Capítulo 151: Morra o companheiro taoísta, mas viva eu

“Que trégua?” As palavras de Hou Gong fizeram a expressão de ambos mudar, mas, no final, calaram-se. Os dois fitavam o chá perfumado diante de si, como se este fosse o assunto mais fascinante do mundo.

— Embora a nossa lei dinástica probuia render vassalagem, pagar tributos, realizar casamentos de aliança ou celebrar tratados de paz — disse ele após um longo silêncio —, Li Xin não é de etnia bárbara, mas sim um Oficial Piao Yao da nossa corte; portanto, não se pode chamar a isto de negociação de paz. O que o General Hou pensa a respeito? — Cao Huachun olhou ao redor e, por fim, fixou o olhar em Hou Shilu.

— Sendo assim, Eunuco Cao, como daremos satisfações à corte e ao país? — perguntou Hou Shilu com certa hesitação.

— Pai, este seu filho acredita haver uma maneira de resolvermos esta questão — disse Hou Gong com um sorriso risonho. — Li Xin perseguiu-os por várias milhas, e sabe-se lá quantos mongóis pereceram pelas suas mãos. O Eunuco acha que Li Xin precisa das cabeças desses mortos?

— Tu? — Ao ouvir tais palavras, a expressão de Cao Huachun mudou drasticamente. Ele cravou o olhar em Hou Gong e, por fim, soltou um longo suspiro: — Jovem General, traga a pessoa para fora!

Cao Huachun era um homem de vastas astúcias. Para sobreviver nas profundezas do palácio imperial, decerto pagara um preço inimaginável. Ele havia ascendido à sua atual posição graças a uma perspicácia e uma argúcia que em nada ficavam a dever aos burocratas mais calejados de décadas de serviço público. Se Hou Gong conseguia proferir tais palavras, como poderia Cao Huachun não compreender os ardis ocultos por trás delas?

— O Eunuco é verdadeiramente formidável. — Um lampejo de embaraço cruzou o rosto de Hou Gong, que fez um gesto com a mão para trás. Viu-se então um homem robusto entrar, trajando a casaca de combate com o brasão de patos-mandarins do exército Ming, irradiando uma aura assassina raramente vista. Tal ímpeto homicida não era algo que qualquer um pudesse possuir; entre as tropas Ming, provavelmente apenas homens do calibre de Hou Shilu o ostentavam.

— Sob o comando do Oficial Piao Yao da Grande dinastia Ming, o general Yang Xiong apresenta respeitos ao Eunuco — disse o brutamontes, fazendo uma continência à assembleia.

— Yang Xiong? — A expressão de Cao Huachun transformou-se num ápice. Ele ergueu-se de um salto, fitando Yang Xiong com um olhar de pura surpresa. Como chefe do Eito Oriental, investigara outrora os relatórios de inteligência referentes a Li Xin e sabia que este contava com dois grandes generais, Jiang Yi e Yang Xiong. Jamais imaginara que o próprio Yang Xiong apareceria ali.

— De fato, sou eu, Yang Xiong. — O guerreiro dirigiu-se sem cerimônia a um banquinho de pedra e sentou-se.

— Tens uma audácia sem tamanho! Não temes que eu te retenha aqui? Acredito que Li Xin pagaria de bom grado um preço altíssimo para resgatar-te. — Um brilho singular faiscou nos cantos dos olhos de Cao Huachun.

— Haha, o Eunuco brinca. — Yang Xiong não demonstrou o menor temor; pelo contrário, soltou uma gargalhada e replicou: — Quem sou eu, Yang Xiong? Decerto o Eunuco sabe que tipo de figuras cercam o meu senhor: Jiang Yi, Gao Meng, Ju Tu e tantos outros cujas capacidades superam em muito a minha. Se o Eunuco me prender, o meu senhor certamente nem pestanejará. Além disso, com dezenas de milhares de soldados fora de Zhangjiakou, acredita o Eunuco que a atual guarnição de Xuanfu seria capaz de deter a minha cavalaria?

— Humpf! — O semblante de Cao Huachun sombriu-se e ele soltou um muxoxo gélido: — Fala, pois. Para que te enviou Li Xin? Veio render-se?

Erguendo levemente a xícara de chá, tomou um gole sem sequer dignar-se a olhar para Yang Xiong.

— O meu general é um Oficial Piao Yao nomeado pela corte imperial, um súdito da Grande Dinastia Ming. Por que havemos de usar a palavra "rendição" para descrever a nossa vinda? — sorriu Yang Xiong com jovialidade. — Ademais, em breve o meu senhor pacificará as estepes, e, nessa altura, a corte imperial o nomeará Grande General da Cavalaria Pesada. Ora, afinal somos todos funcionários da corte, não acha, Eunuco?

