Capítulo 147: A Derrota Esmagadora de Ligdan Khan

— Meu senhor, veja, parece que o senhor Yuanzhi obteve a vitória por lá. — No meio do bosque, Yang Xiong de repente olhou para a distância e disse.

Os demais também olharam e viram uma tropa de cavaleiros correndo a galope lá do horizonte.

— Meu senhor, meu senhor! O senhor Yuanzhi já tomou a cidade de Guihua e enviou especificamente este subordinado para trazer notícias. O general Jiang Yi já lidera vinte mil cavaleiros em nossa direção. — Viu-se então aquele grupo de soldados saltar de suas montarias e curvar-se em respeito diante de Li Xin. O líder não era outro senão Shen Fei.

— Excelente. Pelo visto, Yuanzhi está prestes a alcançar a aniquilação total. — Li Xin assentiu com a cabeça, varreu os arredores com o olhar e, por fim, fixou os olhos em Ligdan Khan, que estava longe, com um sorriso peculiar nos lábios, e disse: — É de se supor que Ligdan Khan também já saiba disso. Sendo assim, chegou a nossa hora de avançar.

— Parabéns, meu senhor, parabéns! A partir de hoje, nas estepes ocidentais, não haverá mais ninguém capaz de resistir à cavalaria de ferro do meu senhor — disseram Yang Xiong e os outros, curvando-se solenemente.

— Então desembainhem suas espadas e preparem-se para o ataque! — ordenou Li Xin em voz alta, puxando sua espada preciosa.

Ao longe, a linha de defesa do exército Ming encontrava-se em situação periclitante. Quão formidáveis eram dezenas de milhares de cavaleiros de ferro de Ligdan Khan? Eram a força de elite suprema da família de ouro mongol. Mais importante ainda, Ligdan Khan havia ocultado em suas fileiras uma tropa de cavalaria pesada blindada que, na história das guerras antigas, pertencia à série dos chamados Budas de Ferro. Embora Hou Shilu tivesse feito preparativos para a investida, jamais imaginara que Ligdan Khan dispusesse da cavalaria pesada. A formação da infantaria foi instantaneamente rompida pelo impacto daquelas armaduras de ferro e, logo em seguida, a cavalaria inimiga avançou em massa. Como poderia o exército Ming resistir? Milhares de soldados pereceram de imediato.

— Estamos arruinados. O que faremos agora? — Cao Huachun examinou os arredores e viu soldados mongóis por toda parte, implacáveis na perseguição aos soldados Ming. Ao longe, era possível avistar ainda mais tropas mongóis convergindo para o combate. Afinal, em termos numéricos, o exército Ming estava em desvantagem; como poderiam suster o ímpeto da cavalaria? Cao Huachun pôde ver claramente alguns soldados já em retirada à distância. Esse era o maior ponto fraco do exército Ming: quer fossem tropas locais ou as guarnições das Nove Fronteiras, a disciplina militar sempre representara o seu calcanhar de Aquiles. Diante de uma grande batalha, raramente conseguiam manter a firmeza até o fim, especialmente em confrontos com uma disparidade de forças tão acentuada, tornando a vitória quase impossível para os Ming.

Finalmente, sob o impacto avassalador da cavalaria mongol, a linha de defesa Ming cedeu. O primeiro sinal de colapso veio quando uma tropa de arqueiros de vestes negras desgarrou-se do centro e bateu em retirada a toda velocidade. Cao Huachun, percebendo o perigo iminente, decidira desertar em plena batalha. Sua fuga foi a pá de cal sobre a situação já precária do exército Ming, desencadeando uma debandada ainda maior. O centro foi instantaneamente estilhaçado. Embora Hou Shilu contasse com a proteção de sua guarda pessoal, já não dispunha de meios para comandar a contenda. Logo depois, os flancos esquerdo e direito também entraram em colapso.

— Maldito! Maldito Cao Huachun, você merece a morte! — Com os olhos injetados de sangue e o rosto tomado pela fúria, Hou Shilu encarou as costas dos arqueiros em fuga. Nunca imaginara que, no momento mais crítico, Cao Huachun desertaria, arrastando o exército para a derrocada e espalhando os soldados em todas as direções.

— Pai, fuja depressa! — Hou Gong estava coberto de sangue, com um corte profundo visível no ombro de onde jorrava sangue sem parar; evidentemente, havia sido ferido.

