Capítulo 133: A Corte Imperial mobiliza as tropas

Infelizmente, seus rugidos não lhe trouxeram um fio de esperança. Como um dos mercenários que liderava a carga, ele foi subitamente tragado pela nuvem de fogo. Atrás dele, You Bao também não escapou do mesmo destino. Dezenas de milhares de cavaleiros foram espremidos em um espaço exíguo, sendo atropelados repetidamente por bois enfurecidos. Toda a área de Lao Yuwan transformou-se em um oceano de sangue e chamas.

"Ai!", suspirou Li Xin, parado na encosta da montanha. Com o semblante sombrio, ele observava o mar de fogo abaixo, sem saber o que dizer. Na verdade, seus soldados não apenas dispararam flechas incendiárias, como também lançaram diversos materiais inflamáveis no local. Do alto, via-se um mar de chamas em formato de "Z". Em meio ao desastre, os gritos de agonia eram incessantes. Olhando de longe, apenas um punhado de homens da retaguarda parecia ter escapado. Mesmo naquele momento, ainda se ouviam os clamores da batalha; embora aqueles bandidos estivessem temporariamente sob o comando de You Yong, não passavam de uma milícia desorganizada. Em meio ao pânico, a formação colapsou. Para salvar a própria pele, matavam até os aliados; pode-se dizer que muitos dos que morreram sob seus pés tomaram o golpe final de seus próprios companheiros.

"Meu senhor, veja, o General Ju Tu já iniciou o ataque." As palavras do soldado de guarda interromperam os pensamentos de Li Xin. Ele olhou para longe e viu milhares de cavaleiros surgindo, cercando os soldados que tentavam fugir.

"Após esta batalha, não haverá mais bandidos perto de Zhangjiakou." Li Xin sorriu. As estepes eram vastas e, embora abrigassem muitas tribos, também eram infestadas de salteadores. Devido à influência dos mercadores de Shanxi, a região de Zhangjiakou estava particularmente tomada por eles. Agora, na tentativa de lidar com Li Xin, os mercadores reuniram esses bandidos com dinheiro, mas, infelizmente, não alcançaram seu objetivo e foram eliminados pelo incêndio de Li Xin. Daquele momento em diante, apenas a Mansão Pili de Li Xin dominaria os arredores de Zhangjiakou.

A batalha estendeu-se até o anoitecer, quando o incêndio em Lao Yuwan foi finalmente extinto. Infelizmente, não restava ali qualquer sinal de vida. O número exato de mortos pela "formação de bois de fogo" forjada por Li Xin era impossível de precisar. Os corpos dos homens, cavalos e bois foram enterrados por suas tropas.

"Meu senhor, falhamos em nosso dever; alguns conseguiram fugir." Sob a luz das tochas, Li Xin permanecia na encosta. Ju Tu e Shen Fei estavam ao lado, respeitosos, mas com o horror ainda estampado em seus rostos. Evidentemente, tinham visto o cenário dantesco em Lao Yuwan. Li Xin, sempre de aparência elegante e sorriso fácil, mostrava-se bondoso com seus subordinados, mas hoje ambos compreenderam que o mestre era, acima de tudo, um senhor de ambições capazes de extinguir qualquer resquício de piedade no mundo.

"Alguns soldados desgarrados não representam mais ameaça." Li Xin lançou um olhar indiferente para a base da montanha, onde jaziam milhares de prisioneiros. Ao verem isso, Ju Tu e Shen Fei sentiram um calafrio, temendo que Li Xin ordenasse o massacre daqueles homens.

"Meu senhor, acredito que, embora esses homens tenham um passado infame, são exímios cavaleiros. Se os reorganizarmos, a força do nosso exército aumentará consideravelmente", disse Ju Tu, engolindo em seco, nervoso.

"Eu sei disso. Se eu os matasse, como nossa força poderia aumentar?", respondeu Li Xin calmamente. "Deixem esses homens sob seus cuidados. Muitas vidas foram ceifadas hoje; não quero mais mortes. Acamparemos na estepe esta noite e voltaremos à Mansão Pili amanhã. Ficar aqui me traz um mal-estar." Ju Tu e Shen Fei assentiram, sentindo o peso do ambiente, e seguiram Li Xin montanha abaixo.

As notícias de Lao Yuwan não puderam ser ocultadas dos espiões das Oito Grandes Famílias. O clarão das chamas que subia aos céus era prova suficiente, assim como a perseguição implacável de Ju Tu e seus homens aos sobreviventes. Dezenas de milhares de bandidos, liderados por You Yong, foram dizimados pelo fogo de Li Xin. Os espiões, tomados pelo terror, apressaram-se a levar a notícia a Zhangjiakou.

"Estúpidos! Inúteis!", rugiu Tian Shenglan, golpeando a mesa de sândalo com força, fazendo-a ressoar, mas o vislumbre de medo em seus olhos não passou despercebido pelos presentes.

Na verdade, não apenas Tian Shenglan, mas todos os outros membros das Oito Grandes Famílias — Wang Dengku, Jin Liangyu, Fan Yongdou, Wang Dayu, Liang Jiabin, Zhai Tang e Huang Yunfa — sentiam um tremor de terror. Aqueles bandidos, embora fossem criminosos, formavam uma legião numerosa, e vê-los reduzidos a cinzas por um único incêndio era algo assustador.

"Agora, nas estepes, não há mais ninguém capaz de enfrentar o lobo feroz." Uma dúvida surgiu na mente de Fan Yongdou: será que suas próprias ações ajudaram o lobo a unificar o submundo da estepe?

