Capítulo 155: A Corte e o Império em Chamas

— "Diga-me, as negociações com a corte já foram devidamente acertadas?" — perguntou Yang Xiong com um sorriso acolhedor.

— "Tanto o favor quanto o rigor dimanam da graça imperial; quanto à situação na corte, como poderíamos nós sabê-lo?" — respondeu Hou Gong de cabeça baixa. Embora sua resposta soasse um tanto forçada, Yang Xiong conseguia perceber em sua expressão que ele, sem dúvida, já trazia um plano traçado há muito tempo.

— "General, as cabeças inimigas já foram devidamente preparadas, e as provisões de grãos foram contadas. Solicitamos suas ordens." — relatou um soldado pessoal do lado de fora naquele exato momento.

— "Muito bem, jovem general, tudo o que necessitas já se encontra carregado. Podes partir." — disse Yang Xiong com um sorriso jovial — "Quando o general regressar, peço que apresentes minhas saudações ao velho general Hou, dizendo-lhe que o meu general dedica-se inteiramente à corte imperial, tendo o firme propósito de erguer-se como uma figura semelhante a Huo Qubing. Embora nossas forças tenham saído vitoriosas, ainda existem numerosos tribos nos arredores, e a situação permanece extremamente perigosa. Se for preciso, rogamos ao velho general Hou que continue a apoiar generosamente o meu general."

— "Certamente, decerto que sim." — Hou Gong deu um sorriso amarelo, tomado por um misto de frustração e divertimento, mas ainda assim curvou-se respeitosamente diante de Yang Xiong antes de retirar-se lentamente.

No dia seguinte, Yang Xiong partiu efetivamente à frente de uma escolta encarregada de proteger dez mil *shi* de grãos, conduzindo Fan Yongdou — que se dirigia ao encontro de Li Xin — rumo à cidade de Guihuacheng. Naquele momento, a terra estendia-se em profunda desolação, enquanto a neve caía copiosamente, ocultando o espírito assassino que pairava sobre a estepe.

Enquanto isso, com a chegada das dezenas de milhares de cabeças de soldados mongóis trazidas por Hou Gong a Zhangjiakou, a cidade inteira entrou em alvoroço. Nos últimos anos, Ligar Khan e as tribos sob seu comando haviam invadido frequentemente as Planícies Centrais, e o povo da região de Xuanfu sofrera incansavelmente com as agruras impostas por esses invasores. Agora, contudo, a situação era outra: Hou Gong comandara dezenas de milhares de soldados em uma incursão à estepe, travando feroz batalha contra Ligar Khan e derrotando-o decisivamente, conquistando dezenas de milhares de cabeças como troféus. Embora o exército Ming também tivesse sofrido pesadas baixas, tal confronto podia legitimamente ser celebrado como uma grande vitória. Ademais, Hou Shilu e seus associados distribuíram prêmios em prata para consolar as famílias dos soldados caídos em combate, elevando instantaneamente o moral em toda a guarnição de Xuanfu. Cao Huachun, por sua vez, escoltou pessoalmente as cabeças cortadas até a capital, levando consigo — como era de se esperar — dezenas de milhares em ouro e prata, destinados aos tributos e ao suborno das autoridades em todas as esferas.

O que eles jamais teriam imaginado, contudo, era que, antes mesmo que os boletins oficiais da corte chegassem, a notícia já se espalhara por toda a população comum. O grande nome de Li Xin voltou a circular de boca em boca entre o povo; os contadores de histórias transformaram suas façanhas em lendas, narrando como Li Xin havia esmagado a coalizão de bandidos a cavalo, repelido Ligar Khan e o perseguido implacavelmente por léguas, a ponto de aterrorizar o cã a tal ponto que este abandonara a própria esposa e fugira em desespero. Pode-se dizer que, no coração do povo, Li Xin havia sido erguido novamente à altura de figuras míticas como Wei Qing e Huo Qubing. Nem mesmo Hou Shilu e Cao Huachun poderiam prever tal reviravolta. No fim, sem outra alternativa, Cao Huachun viu-se forçado a reescrever o memorial para conseguir responder adequadamente aos inquéritos do Imperador Chongzhen.

— "Tudo já foi investigado a fundo." — suspirou suavemente Zhou Yanru, na tranquilidade de sua mansão — "Agora a situação está assim: aquele jovem voltou a erguer-se, e desta vez nem mesmo Sua Majestade tem como contornar a questão. Quarenta mil taéis de prata... até mesmo o Imperador hesitaria diante de tal quantia. No momento, o Ministério da Receita não dispõe de um único taél, e nem mesmo os cofres do Palácio Interno guardam grande coisa. Essa quantia de quarenta mil taéis é mais do que suficiente para fazer o Imperador esquecer tudo o que diz respeito a Li Xin. A morte daquele Jin Liangyu, portanto, não passou de um desperdício inútil."

— "Meu mestre, será que Cao Huachun não foi longe demais desta vez, a ponto de ousar matar Jin Liangyu? Acaso os mercadores de Shanxi deixarão isso barato e não lhes trarão problemas?" — indagou respeitosamente um jovem letrado diante de Zhou Yanru.

