Capítulo 154: Chegou a comida

Enquanto isso, na mansão do comandante-geral, ignorando os planos das oito grandes famílias, Hou Shilu e Cao Huachun estavam concentrados em apenas um objetivo: arrancar de Li Xin dezenas de milhares de cabeças de soldados mongóis. Aproveitando-se de que a notícia ainda não havia se espalhado, submeteram Jin Liangyu a interrogatório sob tortura, forçando-o a confessar o suposto crime de conluio com o inimigo. Usando a família inteira de Jin Liangyu como refém e ameaçando exterminá-la, não restou a Jin Liangyu outra alternativa senão admitir que havia conspirado com Ligdan Khan e atraído o grande exército de Xuanfu para uma armadilha. Assim que a confissão foi assinada, Cao Huachun e Hou Shilu ordenaram imediatamente o confisco de todos os bens da família Jin e a execução sumária dos parentes. Todas as riquezas e provisões foram lacradas, e os familiares, jogados nos calabouços.

— Oitenta mil taéis de prata, incontáveis peças de ouro, joias, antiguidades e caligrafias preciosas, sem falar em dezenas de celeiros repletos de grãos. A família de Jin Liangyu é escandalosamente rica. E pensar que este é apenas um clã, havendo várias outras grandes famílias no mesmo patamar! — Exclamou Cao Huachun com os olhos brilhando diante da imensidão de tesouros, enquanto o próprio Hou Shilu exibia um olhar ávido, com os olhos a vagar, absorto em pensamentos calculistas.

— Cof, cof! — Hou Gong, sendo um soldado de índole mais direta, recuperou-se rapidamente do deslumbramento e soltou uma leve tosse.

— Não há riqueza neste mundo capaz de rivalizar com isto. — Cao Huachun suspirou profundamente, olhou para Hou Shilu e continuou: — Lacrem metade destes bens e enviem-nos para a capital. Sua Majestade anda aflita com a questão do soldo militar! Com estes quarenta mil taéis, certamente o Imperador ficará satisfeito.

— A sabedoria do eunuco é admirável. — Hou Shilu abriu um sorriso radiante ao ouvir aquilo e acenou com a cabeça. Se quarenta mil taéis iriam como tributo para o Imperador, os outros quarenta mil seriam naturalmente divididos entre eles. Deduzindo as despesas para subornar autoridades e abrir portas, ainda sobrariam centenas de milhares de taéis para cada um. Era surpreendente que, mesmo em tempos de guerra, houvesse tanta fortuna a ser acumulada.

— É uma pena que ações como esta não possam ser repetidas à exaustão. — Cao Huachun lamentou, contemplando as joias com um brilho de pesar nos olhos. Ele sabia que saques em massa e extermínios familiares não podiam ser feitos com frequência, especialmente visando as oito principais famílias. Embora a acusação de conluio entre Jin Liangyu e Ligdan Khan fosse um tanto forçada, os fatos haviam sido consumados. Uma vez montado um processo irrefutável, ninguém na corte imperial ousaria contestar. Contudo, o alcance daquela estratégia encerrava-se ali; tentar empregar o mesmo expediente contra Fan Yongdou e os demais era manifestamente inviável.

— Evitar o pior desta vez já é uma grande vitória. — Retrucou Hou Shilu, balançando a cabeça. — Se hoje consigo preservar minha vida, devo tudo ao favor do eunuco. Por isso, desejo ofertar ao senhor toda a minha parte nos espólios.

Os olhos de Cao Huachun brilharam, mas logo ele balançou a cabeça e ponderou: — No passado, eu certamente aceitaria tal oferta. Contudo, agora estamos no mesmo barco; que sentido há em distinguir o que é meu do que é seu? Fique tranquilo, ainda teremos muitas oportunidades de negociar no futuro.

Ao ouvir isso, Hou Shilu compreendeu instantaneamente que, se recusasse a aceitar a partilha, Cao Huachun jamais confiaria nele. Sem alternativa, assentiu e ordenou que se separassem cem mil taéis da pilha de pratas. Cao Huachun aprovou o gesto em silêncio, julgando que Hou Shilu sabia ser prudente. Em tese, o general poderia ter embolsado centenas de milhares, mas contentou-se com cem mil, deixando o restante para o eunuco; afinal, aqueles cem mil taéis serviam apenas como garantia mútua e prova de cumplicidade.

— Jovem general, parta esta noite escoltando os comboios de grãos para fora da passagem e vá ao encontro de Yang Xiong. Com a chegada iminente das nevascas, imagino que Li Xin não tardará a perder a paciência. — Cao Huachun, revelando sua índole implacável, instruiu Hou Gong: — Diga a Yang Xiong que a linha vermelha é esta: a partir de hoje, nenhuma tropa dele poderá cruzar os limites da Garganta de Zhangjia. Caso contrário, mesmo arriscando minha cabeça, apelarei diretamente ao trono para mobilizar os exércitos de todo o império contra ele.