"E daí?", rebateu Wang Dengku com ferocidade. "Aqueles bandidos não passavam de uma turba desordenada. A corte imperial já ordenou que Hou Shilu mobilize suas tropas. O exército imperial é de elite e certamente destruirá o lobo." Todos concordaram. Por um lado, o decreto imperial fora emitido; aproveitando que os Jiannu ainda não podiam voltar-se para o oeste, a corte estava determinada a usar a força militar na estepe, retomar a cidade de Guihua e recuperar o controle da região. Esse também era um feito das Oito Grandes Famílias.

"Hou Shilu é um homem astuto. Embora o exército de Xuanfu esteja sob seu comando e a ordem de marcha venha da corte, se ele decidir fazer corpo mole, não teremos como obrigá-lo", lamentou Liang Jiabin.

"Não se preocupem. O eunuco enviado para supervisionar as tropas é Cao Huachun", disse Fan Yongdou com um sorriso astuto. "Tenho laços com ele. No início do ano, quando ele precisou de fundos para construir o Pavilhão Guanyin e o Templo Xuandi em sua terra natal, fui eu quem financiou. Hehe, esses eunucos só se importam com dinheiro e poder. Não podemos dar-lhes poder, mas dinheiro é o que não nos falta. Com Cao Huachun lá, temem que Hou Shilu não lute com todas as forças? Além disso, contaremos nossos próprios homens como parte da força. Algumas pessoas na corte dizem que somos ricos e cruéis? Pois bem, mostraremos que as Oito Grandes Famílias são leais ao trono."

"A visão do irmão Fan é brilhante. Mesmo que Hou Shilu queira preservar suas tropas, com nossa influência, ele não terá escolha a não ser lutar", concordou Huang Yunfa, um homem cauteloso, acenando com a cabeça.

"Cao Huachun chegará a Xuanfu em quatro dias. Faremos amizade com ele e tenho certeza de que ele falará a nosso favor", disse Fan Yongdou, acariciando o cavanhaque. Ele nunca falhara ao abrir caminhos com ouro, e lidar com tipos como Cao Huachun era ainda mais simples.

"O que menos queríamos que acontecesse, finalmente aconteceu." No quartel-general do comandante de Xuanfu, Hou Shilu e seu filho, Hou Gong, estavam no escritório. Hou Shilu pousou o decreto imperial sobre a mesa e suspirou suavemente.

"Li Xin acabou de destruir os bandidos de You Yong com a formação de bois de fogo e agora seu poder nas estepes está no auge. E agora, o exército imperial deve reprimi-lo", disse Hou Gong com um sorriso amargo. "Desde quando os homens da corte começaram a combater os próprios homens da corte?"

"Isso sempre existiu. Acha que a corte está em paz? Eles vivem em lutas internas. Enquanto Li Xin não revelar sua verdadeira identidade, ele é um inimigo", ensinou Hou Shilu sem rodeios.

"Mas, assim que ele revelar sua identidade, não apenas a corte desconfiará dele, como o Khan Lygdan, que está logo ali, certamente enviará tropas para eliminá-lo. Agora, para o mundo, ele é apenas um bandido que a corte conhece, mas o Khan Lygdan não", ponderou Hou Gong, balançando a cabeça. Esse era o ponto crucial: Li Xin não poderia revelar sua identidade tão cedo, ou provocaria o ataque imediato do Khan Lygdan, que jamais permitiria que ele permanecesse em Zhangjiakou.

"Agora que o exército de Xuanfu está reunido aqui e Cao Huachun está a caminho, esta batalha é inevitável." Os olhos de Hou Shilu brilharam, mas ele suspirou novamente. "Comandei Xuanfu por tantos anos, ansiando pelo dia em que o exército real marcharia para a estepe para varrer os bárbaros. Nunca imaginei que, quando finalmente entrássemos na estepe, seria para atacar um homem que prestou serviços à corte."

"Se vencermos, não há problema; a estepe é vasta e Li Xin poderá fugir facilmente. Mas temo pelo que acontecerá se falharmos", disse Hou Gong.

"Falhar? Como seria possível? Mesmo que não vençamos Li Xin, podemos retirar nosso exército intacto", riu Hou Shilu. "Por mais formidável que Li Xin seja, não se esqueça de que ele tem poucos homens. Ao encontrar nosso exército, o melhor cenário para ele é a fuga. Este não é Liaodong, e eu não sou Hong. Somos apenas ele e eu; não haverá um terceiro exército para mudar o curso da batalha. Li Xin é inteligente; ele não usará suas forças limitadas contra nosso poderio superior. Ele só tem uma opção: recuar para as profundezas da estepe e retornar após nossa retirada."

"O pai pensa assim, mas outros podem não pensar da mesma forma", replicou Hou Gong. "Primeiro, as Oito Grandes Famílias não permitirão que o senhor se retire tão facilmente. Segundo, ouvi dizer que Cao Huachun é um homem ávido por glória e extremamente ganancioso. Se os mercadores o subornarem para que ele ordene que o senhor persiga Li Xin, o que faremos?"

"Ai! O supervisor...", o rosto de Hou Shilu endureceu. Ele suspirou profundamente. Ele não sabia quando os eunucos começaram a supervisionar os exércitos, mas, especialmente na Dinastia Ming, eram figuras inúteis. E Cao Huachun não era exceção. Uma vez que ele assumisse o controle como supervisor, o comando real do exército passaria para suas mãos. Hou Shilu percebeu, com amargura, que não tinha como impedir que isso acontecesse.