Capítulo cento e vinte e seis: A criança demoníaca Su Jiu

A jovem criada chamava-se Su, cujo nome original era Su Jiu. Por ser a nona entre os filhos da família, recebeu a alcunha de "Jiu'er", carregando consigo o desejo de longevidade e prosperidade. Contudo, após a morte de seu pai e irmãos, Su Jiu viu-se desamparada e foi obrigada a trabalhar na casa do jovem chefe da caravana, onde seu nome foi simplificado para "Jiu'er", uma mudança ocorrida há menos de três meses. Ao tomar conhecimento disso, Xu Dao ordenou que ela voltasse a usar seu nome original, embora, na fala cotidiana, continuasse a chamá-la de Jiu'er.

Após despertar, Su Jiu tornou-se extraordinariamente silenciosa. Raramente dizia uma palavra, passando a maior parte do tempo encolhida em um canto da carruagem, abraçando os joelhos e perdida em pensamentos, ou saindo para atender aos pedidos de Xu Dao. Sempre que deixava a carruagem, envolvia a cabeça com um lenço para esconder as orelhas de raposa e a pelagem branca. Se a estranheza no topo da cabeça era fácil de ocultar, o mesmo não se podia dizer das marcas em seu rosto.

Sempre que ela caminhava pelo acampamento, os guardas da caravana lançavam olhares furtivos em sua direção, fixando-se em seus olhos avermelhados com expressões variadas. Não era medo o que sentiam. Após saberem que Su Jiu fora salva pela técnica de troca de pele de Xu Dao e não se tornara um monstro, o temor dos guardas dissipou-se. Mesmo que ainda restasse algum receio, comparada aos lobos, tigres e feras que enfrentavam na jornada, a pequena Su Jiu já não lhes parecia ameaçadora.

O motivo da curiosidade dos guardas era o sucesso notável do tratamento de Xu Dao. Embora Su Jiu tivesse a cabeça coberta por pele de raposa, talvez por um capricho deliberado de Xu Dao, a transplantação não a tornara monstruosa; pelo contrário, conferiu-lhe um charme exótico. Especialmente à medida que as cicatrizes em seu rosto desapareciam e sua face se tornava cada vez mais sedutora, os olhares de cobiça e curiosidade tornaram-se mais frequentes.

Tais olhares causavam pavor em Su Jiu. Algumas vezes, ao passar pelos guardas, ela ouvia comentários como: "O mestre taoísta é mesmo habilidoso; conseguiu salvar alguém que foi esfolado e ainda criou uma criatura dessas." "Se fosse vendida a alguma família rica, quem sabe quanto dinheiro e mantimentos não renderia..."

Sem parentes e sentindo a frieza de Xu Dao, Su Jiu guardava tudo em silêncio, fingindo não notar os olhares estranhos ou as conversas mal-intencionadas. Em certas ocasiões, ao cruzar com guardas que conhecia de longa data, ela chegava a chamá-los timidamente de "tio", recebendo em troca risadas hipócritas. Xu Dao via tudo, mas preferia não intervir.

À medida que as rodas da caravana avançavam, a distância até a tribo Shezhao diminuía. Embora perdas humanas ocorressem ocasionalmente, as mortes tornaram-se mais raras. Certo dia, ao cruzar uma montanha de tons azulados e alcançar uma vasta planície, o ânimo de toda a caravana mudou, e a alegria nos rostos dos guardas tornou-se impossível de esconder.

Após aquela campina, a cem milhas de distância, situava-se uma região cercada por montanhas em três lados. Ali era o assentamento da tribo Shezhao, com sua fortaleza que servia como ponto de comércio para montanheses, selvagens e mercadores em um raio de mil milhas. O local conectava-se às terras altas a oeste, ao rio Wuxia ao norte — cujas águas levavam ao interior do Estado de Wu — e, ao sul, servia de entrada para as Dez Mil Montanhas, um antro de feras e espíritos, rico em produtos silvestres e ervas medicinais.

