Capítulo 146: A Grande Batalha

— Eles ainda assim atacaram.

Olhando tensos para o flanco direito, os soldados daquela ala já se encontravam a postos. Escudos altos e robustos erguiam-se formando uma imensa muralha de vários metros de altura, sustentados na retaguarda pelos infantes mais vigorosos, cujos corpos serviam de amparo para suportar o ímpeto da investida da cavalaria.

Atrás dessa barreira de escudos, dezenas de soldados empunhavam lanças longas, cujas hastes sobressaíam pelas fendas entre os escudos. Vistas de fora, as pontas reluzentes projetavam-se como uma verdadeira montanha de aço afiado. Na retaguarda desses lanceiros, milhares de infantes tensionavam seus arcos, cujas pontas prateadas, faiscando sob a luz fria, apontavam obliquamente para o firmamento, aguardando a aproximação da cavalaria mongol para castigá-la com uma saraivada de flechas letais.

Em suma, erguia-se ali uma verdadeira muralha composta por armas de guerra. Contudo, nem por isso o semblante de Cao Huachun deixava de exibir pavor. Em qualquer dinastia, a infantaria em combate contra a cavalaria encontrava-se em desvantagem, a menos que estivesse a defender fortificações ou que se recuasse aos tempos da Dinastia Qin, cujos soldados, destemidos diante da morte, outrora derrotaram os hunos. Poderiam os soldados da Dinastia Ming ser comparados aos guerreiros daquele império ancestral? Evidentemente, tal façanha parecia improvável. Cao Huachun tinha plena consciência disso, e era precisamente tal certeza que lhe infundia o terror.

— General Hou, se aquele rebelde de Li Xin não vier logo, estaremos perdidos — resmungou Cao Huachun, lançando um olhar furtivo para Hou Silu ao lado.

— Ele já chegou — respondeu Hou Silu com placidez.

— Chegou? — Cao Huachun vasculhou os arredores com os olhos, sem notar a menor alteração no cenário. Tomado por súbito espanto, preparava-se para pedir esclarecimentos quando, ao longe, irrompeu um clamor estrondoso de batalha. Vislumbrou, então, uma miríade de carruagens de guerra que avançavam velozmente.

— Carruagens de combate! — exclamou Cao Huachun, com o rosto tomado por uma expressão bizarra.

Até mesmo Hou Silu fitou a distância com evidente surpresa. Embora soubesse que Li Xin, dotado de genialidade militar, certamente compreendia que, se tardasse em aparecer, as linhas ming desmoronariam, jamais imaginara que o aliado surgiria conduzindo carros de guerra. O que eram carruagens de combate senão relíquias restritas aos períodos das Primaveras e Outonos e dos Reinos Combatentes? O último registro histórico do uso em grande escala de tais veículos remontava ao estratega Han Xin; desde então, haviam desaparecido dos anais da guerra. Quem diria que, naquela exata conjuntura, Li Xin reintroduziria tal artifício? Poderiam tais carros deter a cavalaria mongol? A dúvida não atormentava apenas Cao Huachun; o próprio Hou Silu sentia viva curiosidade.

— Terá isso alguma serventia? — murmurou Hou Silu quase para si mesmo.

— Grande Khan, veja! Uma tropa acaba de surgir... São carruagens de guerra! — exclamou o grão-khan Chakdurjav, visivelmente tenso ao avistar a formação inimiga que avançava.

— São os guerreiros da Vila do Trovão — rosnou Ligdan Khan, cerrando os dentes.

— Fique tranquilo, Khan. Nossa cavalaria khalkha certamente há de aniquilar esta formação de carruagens — redarguiu o grão-khan, embora a preocupação lhe transparecesse no tom.

— As carruagens desapareceram dos campos de batalha há muitíssimos anos, mas sempre foram herança das Terras Centrais. Não podemos subestimá-las agora que reaparecem em formação — ponderou Ligdan Khan, com o semblante grave, jamais menosprezando as artes militares do Sul.