— Pode deixar, senhor eunuco. Cumprirei a missão imediatamente. — Hou Gong sabia que Cao Huachun não apenas buscava uma garantia por parte de Li Xin, mas também fazia questão de obter de Yang Xiong as dezenas de milhares de cabeças cortadas dos cavaleiros mongóis. Além disso, tratava-se de uma questão de sobrevivência para ele e seu pai. Sem demoras, saiu da mansão do comandante-geral e partiu em direção ao acampamento de Yang Xiong.

— Haha! É excelente marchar sob as ordens do nosso senhor; lutar desta maneira é verdadeiramente revigorante! — Exclamou Yang Xiong em sua tenda principal, rindo estrepitosamente ao ser informado de que Hou Gong havia chegado pessoalmente com as provisões.

— General, parece-nos prudente retornar o quanto antes. Se a neve bloquear os caminhos, quem poderá prever quando chegaremos à cidade de Hohhot? — Lembrou o oficial subalterno ao seu lado, preocupado.

— Naturalmente. — Yang Xiong respondeu sem hesitar, ordenando imediatamente: — Preparem as cabeças! Tragam todas as cabeças dos soldados mongóis e entreguem-nas àquele eunuco de Cao Huachun. Em seguida, escoltaremos estas provisões de volta a Hohhot. Nesta altura, nosso senhor certamente já aguarda impaciente, com tanta gente dependendo das rações enviadas por ele! Hehe, desta vez poderemos celebrar a festa de Ano Novo com fartura e alegria.

— General, há alguém que se diz chamar Fan Yongdou, da família Fan, e insiste em vê-lo. — Anunciou um guarda pessoal com cautela.

— Vieram juntos? — Perguntou Yang Xiong, franzindo a testa.

— Não. Chegaram em momentos distintos; curiosamente, o jovem general Hou chegou logo após Fan Yongdou. — Respondeu o soldado sem pestanejar.

— Eis algo deveras curioso. Nós e as oito grandes famílias somos inimigos mortais; nem sei quantos membros desses clãs já eliminamos. O ódio entre nós é profundo como o mar. E, mesmo assim, Fan Yongdou vem nos procurar por iniciativa própria? Fascinante! — Comentou Yang Xiong, olhando em volta para os seus subordinados.

— É provável que aquele velho Fan esteja aterrorizado e venha pedir a paz. — Supôs o oficial subalterno de imediato. — Vendo que não podem nos vencer em combate, que outra alternativa lhes resta senão render-se e negociar?

— De fato. Contudo, não posso recebê-lo pessoalmente nem tomar decisões sobre este assunto. — Refletiu Yang Xiong por alguns instantes antes de decidir: — Este é um caso para o senhor resolver. Comuniquem-lhe que partiremos amanhã à tarde; digam-lhe que se prepare para marchar conosco até Hohhot e apresentar-se perante o nosso líder, a quem caberá o veredito. Ah, e mandem entrar o jovem general Hou! Aquele rapaz tem muita astúcia.

Yang Xiong era extremamente perspicaz. Servindo ao lado de Li Xin havia muito tempo, sabia perfeitamente o que lhe competia fazer e o que devia evitar. Conscientemente ciente de que a opinião de Li Xin sobre as oito grandes famílias era péssima, absteve-se de tomar qualquer iniciativa em relação a elas. No entanto, o caso de Hou Gong era diferente: o canal de comunicação com a corte imperial mantido por intermédio de Hou não devia ser cortado por ora. Ademais, de que maneira Cao Huachun e seus comparsas teriam conseguido reunir tantas provisões em poucos dias e transportá-las com tanta rapidez? Se não houvesse alguma maquinação oculta por trás daquilo, ninguém acreditaria na história.

— Haha, general Yang! Quanto tempo, tem passado bem? — Entoou uma voz estridente logo antes de Hou Gong adentar a tenda.

— Jovem general, por favor, sente-se. — Yang Xiong apontou para um banquinho de campanha e disse: — Mostraste ser um homem de palavra, cumprindo a promessa de entregar dez mil *shi* de grãos assim que possível. Parece que a Garganta de Zhangjia é um verdadeiro celeiro inesgotável! — Um brilho perscrutador faiscou nos olhos de Yang Xiong.

Notando o olhar, Hou Gong sentiu um frio na espinha e apressou-se em agitar as mãos, justificando-se: — General, para reunir estas provisões a toque de caixa, meu pai e o senhor eunuco arriscaram-se enormemente. De que outra forma conseguiríamos juntar dez mil *shi* de trigo em tão pouco tempo?

— Risco? Que tipo de risco? Acaso exterminaram todas as oito grandes famílias? — Desdenhou Yang Xiong. — Se o nosso exército tivesse invadido e tomado a Garganta de Zhangjia, isso sim teria sido uma crise colossal!