A caravana viajara longas distâncias com o objetivo de vender suas mercadorias naquele mercado, esperando retornar com peles, seda, remédios e gado. Com o degelo dos rios, poderiam seguir viagem até o interior de Wu. Tal empreitada significaria uma fortuna para todos. Mais empolgante ainda para os guardas era o fato de que as mercadorias que carregavam eram exatamente o que a tribo Shezhao necessitava. Isso lhes daria acesso aos líderes da tribo e a oportunidade de aprender as técnicas secretas de manipulação de serpentes e feitiços.

Era esse o principal motivo pelo qual o jovem chefe da caravana a organizara. Ele alegava que seu tio vivia entre os Shezhao, praticando o taoísmo e a arte dos feitiços, e que tinha garantias de conseguir integrar-se à tribo para aprender tais artes. Com esse conhecimento, o retorno à cidade da província seria triunfal, permitindo vinganças, riqueza eterna e até a chance de buscar a imortalidade.

Embora os guardas não tivessem revelado esses planos a Xu Dao, nem a qualquer estranho, a discrição não era uma virtude de todos. Su Jiu, em seus tempos de criada, ouvira sobre isso de alguns deles e, no dia seguinte ao ser salva por Xu Dao, relatou tudo o que sabia. Durante os últimos quinze dias, Xu Dao manteve a caravana por dois motivos: usá-los como guias e escudo contra perigos, e aguardar que revelassem suas intenções. Como ninguém se prontificou, ele decidiu que, a um dia de distância da cidade montanhosa, era hora de descartar os integrantes da caravana.

Embora não tivesse revelado sua identidade ligada ao Templo dos Ossos Brancos, deixando que pensassem ser ele um taoísta dos Shezhao, Xu Dao sabia que, como um cultivador, ser descoberto fora de seu território era um risco. Chegara o momento de agir. Sentado na carruagem central durante a noite, Xu Dao abriu os olhos. O céu estava escuro, sem a neblina das montanhas, mas a luz da lua era fraca. Su Jiu, a criança, estava encolhida em um canto, com a cabeça baixa. Suas orelhas de raposa estavam eretas, sinal de que não dormia.

Xu Dao observou-a e estreitou os olhos. Se inicialmente salvara a menina por piedade, a decisão de torná-la sua assistente tinha segundas intenções. Após a troca de pele, ele notara uma aura demoníaca em Su Jiu. Pensou ser apenas o efeito da pele de raposa, mas logo percebeu que não era tão simples.

— Chegaremos a Shezhao em poucos dias e a caravana será dissolvida. Não quer fazer nada a respeito? — perguntou Xu Dao.

Su Jiu levantou a cabeça, seus olhos avermelhados fixos nele.

— Não quer se vingar daqueles que a enganaram, a humilharam e a levaram a tal situação? — disse Xu Dao com um sorriso.

Suas palavras tinham um duplo sentido, referindo-se tanto ao incidente da busca por água quanto às verdadeiras intenções dos guardas. Instantaneamente, os olhos de Su Jiu tornaram-se tão vermelhos que pareciam sangrar. Xu Dao observou a mudança com interesse, pensando: "A influência da pele de raposa é real. Ela está sendo corrompida pela aura demoníaca e sua natureza está mudando... Será que foi por isso que o taoísta Lu desenvolveu cascos de burro?"

Xu Dao, sem demonstrar nada, bateu palmas levemente, convocando um enxame de insetos que voou até Su Jiu e abriu a porta da carruagem. Ele fechou os olhos e silenciou.

A pequena Su Jiu não pôde mais conter a luz vermelha em seus olhos. Suas orelhas de raposa se eriçaram e uma crueldade feroz brilhou em seu olhar. Garras afiadas brotaram de seus dedos. Ela se agachou no chão da carruagem, e algo pareceu protuberar na base de sua coluna. Quando Xu Dao abriu os olhos novamente, uma sombra cinzenta passou velozmente, e ele estava sozinho na carruagem.

— Apenas uma pele de raposa comum pode causar tal efeito? — murmurou Xu Dao, surpreso.

No momento seguinte, sons de carne sendo dilacerada ecoaram pelo acampamento.