Capítulo 145: A Grande Batalha contra Ligdan Khan (Parte 1)

“Olhem, aqueles são os soldados Ming! Parecem bastante imponentes!” Na manhã seguinte, avistaram-se na imensidão da estepe estandartes ao vento e o rufar incessante de tambores de guerra. Duas hostes avançavam lentamente, irradiando num instante uma aura assassina que parecia rasgar os céus por dezenas de léguas em redor. Mais de cem mil cavaleiros irromperam em simultâneo, tingindo o horizonte de um negro profundo e infindável. O grão-cã Ligdan e o cã Chogtu observavam a cavalo, apontando o horizonte com desdém, sem demonstrarem a menor consideração pelo exército Ming.

Em nítido contraste, do outro lado estendia-se uma vasta mancha escarlate: a formação de seis mil infantes e cavaleiros do exército Ming. Hou Shilu, Hou Gong e dezenas de outros generais e comandantes de Xuanfu congregavam-se sob o grande estandarte. Ao fitarem a cavalaria mongol à distância, os seus semblantes contraíram-se. Afinal de contas, tratava-se de mais de cem mil cavaleiros; caso tivessem de os combater a todos, os braços ficariam dormentes de tanto matar. A perder-se de vista, o inimigo parecia não ter fim. Nesse momento, um ligeiro remorso assaltou-lhes o espírito: não deveriam ter dado ouvidos a Li Xin. Contudo, a flecha já estava posta no arco e a corda retesada; era impossível recuar. Uma vez travado o confronto entre os dois exércitos, a contenda tornara-se numa luta de vida ou morte.

Desde a fundação da dinastia Ming, quando Zhu Yuanzhang enviara tropas ao norte do deserto, seguido pelo Imperador Chengzu Zhu Di, que varrera as estepes, nunca mais houvera campanhas de grande envergadura naquelas regiões — excetuando o desastroso episódio em que o Imperador Yingzong conduzira dezenas de milhares de soldados à total aniquilação. Desde então, a Mongólia Exterior não presenciava confrontos de tal magnitude. Mas hoje era diferente. A grande batalha finalmente irrompera, e o massacre de dezenas de milhares de homens repetia-se nas estepes. Eram incertas as vidas que se perderiam ali naquele dia, relegadas, quem sabe, a poucas linhas nas crónicas do futuro.

— Não diziam que as tropas de Li Xin participariam? Por que razão não se avista o seu contingente? — perguntou Hou Gong com surpresa, no meio da multidão, incapaz de detetar qualquer insígnia pertencente a Li Xin.

— Talvez o inimigo seja demasiado numeroso e Li Xin comande apenas a modesta Vila Pili; como poderia o cã Ligdan dar-se ao trabalho de o notar? — Hou Shilu mudou de expressão por um instante, mas logo abanou a cabeça.

Ao seu lado, Cao Huachun, que também albergara certas dúvidas, anuiu com a cabeça. Uma insignificante Vila Pili e as suas dezenas de milhares de homens eram irrelevantes perante o colossal exército inimigo. Ademais, sendo Li Xin um homem de etnia Han, jamais mereceria a atenção dos mongóis.

— Grão-cã, estas tropas Ming parecem verdadeiramente aguerridas! Onde estarão os homens da Vila Pili? — inquiriu Ligdan, junto ao estandarte, dirigindo-se ao cã Chogtu, pois não conseguira detetar quaisquer sinais de guerrilheiros desorganizados entre as forças inimigas. Pelo contrário, todas as unidades escolhidas eram de elite: a cavalaria vestia uniformes escarlates idênticos e barretes de feltro, empunhando lanças com borlas vermelhas, além de contarem com canhões Fojilji, canhões Tigre Agachado e arcabuzes pesados. Tudo atestava que aquela força representava a espinha dorsal e a elite do exército Ming, sem qualquer indício de indisciplina, o que o deixava grandemente intrigado.

— A Vila Pili não passa de um antro de bandidos a cavalo, sem peso de maior entre dezenas de milhares de soldados Ming. É bem provável que tenham sido relegados para a retaguarda — consolou o cã Chogtu após breve reflexão. — Afinal, o plano exige que o grosso das nossas forças trave o combate principal. Se os bandidos fossem os primeiros a enfrentar-nos e acabassem por banzar em retirada vergonhosa, isso arruinaria o moral da tropa. Seja como for, bandidos não passam de bandidos; após o choque, acabarão por debandar.