— Sessenta mil homens de elite... Arruinados em um único golpe! — O rosto de Hou Shilu expressava uma dor lancinante. Quando haviam partido para além da Grande Muralha, quão cheios de brio estavam, determinados a varrer as estepes e eliminar Li Xin! E agora? Dezenas de milhares de elites destruídas da noite para o dia. Ao retornarem a Xuanfu, o que lhes aguardaria seria provavelmente o decreto imperial exigindo-lhes contas.

— A culpa é toda daquele Li Xin. Se não fosse pela demora dele em chegar, nosso exército jamais teria sido derrotado — bramou Hou Gong com rancor.

— Li Xin... É verdade, nosso exército ainda tem forças para lutar! — Hou Shilu recordou-se subitamente de algo, e seu rosto iluminou-se com um lampejo de extrema euforia. No entanto, quando tentou ordenar a reagrupação das tropas, percebeu que, por mais esforços que fizesse, nenhuma grande unidade acorria ao seu chamado, ao passo que os gritos de guerra ribombavam com força aterradora às suas costas. Sem alternativa, Hou Shilu teve de misturar-se à massa de fugitivos e retirar-se em desespero.

— Rápido, avancem, atravessem tudo! — Ligdan Khan, que liderava a carga, logo percebeu que a linha inimiga vacilava; bastava um pouco mais de esforço para reduzi-la a cacos, o que o fez soltar um brado de júbilo. Os cavaleiros sob o seu comando seguiram-lhe o exemplo de imediato, avançando para o massacre.

— Grande Khan, a cidade de Guihua foi tomada pelo exército Ming! — Contudo, justamente quando Ligdan Khan se regalava com o triunfo, uma tropa de sua retaguarda irrompeu pelo acampamento em completo desalinho, gritando a plenos pulmões.

— O quê? — As palavras de Ligdan Khan soaram como um balde de água fria despejado sobre a sua cabeça. Ele nem percebeu quando o chicote dourado que empunhava escapou-lhe dos dedos e caiu no chão. Naquele momento, ele havia avançado com o grosso do exército na expectativa de varrer as forças de Li Xin e acampar temporariamente fora de Zhangjiakou, chantageando o governo Ming por provisões e fundos, enquanto passava ali o inverno até a chegada da primavera seguinte, quando retomaria a marcha para o leste. Portanto, aquela expedição assemelhava-se mais a uma migração do que a uma guerra propriamente dita. Com as tropas na vanguarda e a impedimenta na retaguarda, as famílias de seu séquito principal, bem como as do cã Choghtu, vinham logo atrás, em lento deslocamento. A perda de Guihua significava que a retaguarda do exército havia sido cortada.

— E a Khatun? — Ligdan Khan soltou um suspiro gélido, fitando fixamente com os olhos arregalados o general que trouxera a má nova.

— Fomos apanhados de surpresa; pouquíssimos conseguiram escapar. — O general mensurador baixou a cabeça, com a voz cada vez mais sumida. Embora não o dissesse com todas as letras, o subtexto era cristalino: as esposas de Ligdan Khan provavelmente haviam caído nas mãos dos Ming.

— Assim sendo... Compreendo. Malditos chineses! — Os pensamentos giravam vertiginosamente na mente de Ligdan Khan. Ele percebeu de repente que caíra em uma armadilha: os Ming haviam se valido daquele pequeno Posto Avançado do Trovão para atraí-lo para fora de Guihua, deixando a cidade desguarnecida. Sabendo da imensidão da linha inimiga, aproveitaram-se de sua ausência para conquistá-la, transformando-o num pária sem teto.

— Não! Devo abandonar este lugar imediatamente e retomar Guihua! — Ligdan Khan compreendeu o dilema iminente: sua prioridade já não era extorquir suprimentos dos Ming nem marchar para o leste em direção a Bai Cheng, mas sim reconquistar Guihua; caso contrário, seu exército estaria condenado a passar o inverno nas estepes, o que seria desastroso. Contudo, ao olhar ao redor, constatou que suas tropas encontravam-se em total desordem; os cavaleiros perseguiam esparsamente os soldados Ming e mantinham-se completamente destituídos de formação.

— Rápido, reagrupem os homens! Vamos marchar de volta a Guihua! — ordenou Ligdan Khan em tom estridente. Porém, a cor de seu rosto esvaiu-se rapidamente, dando lugar ao desespero ao escutar ao longe o tropel de tambores de guerra e gritos estrondosos, anunciando a chegada de uma nova coluna de cavalaria com dezenas de milhares de combatentes.