Pouco depois, quase um milhar de carruagens chocou-se frontalmente contra a cavalaria de Batier. Os carros destacavam-se pela massa e peso formidáveis; a cavalaria, pela velocidade e agilidade. O impacto assemelhou-se ao choque de duas máquinas em alta rotação, desabando homens e bestas num torvelinho de cascos e madeiras estilhaçadas.

Contudo, graças à robustez das armações, os veículos resguardavam os infantes abrigados em seu interior, enquanto grandes lâminas giratórias acopladas aos flancos dos carros estraçalhavam os cavalos em disparada. Os ginetes mongóis, arremessados ao ar com o choque, despencavam sobre a formação e eram imediatamente pisoteados pelas centenas de cascos em frenesi.

— Avançate! Cortai-os a todos! — brandia He Kedang de cima de um dos carros. Diferente dos demais, empunhava uma bandeira de comando numa mão e uma espada preciosa na outra. À sua frente, um subordinado conduzia o veículo. Sob suas ordens, o milhar de carruagens abria caminho a golpes e estkejadas pelo campo de batalha, seguidas de perto por infantes da Dinastia Ming que disparavam virotes e flechas sempre que se abria uma brecha. Protegidos pela couraça dos carros, os soldados de Li Xin sofriam poucas baixas.

Cavalaria e carruagens entrechocavam-se no terreno. Milhares de anos antes, os carros haviam sido suplantados pela cavalaria; não por falta de eficácia, mas porque, em confrontos limitados e de grande envergadura, tais engenhos demonstravam um poder devastador — tal qual testemunhavam naquele instante. Por mais intrépidos que fossem os ginetes khalkhas, as carruagens comandadas por He Kedang revelavam-se formidáveis; o ímpeto da carga rompeu o miolo da cavalaria inimiga, e a rotação das engrenagens ceifava vidas a cada giro.

— Matem-os! — berraram os soldados da Dinastia Ming logo atrás, com os olhos arregalados de assombro. Embora já conhecessem a fama dos cavaleiros de Ligdan Khan — outrora limitada a incursões de rapina em pequenos bandos pelas fronteiras —, a irrupção repentina daquela imensa horda de dezenas de milhares de homens pegara o exército imperial de surpresa. A visão daquela massa trovejante inicialmente lhes gelara o sangue, mas tal pavor evaporou-se ante a eficácia avassaladora da tropa de Li Xin. Com os olhos injetados de sangue e sedentos de vingança, os infantes imperiais disparavam suas flechas, cada qual derrubando um guerreiro mongol.

Batier percebia o desastre perfeitamente, mas achava-se de mãos atadas. A cavalaria era formidável, mas a formação de carros oposta mostrava-se capaz de contê-la e contê-la com dureza.

— Caímos numa armadilha. A gente da Vila do Trovão estava aqui o tempo todo, ocultando esta engrenagem. Temo que não consigamos socorrer o centro a tempo — lamentou-se Batier, fitando o flanco esquerdo, onde a luta contra o grosso do exército mongol permanecia num perpétuo e sangrento impasse.

— Ainda bem que as tropas de Li Xin deram as caras — respirou aliviado Cao Huachun, vendo que o flanco direito conseguira travar a investida de Batier, sentindo o peito descarregar de um peso colossal.

— É prudente não cantar vitória tão cedo — retrucou Hou Silu, cujo semblante, longe de se alegrar com a estabilização das alas, tornara-se ainda mais sombrio. Apontando com o chicote para o horizonte, continuou: — Ainda há dezenas de milhares de inimigos à nossa frente. Se a nossa infantaria conseguirá conter o ímpeto deles, é questão secundária; o que mais me preocupa é o próprio Li Xin.

— O que tem Li Xin? — indagou Cao Huachun, sobressaltado.

— O eunuchs não acha isso estranho? — disse Hou Silu, apontando para as carruagens no flanco direito. — As carruagens de Li Xin não emergiram da retaguarda da cavalaria mongol, mas sim daquele setor. Isso prova cabalmente que ele jamais se rendeu aos mongóis e tampouco emergiu de onde afirmara. Ele estava simplesmente a usar-nos como peões.

