Capítulo 152: A Corte e o País em Chamas

Deixando de lado as maquinações e conspirações que decorriam nos aposentos interiores da residência do general, na mansão da família Fan, uma das Oito Grandes Famílias, Fan Yongdou e os patriarcas das restantes famílias reuniram-se novamente.

— Quem diria que Li Xin seria tão formidável? Hou Shilu e os outros dois uniram forças e ainda assim não foram páreo para ele, que acabou por desferir um golpe severo na coligação. O que faremos agora? — Jin Liangyu suspirou, dizendo isto. Durante a recente grande batalha, o seu coração estivera a mil por hora, tendo quase ficado incapaz de regressar a tempo de escapar de Ligdan Khan.

— Desta vez, foi apenas uma questão de sorte para ele — resmungou Wang Dengku com um resmungo desdenhoso.

— A situação chegou a este ponto; dezenas de milhares de soldados de Li Xin estão concentrados fora de Zhangjiakou, e o cenário está cada vez mais complexo — disse Fan Yongdou suavemente. — Agora, temo que nos deparemos com um grave problema.

— Irmão Fan, o que quer dizer com isso? — perguntou Tian Shenglan, ao lado, com cautela.

— No fundo, a razão pela qual Hou Shilu enviou tropas desta vez deve-se ao memorial que nós, as Oito Grandes Famílias, enviámos ao tribunal. Mais do que isso, fomos nós que apresentámos o plano de que conseguiríamos persuadir Ligdan Khan a unir forças para lidar com Li Xin. No entanto, no desfecho, Ligdan Khan entrou em confronto com o exército imperial, resultando em pesadas baixas e perdas materiais para a corte. Digam-me, será que nos vão perdoar? — Fan Yongdou suspirou. — Se tivéssemos vencido esta batalha, seria certamente um bom resultado, mas, com a derrota, como poderá ele prestar contas à corte imperial? É inevitável que sejamos usados como bode expiatório.

— Acha mesmo que ele ousará agir contra nós? — disse Wang Dengku com desdém. — Nós, as Oito Grandes Famílias, dominamos Xuanfu, e a nossa influência na corte não é algo que um mero Hou Shilu ou Cao Huachun possa comparar. Como poderiam eles sequer tocar-nos?

— Na verdade, o que receio é que o enviado especial de Li Xin já tenha chegado a Zhangjiakou — suspirou Fan Yongdou. — Li Xin não desperdiçará esta oportunidade. Ele é um homem de imensa Ambição; caso contrário, após a glória de derrotar os Jianzhou Jurchens, poderia ter entrado para a corte imperial. No entanto, recusou-o e veio para as estepes. Desta vez, aproveitando-se do exército imperial para enfraquecer o poder de Ligdan Khan, o poder de Li Xin cresceu ao ponto de poder unificar as estepes, e ele certamente não nos poupará.

— O que devemos fazer então? — perguntou Zhai Tang e os outros, com o semblante a empalidecer. — O que faremos? Tudo o que conquistámos até hoje deve-se ao transporte de mercadorias das Planícies Centrais para as estepes. Se Li Xin unificar as estepes, como poderemos escoar as nossas mercadorias? Que será de nós, as Oito Grandes Famílias?

— Esse é o dilema — franziu a testa Fan Yongdou, que continuou: — Neste momento, temos três caminhos perante nós. O primeiro é alterar o nosso modelo tradicional e voltar as nossas atenções para as Planícies Centrais. O segundo é continuar a rivalizar com Li Xin, utilizando todos os meios possíveis para combatê-lo. O terceiro é submeter-nos a Li Xin, ou melhor, comprá-lo, utilizando os lucros obtidos com os Jurchens para colmatar as nossas perdas.

— Nas Planícies Centrais de hoje, temos a família Mi a sul, a família Xiao a norte, e ainda a facção da família Fang a influenciar os acontecimentos. Os mercadores de Jiangnan não simpatizam muito com os nossos comerciantes de Shanxi! — Wang Dengku permaneceu em silêncio durante um longo momento antes de falar. — Quanto a transformar Li Xin num inimigo, isso exigiria aliciar as tribos das estepes que ainda não foram subjugadas por ele, integrando-as para formar uma ameaça a Li Xin. Tal estratégia significaria que nós, as Oito Grandes Famílias, ficaríamos sem qualquer rendimento durante um longo período de tempo. As perdas daí decorrentes seriam imensuráveis.

