Capítulo 125: Pai e filho da família Hou

— Relatando ao meu pai, de acordo com as informações trazidas pelos meus batedores, o Ferro Relâmpago, da Vila do Relâmpago, foi traído por seus próprios subordinados e acabou morrendo em meio ao caos da batalha — disse Hou Gongji com o devido respeito.

— O Ferro Relâmpago morreu? Então a Vila do Relâmpago não passa de um nome vazio agora? — Hou Shilu mudou de expressão, um lampejo de alegria cruzando seu rosto. Embora ele e o Ferro Relâmpago fossem ambos da etnia Han, um servia ao exército imperial e o outro era um bandido das estepes; naturalmente, eram inimigos irreconciliáveis.

— Pai, embora o Ferro Relâmpago tenha morrido, a vila continua a existir, agora sob o comando de um bandido chamado Lobo de Prata. Ele tem sido ainda mais cruel com os outros bandidos da estepe, impondo a lei do "obedeça ou morra". Pode-se dizer que a estepe logo mergulhará em um banho de sangue — acrescentou Hou Gongji, com um brilho de empolgação nos olhos.

— Ora, você quer partir em campanha para a estepe? — Hou Shilu, sendo um homem experiente, compreendeu imediatamente os pensamentos do filho e perguntou com um sorriso.

— A estepe está um caos total agora. Não seria este o momento ideal para a Corte Imperial enviar tropas? — disse Hou Gongji, visivelmente insatisfeito.

— Enviar tropas sem autorização equivale a uma rebelião — Hou Shilu balançou a cabeça e continuou: — Além disso, uma estepe fragmentada é melhor do que uma unificada. Uma vez unida, o soberano das estepes certamente atacará as Planícies Centrais. Para a nossa Dinastia Ming, isso seria uma catástrofe.

— Mas esta é a melhor oportunidade para atacar — insistiu Hou Gongji, sem esconder sua frustração. — O Khan Ligdan está velho e moribundo, e os bárbaros Jin foram surrados pelo Comandante Piaoyao e recuaram para lamber suas feridas. É o momento perfeito para a nossa Corte intervir. Se a nossa guarnição de Xuanfu enviar algumas dezenas de milhares de soldados, poderemos varrer a estepe e, quem sabe, eliminar o Khan Ligdan a oeste e atacar os bárbaros Jin a leste.

— Tolo! Você acha que só você percebe isso? — Hou Shilu bufou, irritado com a falta de visão do filho. — Lembre-se, neste mundo, há muitas pessoas mais inteligentes que você. Tomemos os bárbaros Jin como exemplo. Antigamente, eles dividiam a estepe com o Khan Ligdan. Agora que sofreram uma derrota humilhante nas mãos de Li Xin, muitas tribos da estepe, que só respeitam a força, ficaram sem saber a quem servir. Eles já obedeceram à Corte, depois ao Khan, e mais tarde aos bárbaros Jin. Agora que as três partes perderam o controle, a estepe certamente verá a ascensão de vários senhores da guerra. Mas nem o Khan, nem os bárbaros permitirão que isso dure. Se não me engano, eles criarão um alvo comum para que essas tribos ataquem. Quando estiverem exaustos, eles surgirão para unificar a estepe e invadir as Planícies Centrais.

— E esse alvo a que o senhor se refere seria...? — Hou Gongji perguntou, surpreso.

— O Comandante Piaoyao, Li Xin — respondeu Hou Shilu, com um olhar complexo. — Na história, nenhum homem da etnia Han conseguiu se estabelecer na estepe. A presença dele inevitavelmente atrairá a hostilidade das tribos. Se não atacarem Li Xin, a quem mais atacariam?

— Mas quantos homens Li Xin tem? Como ele poderia resistir a tantos ataques? — Hou Gongji balançou a cabeça. — É uma pena para Li Xin; tão valente e habilidoso, acabar tendo um destino como este.

— Sim, é uma pena que ele não seja um estudioso ou que não tenha aliados na Corte. Caso contrário, com seus méritos, ele poderia ocupar o meu lugar, e certamente faria um trabalho melhor — Hou Shilu suspirou, brandindo sua espada. — Às vezes, eu gostaria de trocar de lugar com Li Xin, empunhar minha lâmina e galopar pelo campo de batalha para exterminar os bárbaros Jin. É uma pena que, embora eu tenha dedicado minha vida à arte da guerra para servir ao império, aqui estou, preso em Xuanfu, apenas observando o banho de sangue na estepe sem poder aproveitar a oportunidade.

— Pai, eu diria que, neste momento, quem está mais ansioso não somos nós — disse Hou Gongji, com um sorriso astuto. — Em Xuanfu, há pessoas mais preocupadas que o senhor. Talvez eles ajudem o senhor a realizar seu desejo de dominar a estepe!

— Você está falando das Oito Grandes Famílias? — A expressão de Hou Shilu mudou, um brilho assassino passando por seus olhos antes de suspirar. — Elas estão, de fato, muito preocupadas. Li Xin bloqueia o caminho de sua expansão para o leste, e o Lobo de Prata causa estragos na estepe, impedindo o fluxo das caravanas. Ouvi dizer que o Lobo de Prata tem como alvo específico essas famílias. Agora, elas dificilmente conseguirão cruzar a fronteira.

