Capítulo 124: A Expedição

"Também precisamos agradar a Hou Shilu. Esses homens são como abutres que não deixam nada para trás; se não os mantivermos bem alimentados, será difícil realizar qualquer coisa." Fan Yongdou ponderou por um momento e suspirou: "Não sei quando os bárbaros de Jianzhou atacarão. Embora tenhamos dinheiro, eles detêm o poder. Como diz o ditado, um magistrado pode arruinar uma família, e um governador pode exterminar um clã. Com uma única palavra, eles podem nos levar à falência. O dinheiro, afinal, é inútil sem o poder para nos proteger, ou pelo menos um status social que nos resguarde. Mas, sob esta corte atual, isso é impossível. Famílias de mercadores não podem ocupar cargos públicos; só podemos apoiar outros nos bastidores, o que nunca será verdadeiramente nosso. Assim que eles nos virarem as costas, estaremos perdidos. Todos devem se lembrar de Shen Wansan, não é? Ele era tão rico quanto o próprio Estado e chegou a financiar metade da reforma da capital, Nanquim. No entanto, qual foi o seu fim? Apenas porque seu filho gastou algum dinheiro ao participar dos exames imperiais, o Imperador Taizu executou toda a sua linhagem. Não quero viver esse tipo de vida." Fan Yongdou pensava de forma profunda, ciente de que, na Dinastia Ming, possuir riqueza era extremamente perigoso.

"Sobre os bárbaros de Jianzhou, embora pareçam uma opção, irmão Fan, pode garantir que eles não nos tratarão da mesma forma que a corte?", perguntou Tian Shenglan em voz baixa, após um longo silêncio.

"É por isso que precisamos atrelar nossos interesses aos deles", respondeu Fan Yongdou sem hesitar. "Com os bárbaros, ainda temos alguma esperança, mas aqui na corte, não há nenhuma. Os oficiais se digladiam constantemente. Mesmo que tenhamos vastas riquezas, não há garantia de que alguém nos defenderá. O Imperador troca de primeiro-ministro como quem troca de roupa. Podemos apoiar um oficial hoje, mas amanhã ele pode ser denunciado por qualquer deslize. Assim, não apenas desperdiçamos nosso esforço, mas também jogamos prata fora."

"Ai, somos, no final das contas, Han. Enviar alguns presentes pelas sombras é uma coisa, mas se realmente nos bandearmos para o lado deles, temo que seremos amaldiçoados por gerações!", disse Zhai Tang, olhando ao redor com os olhos inquietos e uma expressão de hesitação forçada, como se estivesse relutante.

Os outros observavam a cena com desprezo. Estavam no mundo dos negócios há anos e tinham visão aguçada. A Dinastia Ming estava em declínio, a corrupção grassava e rebeliões explodiam por todos os lados — Shandong, Henan, Shaanxi estavam em chamas. A corte só sabia suprimir insurgentes, sem entender a raiz do problema. Se continuasse assim, não seriam necessários os bárbaros; a própria Dinastia Ming se destruiria de dentro para fora. Era por isso que as Oito Grandes Famílias buscavam novos aliados.

"Somos apenas mercadores; compramos barato e vendemos caro. Vendemos para quem pagar mais", disse Fan Yongdou com desdém. "Quanto ao resto, isso é assunto para estudiosos e oficiais. O que isso tem a ver conosco? O vencedor é o rei. Se os exércitos Jin tivessem conquistado o Sul da Dinastia Song, será que Yue Fei ainda seria chamado de herói e adorado por todos? Como já temos comunicação com os bárbaros de Jianzhou, por que não os ajudamos de vez? Daqui a dez ou vinte anos, quando eles cruzarem a fronteira e unificarem o império, seremos os heróis da nova corte, agraciados com títulos de nobreza. Quem ousará nos criticar? Eles apenas nos invejarão e elogiarão nossa visão de futuro."

"O irmão Fan tem toda a razão." Tian Shenglan riu alto, batendo na própria coxa. "Exatamente, vamos fazer isso. Hmph, não pense que, só porque somos poderosos em nossas casas e detemos vastas fortunas, não precisamos ser cautelosos diante desses oficiais. Eles são lobos devoradores de homens. Eles nos tratam como convidados de honra apenas por causa da nossa prata; se ficássemos sem ela, até um simples carcereiro nos causaria problemas", acrescentou Zhai Tang com um riso frio.