— "Esses mercadores de Shanxi já cometeram crimes imperdoáveis, e Jin Liangyu nunca foi flor que se cheirasse. Embora as transações dos mercadores de Shanxi sejam conduzidas com discrição, como poderia haver muralhas sem frestas neste mundo? Tais maquinações já circulavam havia muito em segredo, mas os mercadores tinham prata em abundância para calar muitas bocas. Desta vez, Jin Liangyu teve o infortúnio de ser justamente o enviado a encontrar-se com Ligar Khan; com a derrota deste e as pesadas perdas de tropas sofridas por Hou Shilu e os demais, se não encontrassem um bode expiatório, como poderiam aplacar a ira e as cobranças do Imperador? O pior é que permitiram que aquele indivíduo, Li Xin, saísse vitorioso. De agora em diante, temo que não haja mais ninguém na estepe capaz de rivalizar com ele."

— "É deveras revoltante permitir que um reles rebelde como Li Xin alcance seus objetivos." — expressou o jovem letrado com o rosto tomado por profunda indignação.

— "Fique tranquilo." — Zhou Yanru acenou com a mão, esboçando um sorriso sereno — "Para o Imperador, Li Xin será sempre motivo de desconfiança e temor; e agora, tendo derrotado Ligar Khan, essa apreensão na corte só fará crescer."

— "Meu mestre, diante de tal panorama, que rumo devemos tomar?" — perguntou o letrado com cautela.

— "A vossa família Fang é uma das mais proeminentes linhagens de Jiangnan. Sabe me dizer qual é o maior desejo de Li Xin neste exato momento?" — Zhou Yanru fitou o letrado com um sorriso enigmático e prosseguiu — "O que ele mais ambiciona agora são provisões de grãos. Sua força militar expandiu-se vertiginosamente, o número de soldados sob seu comando multiplicou-se, e suprimentos são escassos! Vossa família Fang e a família Mi de Jiangnan detêm o controle de imensas reservas de grãos; tais estoques não podem, sob hipótese alguma, escoar-se para o norte. Pelo que vejo, os mercadores de Shanxi dificilmente conseguirão sustentar-se por muito mais tempo."

— "O senhor quer dizer que..." — o semblante do letrado alterou-se, tomado por súbita curiosidade.

— "Os mercadores de Shanxi sempre se pautaram por escoar as mercadorias das Planícies Centrais para a estepe. Agora que Li Xin domina a estepe, caso desejem restabelecer o vigor de suas operações anteriores, serão obrigados a buscar a aliança e a boa vontade de Li Xin. Os grãos que vós venderdes serão inevitavelmente adquiridos por esses mercadores e, ao fim, entregues a Li Xin." — explicou Zhou Yanru com um frio muxoxo.

— "Ocorre que a corte se prepara para prestar socorro às vítimas de calamidades na região de Shaanxi. Se recusarmos a comercialização de grãos, a situação em Shaanxi e Henan decairá no mais absoluto caos." — ponderou o letrado com certa apreensão — "Nossa família Fang ostenta a condição de nobreza perante a corte e tem o dever de apoiá-la. Se tal conduta vier a público, temo que isso acarrete graves prejuízos ao prestígio de nossa linhagem."

— "Tolo! Porventura acreditas que os grãos enviados por vossa família realmente chegarão às mãos dos famintos?" — zombou Zhou Yanru friamente — "Os suprimentos que despachardes num dia serão, no dia seguinte, comercializados por funcionários corruptos a terceiros, ou então comprados pelos mercadores de Shanxi para alimentar as tropas de Li Xin."

— "Sim... O que o mestre diz é lei." — apressou-se em responder o letrado de sobrenome Fang.

— "Senhor, há emissários vindos do palácio. Sua Majestade convoca o senhor para uma audiência imediata." — soou uma voz alta do lado de fora.

— "Ah, a idade avança, e já não sei quando poderei desfrutar de um momento de paz." — Zhou Yanru ergueu-se, enquanto o letrado prontamente se adiantava para ajudá-lo a ajustar as vestes. Zhou assentiu, satisfeito, e disse — "Fang Cheng, és um dos raros talentos emergentes no mundo letrado. Quando os exames imperiais do próximo ano se realizarem, lembra-te de consagrar tua vida ao serviço da pátria e do povo, leal a Sua Majestade. Não te deixes enredar pelas ambições desmedidas de alguns, atraindo a vergonha do mundo."

— "Pode o mestre descansar, este discípulo jamais esquecerá." — Revelava-se assim que o jovem letrado não era outro senão Fang Cheng, o discípulo predileto de Zhou Yanru, figura de reputação já consolidada entre os estudiosos devido à sua origem na ilustre família Fang de Jiangnan.

— "Retorna aos teus aposentos por ora. Esta convocação do Imperador decerto gira em torno de como lidar com a questão de Li Xin." — Zhou Yanru franziu levemente a testa e continuou — "Agora que Li Xin concentra suas tropas em Guihuacheng, tanto Chen Xinjia quanto Hou Shilu e os demais devem agir com extrema cautela. Há a forte possibilidade de que uma nova fera feroz tenha surgido ao norte da corte, e o momento exige que tal criatura seja eliminada antes que alcance pleno crescimento." — disse ele, ajeitando as vestes oficiais.