— Exato. Ontem fui ao mercado de cavalos e notei que o número de mercadores diminuiu drasticamente. Todos esperam que a estepe se acalme logo — disse Hou Gongji, com um toque de escárnio.

— Eles já vieram nos procurar — disse Hou Shilu, apontando para o canto da sala. — Veja lá: seiscentos mil taéis de prata para que enviemos tropas. Eles prometem que logo resolverão as questões na Corte e que o Gabinete enviará ordens para que nossa guarnição de Xuanfu marche para a estepe.

— Seiscentos mil taéis! As Oito Grandes Famílias são mesmo generosas. Mas quanto eles lucrarão com isso? Acaso o exército da nossa Dinastia Ming serve apenas para proteger os interesses desses mercadores? — questionou Hou Gongji com desprezo.

— E o que isso importa? — Hou Shilu respondeu friamente. — Você acha que isso acontece pela primeira vez? Você é um comandante de divisão e eu sou o general; recebemos salários da Corte, mas e os nossos homens? Alguns não trocam de uniforme há anos, outros têm espadas enferrujadas e mal conseguem uma refeição por dia. Eles precisam desse dinheiro. Você sabe disso. Olhe para as nossas tropas em Xuanfu; do general ao soldado, todos sabem que as Oito Grandes Famílias contrabandeiam bens proibidos, mas o que podemos fazer? Até eu mesmo prefiro fechar os olhos. Por quê? Pelo dinheiro. Com ele, podemos manter mais soldados. Só assim os oficiais civis não nos removerão. Caso contrário, embora eu seja o General de Xuanfu, uma simples ordem do Gabinete ou do Ministério da Guerra poderia me afastar. Se não cooperarmos, eles colocarão alguém que o faça. O dinheiro move o mundo. Hoje, até um homem como Li Xin prefere ficar nas sombras, fora do alcance da Corte, pois sabe que, se se submetesse, os oficiais corruptos não o deixariam em paz. Então ele prefere ficar na estepe, onde eles não podem tocá-lo.

— Pai, quem seria esse Lobo de Prata? Como ele ousa desafiar as Oito Grandes Famílias? Todos os bandidos sabem quem elas são, mas ele reuniu mil homens e insiste em incomodá-las. Ele não tem medo das consequências? — perguntou Hou Gongji.

— De qualquer forma, ele tomou a Vila do Relâmpago e será muito difícil enfrentá-lo — disse Hou Shilu, balançando a cabeça. — Mas, seguindo a tradição, esses mercadores sempre tentam a diplomacia antes da força. Se nada mudar, é provável que as Oito Grandes Famílias já estejam enviando subornos ao Lobo de Prata. Eles preferem evitar a guerra, pois isso consome tempo e dinheiro. Se puderem comprar o Lobo de Prata, seria o cenário ideal para eles.

— Pai, você acha que ele pode ser comprado? — perguntou Hou Gongji.

— Se ele pudesse, não teria atacado as famílias tantas vezes — respondeu Hou Shilu. — Ele é um homem inteligente e sabe que já cruzou a linha. Mesmo que as famílias se curvem agora, assim que tiverem uma chance, elas se vingarão. Olhe para o Ferro Relâmpago; ele falhou porque foi traído. Você acha que as pessoas ao redor dele se rebelam por acaso?

— O senhor quer dizer que foram as Oito Grandes Famílias que subornaram os homens de Ferro Relâmpago para eliminá-lo no momento crítico e substituí-lo por alguém que servisse aos interesses delas? — Hou Gongji empalideceu e olhou ao redor, suspirando em seguida.

— Você entendeu agora? — disse Hou Shilu com um sorriso amargo. — As Oito Grandes Famílias estão em toda parte. Dizem que, se elas quisessem saber em qual palácio o Imperador dormiu, em menos de uma hora a informação estaria fora dos muros. Zhangjiakou é a base delas. Você e eu controlamos mais de cem mil soldados, mas isso significa que a vida dessas famílias está em nossas mãos. Se você fosse um deles, permitiria que sua vida e fortuna dependessem de outra pessoa?

Hou Gongji balançou a cabeça. Isso seria impossível. Embora fosse um guerreiro corajoso, ele jamais entregaria sua vida a terceiros.

— Por isso, entenda que há coisas que eu evito fazer e lugares que não frequento — confessou Hou Shilu com um sentimento de tristeza. Um oficial de alto escalão tendo que se proteger de simples mercadores; se isso se tornasse público, seria motivo de chacota nacional.

— Entendo, pai — disse Hou Gongji, finalmente compreendendo a realidade. Embora fosse um comandante, a guarnição de Xuanfu não estava sob o comando deles, mas sim sob o controle silencioso das Oito Grandes Famílias. Essas famílias controlavam o exército através do ouro. Provavelmente, até os guardas pessoais do palácio do General poderiam estar na folha de pagamento deles. A sorte é que ele e o pai não disseram nada comprometedor, ou talvez nem estivessem vivos para contar a história, já que tudo o que consumiam em Xuanfu vinha dessas famílias. A maioria das lojas da cidade pertencia a elas; eliminar a família Hou seria uma tarefa trivial para esses poderosos mercadores.