— Humpf, não tentes pintar um quadro tão belo. Já deves saber qual é a atitude da corte em relação a Li Xin. Acreditas mesmo que tal coisa seja possível? — disse Hou Shilu com evidente desagrado, intervindo na conversa.

— Com dezenas de milhares de homens adentrando as estepes, quantos conseguirão retornar a Zhangjiakou? — perguntou Yang Xiong com indiferença. — Não mais do que uns dez mil! O Eunuco e o General acreditam que a corte aceitará semelhante desfecho? Xuanfu é uma região de vital importância estratégica para o império. Com os poucos dez mil homens que restam ao General, conseguirão porventura defender a praça? Neste exato momento, as Províncias Centrais encontram-se a ferro e fogo, e os Jianzhou Jurchens continuam a espreitar do exterior. O efetivo militar de Xuanfu é de crucial importância para a corte. Acha o General que, após perder tantos soldados, a corte o perdoará? E se somarmos a isso os quase cem mil homens do meu senhor acampados nas redondezas, caso rebentem agitações na corte no futuro, como conseguirão retirar tropas de Xuanfu? Temo que, nessa altura, não seja apenas o General de Xuanfu a cair em desgraça, mas o próprio Eunuco também!

— Humpf, se o teu general não tivesse conspirado com o cã Ligdan, como poderia o nosso exército de Xuanfu ter sido derrotado? — bramou Cao Huachun, com um brilho gélido e sinistro nos olhos. Se não fosse pela batalha decisiva travada em conjunto com o cã Ligdan, como teriam as suas tropas chegado àquele estado?

— Eunuco, há um equívoco grave nessas palavras. — Yang Xiong varreu os presentes com um olhar de desdém. — O meu general ajudou a corte a derrotar os Jianzhou Jurchens; como poderia a corte voltar-se tranquilamente contra os rebeldes internos? E, mesmo assim, a corte ainda conspirou com o cã Ligdan para atacar o meu senhor. Se o meu general não fosse de um valor heroico incomum, decerto as nossas dezenas de milhares de tropas teriam sido aniquiladas pelas vossas forças coligadas. A nossa dinastia Ming e os povos das estepes são inimigos mortais por natureza; diante de tal cenário, o Eunuco atreveu-se a aliar-se ao cã Ligdan. Como não estaria furioso o meu senhor? Como não haveria de urdir um plano contra vós?

— Tu... — Os rostos de Cao Huachun e dos demais alteraram-se bruscamente, tornando-se escarlates de pura vergonha e embaraço. Não esperavam que Yang Xiong fosse tão direto ao ponto, escancarando sem meias-palavras a conspiração entre ambas as partes.

— Fala! O que pretende Li Xin? — Hou Shilu respirou fundo e disse: — Cercaste Zhangjiakou mas abstiveste-te de atacar, o que decerto prova que não desejas hostilizar abertamente a corte. E, já que te arriscaste a vir pessoalmente a Xuanfu, é porque tens algo em mente. Diz logo o que pretendes!

— Os soldados que aprisionamos pertencem-nos por direito, e as suas famílias devem acompanhar o nosso exército de regresso à cidade de Guihua — declarou Yang Xiong com jactância. — Naturalmente, se julgardes que isto vos faz perder a face e não podereis prestar contas à corte, podereis registá-los como colonos enviados para arrotear terras nas estepes, ajudando a corte a consolidar os frutos desta vitória o mais rapidamente possível. O que pensam o Eunuco e o General desta proposta?

— Como é isto? Perdemos tantos soldados e, no fim, o vitorioso acaba por ser Li Xin? — A voz estridente de Cao Huachun ecoou junto aos ouvidos de Yang Xiong.

— E que tal as cabeças dos soldados do cã Ligdan que eliminámos? — replicou Yang Xiong com desprezo. — São dezenas de milhares de cabeças! Naturalmente, se o Eunuco deseja obter tais despojos de guerra, terá de pagar um preço: provisões de cereais. Dez mil medidas de grãos, o que vos parece?

— Isto é um assalto à mão armada! — Cao Huachun não conteve a indignação, erguendo-se para apontar o dedo a Yang Xiong e cobri-lo de insultos.

— Na verdade, o verdadeiro culpado por esta situação a que chegámos não é outro senão o grémio das Oito Grandes Famílias Mercantis. Não concorda o Eunuco? — sugeriu Yang Xiong com ar descontraído.

— Humpf! — Cao Huachun emitiu um resfurgir sibilino, embora fosse forçado a admitir que o conflito se devia inteiramente àquelas oito famílias. Caso contrário, a decisão da corte de eliminar Li Xin não teria assumido tais proporções, limitando-se no máximo a manobras discretas. Tendo perdido dezenas de milhares de soldados, se regressasse de mãos a abanar, o Eunuco dificilmente escaparia à pena de capital.

