Capítulo 130 — Ventos e chuvas se reúnem na pradaria

— Em oito ou nove casos em dez, deve ser ele mesmo. — Hou Shilu assentiu e continuou: — Agora a situação ficou interessante. Zhangjiakou sempre foi uma terra disputada pelos exércitos. A corte mantém aqui mais de cem mil soldados para conter os jurchens e os mongóis. E agora Li Xin também resolveu meter-se no assunto. Este lugar vai ficar bastante movimentado.

— Pai, nós vamos enviar tropas? — perguntou Hou Gongji, preocupado.

— Com certeza. — Hou Shilu respondeu sem hesitar. — Antes de mais nada, há pessoas na corte que querem ver Li Xin morto. Elas não permitirão que ele cresça sem limites. Além disso, Li Xin é capaz de agitar toda a pradaria. Desde que derrotou os jurchens, a região mergulhou no caos. Nem o cã Lin Dan nem os jurchens conseguem mais controlar a situação. A corte pretende usar Li Xin para enfraquecer a pradaria e, ao mesmo tempo, permitir que os povos da pradaria também o enfraqueçam. Assim, o nosso exército de Xuanfu poderá seguir os passos de Li Xin, limpar os restos da batalha e, de quebra, acabar com ele também.

— Os letrados da corte são realmente ardilosos e venenosos. O mais engraçado é que aquelas oito grandes famílias realmente acreditam que o dinheiro pode comprar tudo. Pensam que os figurões da corte vão agir em favor delas por causa do dinheiro que oferecem. Mas o que esses homens mais prezam são os próprios cargos. E uma promoção certamente traz riqueza. Mais importante ainda, as ações das oito grandes famílias ao longo dos últimos anos já despertaram o descontentamento de muitos na corte, sobretudo dos comerciantes de Jiangnan. É preciso lembrar que a facção mais poderosa na corte atualmente é a de Donglin, e a maioria de seus membros vem justamente de Jiangnan. Se eles não defendem os comerciantes de Jiangnan, por acaso defenderiam os mercadores de Shanxi?

— Mas o nosso exército será capaz de enfrentar as tropas de Li Xin? — perguntou Hou Gongji, ainda apreensivo.

— Só saberemos se conseguirmos depois de lutar. — Hou Shilu soltou um resmungo frio. — Somos homens da corte e naturalmente lutamos por ela. Li Xin pode ser um gênio enviado pelos céus, mas, se o imperador quer a vida dele, nós também a tomaremos. Afinal, foi ele quem ofendeu Sua Majestade.

— Então, o que devemos fazer? — perguntou Hou Gongji às pressas.

— Treinar e aperfeiçoar as tropas. — Os olhos de Hou Shilu brilharam. — Poder enfrentar no campo de batalha um homem como Li Xin também é uma grande felicidade na vida. Se conseguirmos derrotá-lo, isso significará que o exército de Xuanfu pode enfrentar os jurchens em batalha.

Ao ouvir aquilo, Hou Gongji permaneceu em silêncio. Acontece que Hou Shilu carregava um nó no coração.

No primeiro ano do reinado de Tianqi, Yuan Yingtai propôs a recuperação de Fushun e Qinghe. Hou Shilu, Jiang Bi e Liang Zhongshan foram enviados, cada um com dez mil homens, para guarnecer Qinghe. Mais tarde, Liaoyang foi tomada, Liang Zhongshan morreu em combate e Hou Shilu e Jiang Bi ficaram gravemente feridos, fugindo para Jinzhou. Como os ferimentos de Hou Shilu eram severos, ele recebeu ordens para se redimir por meio de feitos militares. Pouco depois, foi promovido a comandante-chefe de Guyuan.

No sexto ano de Tianqi, foi afastado por causa de irregularidades administrativas. No ano seguinte, quando Ning e Jin foram postos em estado de alerta, recebeu ordens para levar seus soldados pessoais até a passagem e aguardar instruções. Logo depois, foi enviado para guarnecer Qiantun. Assim que chegou, recebeu a ordem de assumir o comando de Shanhaiguan, tornando-se seu comandante-chefe.