— Está a sugerir que nos submetamos a Li Xin? — perguntou Zhai Tang com um ligeiro tom de desagrado.

— E que outra alternativa temos? — suspirou Wang Dengku. — A razão pela qual somos chamados de mercadores de Shanxi reside no facto de transportarmos as mercadorias das Planícies Centrais para as estepes, obtendo lucros astronómicos. Agora que Li Xin varreu as estepes, num futuro próximo, as estepes passarão a pertencer-lhe. Nós, naturais de Shanxi, sofremos muito com a pobreza no passado, e foi por isso que viemos para Zhangjiakou, encontrando esta grande oportunidade para o desenvolvimento do nosso comércio. Se perdermos este vasto mercado das estepes, deixaremos de ser quem somos e seremos rapidamente esmagados pelos letrados e proprietários de Jiangnan.

— Mas causamos-lhe bastantes dissabores ultimamente. Acreditam mesmo que ele nos perdoará? — sorriu Fan Yongdou com frieza.

— Irmão Fan, ele será forçado a utilizar-nos — retorquiu Wang Dengku com uma expressão de absoluta confiança. — Li Xin ocupa as estepes, o que o coloca numa posição de desvantagem natural. Para estabilizar a região, ele precisa imperativamente dos mantimentos das Planícies Centrais. Se ele nutre ambições ainda maiores, então precisará ainda mais de nós. As informações e os mantimentos das Planícies Centrais dependem de mercadores como nós. Dizei-me, senhores, estou ou não errado?

— Comparado com os Jurchens, continuo a não confiar em Li Xin. Os Jurchens têm a sua própria identidade étnica, mas quem é Li Xin? Ele não passa de alguém que unificou temporariamente as estepes, com fundações débeis. Colaborar com ele será certamente desvantajoso para nós! — ponderou Fan Yongdou por breves instantes.

— Acaso não fizemos já este tipo de coisas muitas vezes? — perguntou Wang Dengku com um sorriso irónico, olhando para os presentes. — Porventura o falecido Ligdan Khan não era exatamente igual? Na altura, as Oito Grandes Famílias não faziam negócios com os Jurchens da mesma forma?

— Visto por esse prisma, até não é má ideia — refletiu Fan Yongdou. — As palavras do irmão irmão Wang fazem sentido. Que pensam os senhores? Se nos rendermos a Li Xin, teremos de pagar um preço mais elevado; contudo, poderemos continuar a lucrar como antes e até manter os negócios com os Jurchens. Caso contrário, teremos de encontrar obrigatoriamente outra rota para os Jurchens ou abrir caminho para o sul. A decisão está nas vossas mãos.

— E que mais podemos fazer? Teremos ainda margem de escolha? — suspirou suavemente Zhai Tang, por fim. — Se não dependermos de Li Xin, só nos restará expandir para o sul, mas a aristocracia e os letrados meridionais nunca nos permitirão entrar nas suas terras. Quanto a enviar mercadorias para os Jurchens por outras vias, onde as poderemos encontrar? O Passo de Shanhai não é um lugar que possamos conquistar com dinheiro, e a corte imperial jamais permitirá que as nossas mercadorias transitem por lá.

— Então, quem de vós se voluntaria para ir falar com Li Xin, e o que estaremos dispostos a oferecer? — Fan Yongdou fitou os presentes e, vendo que nenhum deles se pronunciava, concluiu calmamente:

— O Inverno rigoroso aproxima-se. Li Xin acabou de derrotar o exército imperial e as forças de Ligdan Khan; é impossível saber quantos soldados ele teve de absorver. Como poderá ele sustentar tanta gente sem provisões? Que tal dez mil *dan* de grão? — sugeriu Fan Yongdou com suavidade. — Se pagarmos este preço agora, colheremos muito mais no futuro. Senhores, qual é a vossa opinião?

— Retirando esta opção, acaso nos resta alguma alternativa? — Os presentes limitaram-se a balançar a cabeça em silêncio. Como diz o ditado, a força das armas sobrepõe-se a tudo. Li Xin dispõe de quase cem mil soldados; para que as Oito Grandes Famílias possam continuar a comerciar, têm obrigatoriamente de atravessar as estepes. Ao controlar as estepes, Li Xin controla o sustento das Oito Grandes Famílias. Para continuarem a existir, não têm outra escolha senão ceder e submeter-se a Li Xin.