O tom de Hou Silu oscilava entre a neutralidade e a constatação fria, sem deixar transver o que lhe ia na alma.

Porém, o rosto de Cao Huachun tingiu-se de negrume. Sendo ele próprio um eunuco e gravitando em torno da facção de Donglin, sua essência conspiratória jamais mudara; habituado a manipular os demais, jamais imaginara ser lograda por Li Xin. Antes, por ignorar os meandros da arte militar, não percebera a manobra; agora, após a explanação de Hou Silu, a verdade estatelava-se diante de seus olhos com clareza cristalina. Ele fora usado. É mais: o próprio ataque dos mongóis contra a sua posição talvez estivesse umbilicalmente ligado aos desígnios de Li Xin. Tal pensamento fez com que Cao Huachun sentisse um ódio visceral pelo aliado; se Li Xin estivesse ali presente, decerto o estrangularia com as próprias mãos.

— Pelo menos Li Xin ainda se considera um homem de Han e interveio no momento mais crítico para nos salvar; do contrário, estaríamos a fugir como cães escorraçados — consolou-se Hou Silu com um fiapo de ironia.

— Ora, General Hou, não seja ingênuo! Acredita mesmo que Li Xin nos acudiu por solidariedade étnica? No fundo, ele joga apenas o próprio jogo — ironizou Cao Huachun. — Se formos derrotados, que força restará àquele rebelde para peitar Ligdan Khan? Acaso crê que ele unificará as estepes sozinho? Ele serviu-se de nossas forças para desgastar o inimigo e, simultaneamente, aniquilar o nosso poderio. Ao fim e ao cabo, se Ligdan Khan for rechaçado de volta ao norte e nós perdermos metade de nossos homens, jamais voltaremos às estepes para atormentá-lo.

Não se podia negar a perspicácia de quem vivia de maquinações; Cao Huachun decifrava com precisão cirúrgica os cálculos de Li Xin.

— Parece que Ligdan Khan vai entrar pessoalmente na refrega — observou Hou Silu, indiferente aos devaneios políticos do eunuco. Ambas as alas encontravam-se paralisadas numa luta titânica. A Dinastia Ming ainda conservava dez mil homens de elite na reserva, mas os mongóis mantinham dezenas de milhares. Para romper o impasse e conquistar a vitória, Ligdan Khan teria de arremessar o grosso de suas forças pelo centro; caso contrário, ver-se-ia obrigado a ordenar a retirada, o que lhe custaria perdas ainda mais catastróficas.

*Fuuuu!*

Um silvo cortou o ar com a lufada de um vento vindo do norte.

— Está a nevar — murmurou Cao Huachun, sentindo um pingo gélido tocar-lhe a face, o que lhe alterou instantaneamente a cor do rosto.

— Ligdan Khan vai atacar — decretou Hou Silu, com os olhos de tigre brilhando de excitação.

A aparição dos primeiros flocos sentenciava a iminência de uma tempestade de neve, condição que desfavoreceria ambos os contendores. Tanto o Khan quanto Hou Silu sabiam que precisavam liquidar a contenda no menor espaço de tempo possível.

E assim sucedeu. Vendo que as alas haviam fracassado em romper o dispositivo inimigo e que o tempo urgia, Ligdan Khan hesitou por instantes entre a retirada ou a carga suicida pelo coração do exército ming. Mas, ao ver os flocos espessos caírem do céu, percebeu que não havia mais margem para hesitações. De imediato, ordenou que a totalidade de suas reservas fosse lançada ao combate. Ele travaria a batalha decisiva contra Hou Silu.

Sob o chicote do vento setentrional e o manto frouxo da neve que despencava, Ligdan Khan finalmente desvainhou a lâmina cinzelada e soltou um berro trovejante. Atrás dele, dezenas de milhares de ginetes veteranos irromperam como uma torrente descontrolada, desabando sobre o centro do exército imperial. Era a guarda pessoal do próprio Khan, uma força de elite temível. Ligdan Khan sentia que queimara todas as pontes; somente erradicando o obstáculo à sua frente reconquistaria o direito de reinar soberano sobre as estepes.