No primeiro ano do reinado de Chongzhen, foi transferido para Xuanfu. No inverno do segundo ano, quando a capital entrou em estado de emergência, conduziu suas tropas para defendê-la. Infelizmente, foi novamente derrotado pelos jurchens e tornou a sofrer ferimentos graves.

Pode-se dizer que as maiores batalhas da vida de Hou Shilu foram travadas contra os jurchens, e que em todas ele acabou derrotado. Ele desejava ardentemente vencê-los. Agora, Li Xin já havia derrotado os jurchens; se Hou Shilu conseguisse derrotar Li Xin, isso provaria que as tropas de Xuanfu eram capazes de enfrentar os jurchens.

Mas será que o exército de Xuanfu conseguiria derrotar Li Xin? Hou Gongji não sabia qual seria o resultado, mas não tinha confiança alguma. Ainda assim, não era algo que pudesse dizer em voz alta.

— Li Xin... Eu realmente gostaria de conhecê-lo. — Hou Gongji contemplou o norte, como se pudesse enxergar um jovem brandindo a espada sobre o cavalo, pronto para varrer a pradaria com a lâmina de aço que segurava. Um homem como Huo Qubing. Infelizmente, Hou Gongji jamais veria aquilo acontecer.

Naquele momento, nas vastas pradarias, Li Xin também já havia recebido as informações trazidas pelos seus batedores. As oito grandes famílias haviam desencadeado uma ofensiva fulminante contra ele. Em um instante, a pradaria foi tomada por uma tempestade de sangue.

Os grupos de bandidos a cavalo, que antes mantinham enormes conflitos entre si, uniram-se por causa de Li Xin. Uma corrente subterrânea começava a se formar. O número de cavaleiros espiões que apareciam ao redor do Solar do Trovão aumentava gradualmente. Às vezes, eles chegavam a entrar em combate com os batedores de Li Xin, e ambos os lados sofriam baixas. Ainda assim, as perdas de Li Xin eram menores.

Isso demonstrava que o treinamento realizado por Li Xin nos últimos tempos havia elevado consideravelmente a capacidade de combate de seus soldados. Já não eram mais um exército disperso como areia ao vento.

No entanto, os inimigos ao redor eram extremamente poderosos. Havia dezenas de milhares de homens reunidos, pressionando o Solar do Trovão como uma montanha imensa. Em segredo, alguns já discutiam a possibilidade de abandonar temporariamente o local.

Quanto a saber se alguém começara a vacilar, Li Xin acreditava que sim. Porém, as antigas forças de bandidos a cavalo já haviam sido incorporadas ao seu exército, e seria extremamente difícil para os antigos chefes arrastarem consigo uma parte dos homens.

— Meu senhor, devemos enviar alguém ao acampamento principal para trazer todas as tropas de lá? Assim poderemos dar um golpe terrível nesses rebeldes. — Ju Tu também falou com certa tensão.

— Não é necessário. — Li Xin observou o mapa trazido pelos batedores. — Neste momento, as tropas do acampamento principal também estão sob enorme pressão. Yuan Zhi e os demais precisam lidar com as tribos da pradaria a leste e proteger o território da Liga de Zhuosuotu. Já não dispõem de muitos soldados. Como poderiam ainda nos apoiar?

— Tudo isso é culpa das oito grandes famílias. São vergonhosas ao extremo. Chegaram ao ponto de pagar aos bandidos a cavalo para nos atacar. — Shen Fei também demonstrou desprezo. — Se conseguirmos superar esta crise, certamente farei esses sujeitos pagarem a conta.

— O quê? Pelo jeito como vocês falam, parece que não têm confiança nesta batalha! — Li Xin ergueu a cabeça e olhou para Ju Tu e Shen Fei, sorrindo. — Naquela época, com apenas quinhentos soldados, consegui infligir uma derrota esmagadora aos jurchens e brincar com as dezenas de milhares de homens de Huang Taiji e Sun Chengzong como se estivessem na palma da minha mão. Qualquer um desses homens, tomado individualmente, é muito mais formidável do que esses bandidos a cavalo ou do que esses príncipes e ministros mongóis. Se não tive medo deles, por que teria medo desses bárbaros?