— Sendo assim, que se inicie a batalha! — ordenou finalmente o cã Ligdan.

Nesse momento, mesmo que descortinasse qualquer cenário desfavorável, já não havia retorno possível; restava-lhe atacar o exército Ming.

Ao ondular do grande estandarte com o lobo de ouro, irromperam gritos de guerra estrepitosos. Incontáveis cavaleiros mongóis desataram a galope em direção às linhas Ming, rugindo como uma montanha a desabar e uma terra a fender-se. A cavalaría avançava em catadupa, qual torrente que rompe o dique, escoando-se a léguas de distância.

Os olhos de Hou Shilu e dos demais generais arregalaram-se. Quaisquer hesitações tornavam-se fúteis naquele instante; apenas o aço contra o aço e o canhão contra o canhão prevaleciam.

— Fogo! — Hou Gong olhou de relance para o pai e, vendo-o acenar com a cabeça, ordenou imediatamente que o centro da formação transmitisse a ordem.

Seguiu-se um estrondo trovejante. Os canhões Fojilji na dianteira vomitaram labaredas intensas, cuspindo projéteis do tamanho de tigelas que rasgaram os céus antes de detonar no ar. Pequenas esferas de ferro estilhaçaram-se violentamente em todas as direções, gerando um assobio estridente que cortava o vento. Numa extensão de dezenas de passos em redor, os soldados mongóis foram despedaçados por aqueles estilhaços. Embora alguns não tivessem sido atingidos em pontos vitais, com a iminente chegada do inverno naquela época, os feridos acabariam inevitavelmente mutilados ou mortos. Tratava-se da munição fragmentada dos canhões Fojilji — também apelidada de granada de dispersão. Embora o poder de impacto direto fosse reduzido, a sua área de devastação era colossal, dizimando tudo num raio de dezenas de passos a cada disparo.

Para a sorte dos mongóis, as tropas do cã Ligdan eram imensas, enquanto os canhões Fojilji trazidos pelos Ming na campanha não eram em grande número — afinal, embora mais leves que as grandes peças, continuavam a exigir um transporte árduo. Os soldados de Ligdan faziam pouco daqueles rebentamentos e, com os olhos injetados de sangue e urros ferozes, continuavam a avançar a cavalo contra as posições Ming.

Evidentemente, Hou Shilu não nutria a ilusão de que uma primeira barragem de artilharia bastaria para atemorizar os guerreiros mongóis. Assim, voltou a acenar a Hou Gong, que prontamente mandou agitar de novo o estandarte central.

— Bum! Bum! — Novas detonações ecoaram, ainda mais ensurdecedoras. Desta vez, tratava-se de pesadas balas de pedra disparadas pelas poucas grandes peças de cerco que acompanhavam o exército. Esferas de rocha polida, de enorme volume, colidiram contra o solo da estepa e, impulsionadas pela inércia, continuaram a rolar para a frente com a força destruidora de uma escavadora. Tudo o que encontravam no caminho — homens ou montarias — era estilhaçado num banho de sangue, abrindo um sulco rubro e profundo na vanguarda do inimigo.

— Quão formidável seria se dispuséssemos de mais artilharia desta envergadura — comentou Cao Huachun, vislumbrando os sulcos sangrentos na vanguarda e exprimindo genuína admiração.

— Vossa Excelência lisonjeia-nos. Embora estas grandes peças pesem menos do que os canhões Vermelhos, tanto a sua fundição como o seu transporte são tarefas hercúleas — retorquiu Hou Shilu, balançando a cabeça.

De facto, a corte da dinastia Ming mandara fundir pouquíssimas armas daquele tipo. Dizia-se que cada estrondo de canhão custava dez mil taéis de ouro; o erário imperial exigia uma fortuna incomensurável para a sua manufatura, e havia longos anos que o exército Ming não renovava o seu arsenal. Apenas fortalezas de grande envergadura nas Nove Guarnições fronteiriças possuíam tais equipamentos.

— Fogo! Fogo! — Sob as ordens transmitidas pelo estandarte central, os canhões pesados e as peças Fojilji na linha de frente rugiram em uníssono. Projéteis sucessivos abandonaram as bocas de fogo, erguendo uma muralha de chamas diante das posições Ming que estilhaçou e dizimou inúmeros soldados do cã Ligdan num piscar de olhos.