— General Yang, precisamos de ponderar sobre este assunto. Retorne por ora — disse Hou Shilu após meditar um instante, julgando prudente deliberar com Cao Huachun, e fez um gesto a Hou Gong para que o acompanhasse.

— Sendo assim, este subordinado retira-se. — Yang Xiong não manifestou qualquer apreensão; confiava em que Cao Huachun e os demais avaliariam a situação com clareza. Em circunstâncias tais, para salvarem as próprias peles e os seus cargos oficiais, não tinham escolha. E, embora as Oito Grandes Famílias fossem influentes, Cao Huachun decerto encontraria meios para contorná-las.

E, de facto, tal como Yang Xiong previra, após a sua partida, Cao Huachun e Hou Shilu tornaram a sentar-se. Depois de longos momentos de silêncio, o eunuco inquiriu polidamente:

— General Hou, qual é a sua opinião?

— Que o Eunuco decida como melhor lhe aprouver; este subordinado acatará as suas ordens — respondeu Hou Shilu sem hesitar um segundo.

— Que sujeito astuto. Um comandante militar que se comporta exatamente como os velhos raposos da burocracia civil — praguejou Cao Huachun em silêncio, embora estivesse de mãos atadas. Fosse pela sua própria posição ou pela responsabilidade esmagadora que recaía sobre si pelo desfecho da campanha, ele não dispunha de alternativa. Suspirando profundamente, concluiu: — Dez mil medidas de cereais não será um exagero?

— O Inverno rigoroso aproxima-se a passos firmes. Li Xin acolheu nas suas fileiras uma multidão de soldados derrotados, e o seu efetivo militar deve rondar agora os cem mil homens, sem contar com os inúmeros pastores que antes pertenciam ao cã Ligdan — argumentou Hou Shilu, sussurrando ao ouvido de Cao Huachun. — Se o frio chegar e ele não dispuser destes mantimentos, Eunuco, o que acha que ele fará?

— Incursionar pelas fronteiras. — Os olhos de Cao Huachun arredondaram-se, revelando um vestígio de pavor. As raides fronteiriças haviam sido sempre a especialidade das tribos estepárias, mormente quando se aproximava o Inverno e a escassez de alimentos as compelia a saquear as riquezas das Planícies Centrais.

— Com efeito, fará incursões — suspirou Hou Shilu. — A cidade de Guihua dista pouco das Nove Guarnições e da nossa própria Xuanfu. Com uma força de quase cem mil homens a atacar a fronteira, Eunuco, crê que a nossa praça de Xuanfu conseguirá resistir?

Cao Huachun absorveu a ponderação com um arfar de espanto, empalidecendo a ponto de perder a cor.

— Então, o que propõe o General? Estas dez mil medidas não são exatamente uma ninharia...

— Para nós, decerto que não. Mas e para as Oito Grandes Famílias Mercantis? — sugeriu Hou Shilu enigmaticamente. — Elas possuem riquezas capazes de rivalizar com o próprio tesouro do Estado; para esses magnatas, dez mil medidas de cereais não passam de uma gota no oceano!

— Ora, bem vistas as coisas, é verdade, mas induzir as Oito Grandes Famílias a entregarem voluntariamente tais mantimentos não será tarefa fácil — ponderou Cao Huachun com apreensão. — Os laços delas com os altos dignitários da corte são profundos. Se formos implacáveis demais, isso poderá vir a ser-nos desfavorável! — Estava claro que Cao Huachun já cedera às exigências de Yang Xiong, temendo apenas a resistência dos mercadores.

— Há pouco tempo, Jin Liangyu foi avistar-se com o cã Ligdan — lembrou Hou Shilu, entoando calmamente. — Ele prometeu ao cã centenas de milhares de taéis de prata e assegurou-lhe que o cã se dispunha a aliar-se à nossa dinastia Ming para aniquilar Li Xin. Eunuco, as pesadas baixas sofridas pelos nossos homens devem-se em grande parte a essa traição. Se os nossos soldados não tivessem combatido com galhardia, como teríamos conseguido ceifar as cabeças de dezenas de milhares de guerreiros do cã Ligdan?

— Isto é...? — Cao Huachun era homem de índole venenosa; para alcançar o posto que detinha, tramara contra inúmeras vidas. Bastou-lhe ouvir o fecho da frase de Hou Shilu para apreender imediatamente o alcance da manobra.

— Embora as Oito Grandes Famílias aparentem formar uma frente unida, no fundo digladiam-se em intrigas intestinas — prosseguiu Hou Shilu com suavidade. — E não seria mau de todo se passassem a ser apenas sete famílias...

— Que se lixe! Façamos assim! — sentenciou Cao Huachun com ferocidade. — Contactem Yang Xiong, digam-lhe que apronte as cabeças dos soldados mongóis e ordene ao Jovem General que reúna os celeiros. Partiremos a cavalo sob o manto da noite para aniquilar o clã Jin!