agora causará inevitavelmente o caos. Mesmo sendo cavalaria, não temos garantia de que escaparemos de Ligdan — ponderou Hou Shilu, lançando um olhar cauteloso a Cao Huachun antes de aconselhá-lo.

Com o rosto pálido, Cao Huachun jamais imaginara que a maré mudaria com tanta rapidez. Pouco antes, ele planejava junto a Ligdan um ataque coordenado contra Li Xin; agora, a situação invertia-se, com Li Xin e Ligdan aliados para destruí-lo. Para piorar, ele carregava o fardo de uma força mista, composta não apenas por cavaleiros, mas por infantes. Amargamente, ele se arrependia de ter trazido a infantaria consigo; do contrário, se estivessem apenas a cavalo, como poderia Ligdan alcançá-los?

— A culpa é toda daquele Li Xin! Se não fosse por ele, jamais teríamos passado por isso! — praguejou Cao Huachun com rancor. — Quando voltarmos à capital, eu mesmo pedirei uma proclamação imperial para convocar todos os exércitos do império e aniquilar Li Xin, picando-o em mil pedaços!

Salivando de raiva, Cao Huachun continuou a desferir insultos. Os presentes franziam a testa, achando patético que aquele eunuco continuasse a esbravejar daquela maneira quando a prioridade absoluta deveria ser salvar a própria pele.

— General, há alguém do lado de fora afirmando ser enviado de Li Xin e solicitando uma audiência — anunciou subitamente um guarda pessoal à entrada da tenda.