— "Ouvi dizer, meu mestre, que Li Xin possui uma noiva em Jiangnan, filha de um modesto mercador, cujo nome é Dong Xiaowan. Mestre, o que pensa a respeito?" — Fang Cheng inquiriu com um brilho astuto nos olhos, mantendo a cabeça baixa.

— "Os crimes de um homem não recaem sobre sua esposa e seus filhos idosos. Além do mais, embora Li Xin seja indomável e altivo, até o momento ele não se rebelou abertamente contra a corte; perante o povo, ele é um oficial condecorado por seus méritos. Se agíssemos de tal maneira, não nos tornaríamos o hazar do mundo?" — Os olhos de Zhou Yanru faiscaram por um instante antes de ele balançar a cabeça — "Li Xin comanda perto de cem mil soldados, e dezenas de milhares de subordinados orbitam sob sua égide; se o provocarmos além da conta, quem sabe quais calamidades poderiam advir? Ademais, acreditas mesmo que a captura de uma mulher seria suficiente para fazê-lo curvar-se? Essa é uma visão puramente escolástica e ingênua."

— "Sim, o discípulo revelou-se tolo." — apressou-se Fang Cheng a murmurar em tom submisso.

— "Contudo, Li Xin permanece, afinal, como um general da corte. De acordo com as leis ancestrais, quando um general se encontra em campanha distante, sua esposa e seus filhos devem residir na capital." — ponderou Zhou Yanru após um breve instante de reflexão — "Estando o general Li Xin longe, a corte não pode permitir que sua família sofra agruras em Jiangnan. Fang Cheng, encarrega-te de providenciar a transferência daquela chamada Dong Xiaowan para a capital. Irei agora mesmo ao palácio imperial ver Sua Majestade, a fim de solicitar a concessão de uma residência a Li Xin dentro dos muros da capital, para que seus entes queridos possam ali fixar moradia."

— "As palavras do mestre são por demais sensatas." — Um sorriso gélido desenhou-se no canto dos lábios de Fang Cheng. A fachada virtuosa de Zhou Yanru não enganava ninguém: sob o pretexto de proporcionar um lar condizente a Dong Xiaowan na capital, tratava-se, pura e simplesmente, de transformá-la em refém para chantagear Li Xin. Contudo, Fang Cheng guardou tal pensamento para si, curvando-se com extrema reverência enquanto despachava a liteira de Zhou Yanru rumo ao palácio imperial.

No interior do palácio, o Imperador Chongzhen vestia uma túnica taoísta cujas remendos mal disfarçados ainda podiam ser vagamente discernidos. Com pouco mais de vinte anos, seu rosto exibia marcas profundas de exaustão, e seus olhos injetados evidenciavam noites sem descanso. Sentado respeitosamente ao seu lado encontrava-se Wen Tiren.

— "O velho súdito Zhou Yanru presta suas homenagens a Vossa Majestade." — anunciou-se Zhou Yanru ao adentrar o salão, detendo-se por um instante ao deparar-se com Wen Tiren instalado serenamente nas proximidades; embora seu coração tenha dado um salto, seu rosto permaneceu impávido, exibindo ainda maior deferência.

— "Sentai-vos, meu caro mestre." — Ao avistar Zhou Yanru, o semblante de Chongzhen suavizou-se visivelmente, indicando com um gesto o banquinho estofado ao lado. Embora o Imperador fosse obstinado, propenso à desconfiança e por vezes parco em gratidão, para figuras como Zhou Yanru — especialmente nos períodos em que desfrutavam de seu favor —, ele mantinha a devida cortesia, chegando a dirigir-se a eles com o tratamento honorífico de "mestre".

— "Agradeço a Vossa Majestade." — Zhou Yanru sentou-se com movimentos trêmulos.

— "Meus respeitos ao Grande Secretário." — Wen Tiren, demonstrando polidez exemplar, curvou-se em saudação a Zhou Yanru. Este retribuiu com um sorriso largo e um acento de cabeça; fossem quais fossem as intrigas ocultas entre ambos, diante de Chongzhen irradiavam a mais perfeita harmonia.

— "O memorial de Cao Huachun chegou. Desta vez, o exército de Xuanfu infligiu uma derrota estrondosa a Ligar Khan, obrigando-o a bater em retirada em completo desespero." — O Imperador Chongzhen manuseava um memorial entre os dedos, com um timbre de voz neutro que impedia qualquer dos presentes de decifrar suas verdadeiras emoções. Contudo, tratavam-se de raposas velhas da burocracia imperial: sob a menção formal ao exército de Xuanfu, sabiam perfeitamente que o verdadeiro objeto daquelas palavras era Li Xin.

— "Meus parabéns a Vossa Majestade, felicitações a Vossa Majestade." — Ambos, experientes nas artimanhas da corte, sabiam exatamente como formular a resposta esperada.