— Matar! — À frente daquela imensidão, Li Xin empunhava a alabarda de pintura celestial e montava um corcel de pelagem negra como a noite, com uma capa escarlate que tremulava de forma vistosa no campo de batalha. Em seu encalço, Yang Xiong, Juntui e outros comandantes conduziam dezenas de milhares de cavaleiros na carga decisiva.

— Depressa, formem fileiras! — Com a fisionomia profundamente alterada pelo pavor, Ligdan Khan berrou ordens desesperadas para os guardas de seu círculo íntimo. Chegados a tal ponto de vida ou morte, as formalidades já não importavam.

— Pai, veja! Li Xin entrou na batalha! — Enquanto fugia, Hou Gong ouviu de súbito um clamor estrondoso nas suas costas e virou-se, deparando-se com uma maré de cavaleiros avançando desde o flanco direito. O cavaleiro à frente, empunhando uma alabarda e exibindo uma imponência temível, não era outro senão Li Xin.

— Ah, o momento do ataque foi calculado com precisão cirúrgica. Que desperdício, que grande desperdício... — Hou Shilu também avistara a cavalaria irromper pelo flanco direito, mas, ao contrário do filho, estampava uma expressão de profunda melancolia.

— Pai, devemos investir contra eles e nos unir a Li Xin num ataque de pinça; assim, a vitória será certa! — exclamou Hou Gong com os olhos brilhando de entusiasmo. Sedento por glória e realizações, ele não tencionava desperdiçar a oportunidade de esmagar Ligdan Khan.

— Acha mesmo que nossas tropas ainda têm condições de lutar? — retrucou Hou Shilu com amargura na voz, apontando para o redor. Só então Hou Gong recordou-se de que fugiam para salvar a própria pele; além dos guardas pessoais formados por seus criados particulares, o restante do exército consistia em soldados e oficiais tomados pelo pavor, correndo desesperadamente e desejando ter quatro pernas, longe de constituírem dezenas de milhares de homens aguerridos.

— O problema não é a astúcia do inimigo, mas o fato de nossos próprios homens terem perdido o brio militar — suspirou Hou Gong, olhando para o céu.

— A culpa é daquele Cao Huachun! Se não fosse por sua fuga covarde, teríamos resistido até a chegada das tropas de Li Xin. Uma glória tão grandiosa foi arruinada por um miserável como ele; merece a morte! — praguejou Hou Shilu, consumido pelo ódio. Se Cao Huachun não tivesse desertado, a linha de defesa Ming não teria ruído com tanta rapidez; por conseguinte, a intervenção de Li Xin teria mudado os rumos de todo o conflito. O que ele não imaginava era que, sem a derrocada do exército Ming, Li Xin jamais teria intervindo com tanta facilidade.

Em essência, aquilo não passava de uma repetição da campanha de Liaodong: Li Xin valera-se de Hou Shilu para atar as forças de Ligdan Khan. Enquanto ambos os exércitos se desgastavam mutuamente no combate, Li Xin aguardava o momento propício para desferir o golpe derradeiro. Quando as energias de Ligdan Khan se esgotaram e o exército Ming bateu em retirada, Li Xin entrou em ação descansado e revigorado. Numa conjuntura dessas, como poderia não vencer?

A cavalaria comandada por Li Xin irrompeu implacável pelas fileiras inimigas. A alabarda cortava o ar com a facilidade de quem fatia legumes e, sob as patas do corcel negro, um mero clarão de lâmina bastava para ver Li Xin avançando metros à frente. Atrás dele, incontáveis soldados brandiam suas espadas, acompanhando o comandante em brados jubilosos que desorganizaram de vez o campo de batalha. Os soldados mongóis, apanhados desprevenidos, debandaram em pânico; alguns tentaram resistir com bravura, mas careciam de liderança coordenada e sua força individual empalidecia diante de dezenas de milhares de soldados de Li Xin, desvanecendo-se tal qual espuma no mar. Em pouco tempo, o exército liderado por Li Xin passou a ditar o ritmo de todo o conflito.

— Rápido! Contenham o exército Ming! — gritava Ligdan Khan no meio de sua guarda pessoal, batendo no peito em desespero, consciente de que, sem um milagre, suas tropas seriam pulverizadas por Li Xin.