— Exatamente, exatamente! Embora esses sujeitos sejam muito fortes, na verdade não passam de um bando desorganizado. Mesmo que tenham se unido temporariamente, conspiram uns contra os outros. Como poderiam enfrentar o meu senhor? — Ju Tu compreendeu de repente e apressou-se em dizer: — Meu senhor não teve medo nem dos jurchens. Como poderia temer os derrotados por eles? Ju Tu foi realmente tolo.

— As oito grandes famílias são mesmo estúpidas. Pensam que assim poderão derrotar-me, mas não percebem que, sem uma força absoluta, ninguém ousaria penetrar tão profundamente na pradaria — muito menos varrer as planícies centrais no futuro. — Um brilho frio passou pelos olhos de Li Xin.

— Sejam eles uma massa desorganizada ou um grupo formado apenas por soldados de elite, desta vez enfrentaremos esses bandidos a cavalo. Na próxima, talvez tenhamos de enfrentar a aliança de várias tribos. Por isso, devemos levar cada batalha a sério. — Li Xin olhou para a expressão satisfeita de Ju Tu e soltou um resmungo. — E quanto aos búfalos selvagens, carroças e outras coisas que mandei recolher? Quanto você conseguiu reunir?

— Respondendo ao meu senhor: já reunimos oitocentos búfalos selvagens. Homens foram enviados para capturá-los vivos na pradaria. Quanto às carruagens de guerra mencionadas pelo senhor, elas ainda estão sendo adaptadas, mas já temos oitocentas. Devemos agradecer às oito grandes famílias. Se elas não tivessem enviado tantas carroças, provavelmente não teríamos conseguido reunir tantas carruagens de guerra. — Ju Tu não ousou negligenciar o assunto e respondeu imediatamente.

— Ter tantas carruagens de guerra é uma excelente notícia! — Li Xin riu friamente. — Eu não me atreveria a usar essas coisas contra outros inimigos, mas contra esses bandidos a cavalo, homens que não entendem absolutamente nada de estratégia militar, elas serão perfeitas.

Li Xin apontou para alguns locais marcados no mapa, até que seu olhar finalmente se fixou em um ponto.

— Shen Fei, venha comigo. Vamos dar uma olhada neste lugar.

Li Xin apontou para uma região chamada Baía do Velho Olmo.

— Baía do Velho Olmo? — Shen Fei franziu a testa, mas não disse nada. Apenas assentiu, enquanto se perguntava o que naquele lugar poderia ter despertado o interesse de Li Xin.

— Meu senhor, veja. É a Baía do Velho Olmo. — Shen Fei apontou para uma enorme enseada diante deles.

Uma vasta curva do terreno surgiu diante dos olhos de Li Xin. De um lado corria um grande rio; do outro, erguia-se uma alta montanha. Entre ambos, a estrada reta era obrigada a serpentear em uma sucessão de curvas.

— Este é um lugar excelente! — Li Xin subiu rapidamente a montanha e apontou para a estrada sinuosa abaixo. Observou-a com atenção. Havia apenas três curvas, mas todas eram muito amplas.

— Dê a ordem para transferirmos temporariamente o nosso Solar do Trovão para trás da montanha. Este lugar é fácil de defender e difícil de atacar. Poderá resistir a qualquer exército inimigo. — Li Xin apontou para a região atrás da montanha.

— Transferi-lo para cá? — Shen Fei olhou para Li Xin, surpreso.

Mas, ao ver a expressão solene no rosto de Li Xin, compreendeu que a decisão já estava tomada. Não se atreveu a perder tempo e mandou imediatamente alguém transmitir a ordem.

Em pouco tempo, uma enorme operação de transferência teve início. O Solar do Trovão não ficava muito longe da Baía do Velho Olmo. Embora a população do solar já fosse numerosa, a maioria era composta por adultos fisicamente capazes, o que tornou a mudança relativamente simples.

— Jovem mestre Wang, o lobo feroz de que vocês falaram já se transferiu para a Baía do Velho Olmo. Agora será muito mais difícil lidar com ele.