"Essa é a diferença. Aos olhos desta corte, nunca seremos nada além de mercadores; eles só valorizam os letrados", continuou Fan Yongdou com escárnio. "Até mesmo os generais, como esse Hou Shilu, um comandante de fronteira famoso, não precisa agir com cautela diante de um governador civil? Se esses oficiais civis não respeitam nem seus próprios colegas, como nos respeitariam? Mas com os bárbaros é diferente. Eles eram selvagens, e foi com nossa ajuda — com chá, sal, grãos, ferro e armas — que eles chegaram onde estão hoje, chegando a ameaçar a própria capital. Eles se lembrarão do nosso apoio. Seremos os ministros que ajudaram a fundar a Grande Dinastia Qing. Nosso status aumentará drasticamente; até os governadores terão que ser cuidadosos conosco. Assim, protegeremos nossas fortunas, nossos descendentes poderão entrar para a burocracia, honrando nossos ancestrais e garantindo que as Oito Grandes Famílias prosperem para sempre. A atual corte poderia nos proporcionar isso?" As palavras de Fan Yongdou ressoaram, e os representantes das oito famílias assentiram em uníssono.

Eles acumularam riquezas para viver melhor e garantir o futuro de seus descendentes. Na Dinastia Ming, viviam pisando em ovos, subornando autoridades e perdendo fortunas, tudo isso sem poder ver seus filhos em cargos públicos. Como poderiam suportar isso? Se não podiam obter nada da Dinastia Ming, obteriam dos bárbaros. Quando eles vencessem, ninguém ousaria chamá-los de traidores; diriam apenas que as Oito Grandes Famílias tiveram a visão aguçada de escolher o verdadeiro governante.

"O problema é que esse Lobo de Prata apareceu no momento errado. Eu planejava convencer Ligtan Khan a avançar para o leste e expulsar Li Xin de Zhuosuotumen, para que nossas rotas comerciais para Liaodong ficassem desimpedidas", disse Fan Yongdou com uma nota de insatisfação. A maior parte da riqueza da família Fan vinha do comércio com os nobres das estepes. Como Ligtan Khan era idoso e luxuoso, as Oito Famílias lucravam muito trocando sedas e porcelanas por cavalos e metais preciosos.

"Exterminar Li Xin não é difícil. Dinheiro resolve tudo", disse Zhai Tang com um sorriso. "Há muitos foras-da-lei e bandidos nas estepes. Com prata, podemos reuni-los para atacar Li Xin. Quanto ao Lobo de Prata, é ainda mais simples: se ele aceitar, ótimo; se não, bem, podemos enviar os bandidos e até mesmo as tropas oficiais. Assim, por mais capaz que seja a Vila do Relâmpago, ela não resistirá ao exército imperial."

"Por ora, só nos resta isso", concordou Tian Shenglan, voltando-se para Fan Yongdou: "Quem o irmão Fan pretende enviar?"

"Enviarei Sanba", respondeu Fan Yongdou sem hesitar.

"Isso não é dar importância demais ao Lobo de Prata?", perguntou Tian Shenglan, preocupado. Fan Sanba era o filho mais brilhante de Fan Yongdou, seu herdeiro natural. Se algo acontecesse com ele, Fan Yongdou sofreria terrivelmente.

"Esta empresa terá que passar para as mãos dele algum dia. Eu mesmo não passei por inúmeras dificuldades para construí-la? Se Sanba não conquistar méritos, como poderá convencer os outros?", respondeu Fan Yongdou. "Além disso, se o Lobo de Prata tiver grandes ambições, ele não perderá tempo com Sanba; se não tiver, poderá ser comprado com dinheiro. Em ambos os casos, ele não fará mal ao meu filho." Fan Yongdou era um homem sagaz; ele havia calculado todos os riscos.

"Sendo assim, está bem." Os outros assentiram. Embora competissem entre si, quando a sobrevivência das oito famílias estava em jogo, eles se uniam.

Enquanto isso, a dez milhas dali, na residência do Comandante de Xuanfu, Hou Shilu limpava sua espada. Pouco depois, um jovem de porte robusto e marcial entrou: era seu filho, Hou Gongji.

"Pai", disse o jovem, saudando-o respeitosamente.

"Você não deveria estar no quartel? O que faz aqui?", perguntou Hou Shilu, um guerreiro veterano, cuja aura assassina e olhar imponente dominavam o ambiente.