— Grão-cã, a artilharia dos Ming é implacável! — exclamou Yeliji com visível apreensão.

O cã Ligdan mantinha o rosto sombrio. Ele bem conhecia o poder devastador dos canhões Ming; infelizmente, carecia de artilheiros especializados. Ao contrário de Nurhaci, que fundara um regime e compreendera o valor estratégico da artilharia a ponto de a produzir em massa, Ligdan confiava exclusivamente na sua cavalaria, crente de que a força dos seus cavaleiros bastava para intimidar qualquer adversário.

— Avancem, esmaguem-nos! Por mais formidáveis que sejam, os canhões precisam de tempo para recarregar após cada disparo — rugiu o cã Ligdan, cerrado os dentes. — Até lá, a nossa cavalaria encurtará a distância e dar-lhes-á a provar a letalidade dos nossos arcos.

Esta era precisamente a razão pela qual Ligdan recusara criar unidades de artilharia: naquela época, o carregamento exigia verter a pólvora manualmente antes de introduzir o projétil, um processo meticuloso. Após cada tiro, o cano precisava de arrefecer, os resíduos no fundo da câmara tinham de ser limpos, e só então se repetia a recarga de pólvora e bala. O tempo despendido bastava para que a cavalaria inimiga irrompesse pelo alcance útil dos arcos.

Tal como previsto, após apenas duas salvas de artilharia, a cavalaria mongol penetrou no raio de ação dos arcos, e os soldados Ming conseguiram distinguir claramente as feições crispadas dos cavaleiros adversários. Os mongóis mais velozes já retesavam os arcos, e os artilheiros posicionados na vanguarda Ming começaram a sofrer baixas.

— Recuar! — Sob a direção da batalha, Hou Shilu franziu o cenho e fez um gesto com a mão para a retaguarda. O estandarte central oscilou, ordenando a retirada imediata dos artilheiros.

— Formação de escudos! — berrou Hou Gong a plenos pulmões assim que os artilheiros se desviaram.

De imediato, infantes munidos de grandes escudos avançaram a passos firmes, cravando as pesadas proteções contra o solo com estrondo. Numa fração de segundo, uma imponente muralha de escudos ergueu-se na vanguarda Ming, salvaguardando a infantaria.

— *Pum!* — Assim que a barreira se consumou, uma massa escura recortou-se nos céus. Uma nuvem de projéteis despencou sobre as posições Ming, acompanhada pelo tinir metálico de flechas mongolas a embaterem contra os escudos.

Por entre o clamor, ouviam-se esporadicamente gritos de agonia de soldados infelizes que, colhidos pelas flechas, jaziam por terra a gemer. Contudo, os camaradas não dispunham de tempo para os socorrer; os feridos permaneciam prostrados, exalando queixumes doridos.

— Arcabuzes pesados! — Hou Shilu avaliou a distância entre os dois exércitos e fez um aceno para trás.

Fileiras de arcabuzes pesados sobressaíram. Logo em seguida, uma saraivada de estalos fendidos irrompeu da linha defensiva, cuspindo labaredas que penetraram nos corpos dos cavaleiros mongóis em plena carga, ceifando novas vagas de vidas.

Nesse momento, as tropas Ming já se encontravam equipadas com armas de fogo de repetição. Após um aguaceiro de estrondos, o terreno diante das posições Ming acumulou-se de cadáveres de soldados mongóis, restando apenas algumas montarias errantes.

— Arcos! — O semblante de Hou Shilu mantinha-se gélido, sem um pingo de compaixão perante o massacre.

Com novas ordens suas, outra nuvem negra partiu das fileiras Ming, desabando sobre o exército mongol. Desprovidos de proteção adequada, os soldados de Ligdan sofreram pesadas perdas, tombando sucessivamente das selas.

— Grão-cã, a defesa dos Ming é formidável! A nossa primeira carga já custou mais de mil baixas. Seria prudente fazermos uma pausa para reagrupar antes de retomar o ataque — sugeriu Yeliji com o rosto tomado pela cólera.

— Grão-cã, é precisamente agora que devemos manter a pressão e avançar de uma só vez! — retorquiu o cã Chogtu, intervindo de imediato. — Quer se trate de canhões, arcabuzes ou arqueiros, os Ming precisam de tempo para preparar o próximo ataque. Basta que a nossa cavalaria rompa o núcleo do exército deles para alcançarmos a vitória!