Em um campo desconhecido, erguia-se uma enorme tenda. Dentro dela, muitas pessoas estavam reunidas. Um homem de meia-idade, com uma expressão sombria e fria, ocupava o lugar de honra. Ao lado dele estava um jovem de aparência distinta, vestido com roupas luxuosas e de seda. Tinha o porte de um nobre han das planícies centrais.

— Ma Huihui, você foi derrotado pelo lobo feroz da última vez. Agora surgiu uma excelente oportunidade para se vingar. Por acaso pretende desperdiçá-la? — O jovem não respondeu ao homem de meia-idade. Em vez disso, procurou alguém entre a multidão e dirigiu-se a ele.

— Jovem mestre Wang, não fale assim comigo. Desde que a Sociedade da Cavalaria de Ferro concorde, nós naturalmente seguiremos o grande chefe You para atacar o lobo feroz. — Ma Huihui girou os olhos e respondeu com um sorriso.

A Sociedade da Cavalaria de Ferro era tão famosa quanto o Solar do Trovão. Como duas feras não podem ocupar a mesma montanha, as duas organizações viviam em conflito constante. Ainda assim, eram apenas disputas menores, pois as oito grandes famílias atuavam como mediadoras, e nenhum dos lados romperia de vez por causa de dinheiro.

Diferentemente do Solar do Trovão, porém, corria o rumor de que a Sociedade da Cavalaria de Ferro mantinha relações com o cã Lin Dan. Seus três grandes chefes — You Yong, You Hu e You Bao — eram homens de coragem extraordinária.

— A Baía do Velho Olmo é fácil de defender e difícil de atacar. Embora tenhamos muito mais soldados do que o lobo feroz, se quisermos investir contra a baía, temo que sofreremos muitas baixas. — You Yong franziu a testa e dirigiu-se ao jovem mestre Wang: — Certamente você conhece o terreno. Há três curvas na entrada da baía, e atrás dela existem montanhas e água. Se Li Xin instalar seu acampamento ali, não precisará temer ser cercado e destruído durante algum tempo.

— Se o nosso exército, com dezenas de milhares de homens, cercar a Baía do Velho Olmo, o consumo diário de grãos e suprimentos será enorme. Se ainda precisarmos lançar um ataque, muitos irmãos morrerão. Quando chegar a hora, também teremos dificuldade para dar explicações a esses homens. — You Yong falou com aparente indiferença.

— Malditos sejam esses sujeitos! Estão tentando extorquir-nos até o último centavo! — O jovem mestre Wang vinha da família Wang, uma das oito grandes famílias. Tendo crescido cercado por intrigas e negociações, compreendeu imediatamente o verdadeiro significado das palavras de You Yong. Sentiu uma onda de raiva, mas ainda assim falou com desdém: — O que o grande chefe quer não passa de prata, certo?

— Muito bem. Desde que consigam destruir o lobo feroz, a família Wang fornecerá mais quinhentos mil taéis de prata. Que tal? Em troca, vocês deverão trazer-me a cabeça dele.

— Excelente! Já que o jovem mestre Wang é tão generoso, eu, You, não poderia deixar de honrar a própria palavra. A Sociedade da Cavalaria de Ferro e os demais grandes chefes aceitam este acordo. — Os olhos de You Yong brilharam, e ele bateu palmas.

— Muito bem. Então aguardarei boas notícias de todos vocês. — O jovem mestre Wang lançou a You Yong um olhar de aversão. — Mas aconselho-os a agir depressa. Se deixarem o lobo feroz concluir as defesas da Baía do Velho Olmo, será tarde demais para atacar. Nesse caso, as baixas serão ainda maiores.

— Não precisa preocupar-se com isso, jovem mestre. Partiremos amanhã. — You Yong girou os olhos e respondeu sem hesitar.

— Ótimo. Se é assim, vou me retirar.

O jovem mestre Wang claramente não desejava permanecer ali nem por mais um instante. Assim que ouviu a promessa de You Yong, juntou as mãos em saudação, despediu-se e saiu da grande tenda.