— Suas palavras não estão distantes da verdade, general, embora o desfecho tenha sido ligeiramente diferente. — Sorriu amargamente Hou Gong. — Em Xuanfu, quem mais, senão as oito grandes famílias, acumularia tais reservas de grãos? Embora não tenhamos aniquilado todas, eliminamos uma delas. Jin Liangyu conspirou com Ligdan Khan, causando pesadas baixas ao nosso exército. Sob a acusação de traição e conluio com o estrangeiro, foi lançado nos calabouços e aguarda apenas o édito imperial para que toda a sua linhagem seja executada.

Yang Xiong permaneceu atônito por um instante, antes de erguer o polegar em sinal de aprovação para Hou Gong e comentar: — A lei é maleável nas mãos de quem governa. No passado, também servi em repartições públicas e pratiquei manobras semelhantes, mas comparado a vós, confesso minha inferioridade; um clã tão poderoso desvaneceu-se da noite para o dia.

Ouvindo aquilo, Hou Gong sentiu uma onda de fúria íntima: afinal, o clã Hou só recorrera a tais extremos devido à pressão implacável exercida por Yang Xiong. Contudo, em comparação com os riscos corridos, o sacrifício parecera aceitável, desde que o general inimigo retirasse suas tropas.

— General, e quanto às cabeças dos soldados mongóis? — Perguntou Hou Gong em tom submisso, contendo a própria irritação.

— Fique tranquilo. Eu, Yang Xiong, sou um homem honrado. Uma vez que entregaste dez mil *shi* de grãos, cumprirei minha palavra e entregarei as cabeças. Afinal, a derrota desses mongóis e o enfraquecimento de Ligdan Khan também contaram com o esforço do exército imperial; é justo que os louros da vitória sejam divididos igualmente entre ambos. — Afirmou Yang Xiong, dando tapinhas amistosos no ombro de Hou Gong.

— Sendo assim, agradeço penhoradamente ao general. — Ao ouvir a confirmação da troca, um enorme peso despencou do peito de Hou Gong. Não tinha ele enfrentado tantas dificuldades e riscos para entregar os grãos senão por este exato motivo? Aquelas dezenas de milhares de cabeças cortadas seriam suficientes para absolver os crimes de seu pai e até mesmo render-lhe algumas condecorações.

— Já vai tarde. Diga a seu pai que os familiares dos soldados que já juraram lealdade ao nosso senhor deverão ser enviados a Hohhot no início da primavera; não admitiremos negligência nesta matéria. — Prosseguiu Yang Xiong, pensativo: — Embora a corte imperial encare nossas forças com desconfiança, nosso general é de origem han. Derrotar Ligdan Khan é apenas o primeiro passo para unificar as estepes. Se havemos de firmar raízes nestas pastagens e transformá-las permanentemente em território da Dinastia Ming, precisaremos atrair constantemente mais compatriotas han para o norte. A migração populacional é uma necessidade incontornável.

— O raciocínio do general Li é irrepreensível. — Independentemente de sua vontade, Hou Gong inclinou a cabeça em concordância. Se recusassem tal exigência, corriam o risco de ver o próprio Li Xin marchar com suas tropas para impor a ordem. Deixar aquelas famílias nas planícies centrais só serviria para que se tornassem quintas-colunas do inimigo.

— Muito bem. O tempo urge. Podes ir inspecionar as cabeças para certificar-te da contagem. — Concluiu Yang Xiong, acrescentando: — Retorne e informe ao seu respeitável pai que, se houverem refugiados nas imediações no futuro, poderão enviá-los todos para Hohhot; nosso senhor jamais deixará o general sem recompensa!

— Isto é... — O semblante de Hou Gong alterou-se bruscamente. Se antes tratava-se de garantir a lealdade dos soldados já alistados, agora tratava-se de um aliciamento aberto de refugiados, uma clara manobra para expandir o poderio militar!

— Esta diretriz reflete a vontade do general ou a do senhor Li Xin? — Sondou cautelosamente Hou Gong.

— Hmph! Há incontáveis refugiados vagando pelas Planícies Centrais. Nosso senhor age apenas para aliviar a pressão sobre a corte imperial ao encaminhá-los para o norte. — Uma frieza cortante faiscou nos olhos de Yang Xiong, intimidando a tal ponto Hou Gong que este emudeceu instantaneamente.

— General, notei a presença de Fan Yongdou ao chegar há pouco... — Tentou disfarçar Hou Gong, evocando o assunto anterior com um sorriso forçado.

— Ele veio para suplicar audiência com o nosso senhor. — Respondeu Yang Xiong sem titubear. — Hmph! Lembrar-se de buscar o nosso líder apenas agora significa que o preço a pagar por eles será infinitamente superior ao vosso.

— Hehe, de fato, de fato... — Balbuciou Hou Gong, sentindo um nó de amargura na garganta, totalmente desprovido de recursos para reagir.