Capítulo 123: Demonização, Esfolamento

Depois de eliminar o taoista Lü e seu discípulo, além do jovem chefe da escolta e outros quatro homens, todo o comboio se submeteu temporariamente à autoridade tirânica de Xu Dao.

Ele, por sua vez, não mexeu nos demais integrantes da caravana. Apenas promoveu o espadachim que antes lhe demonstrara boa vontade, nomeando-o chefe da escolta, e deixou todo o resto seguir como de costume.

No entanto, depois que os guardas da caravana passaram a primeira noite após a grande mudança, alguns ainda criaram coragem e, sob o pretexto de explorar o caminho, tentaram retornar às escondidas pela mesma rota.

Mas, com as formigas efêmeras de Nan Ke por perto, mesmo que Xu Dao não pudesse vigiar cada movimento deles, jamais lhes permitiria escapar.

Sem que precisasse agir pessoalmente, as formigas efêmeras eliminaram por conta própria um grupo de homens. Assim, restaram apenas quarenta e oito pessoas no comboio. Todas aceitaram plenamente o destino, abandonaram quaisquer outros pensamentos e passaram a explorar e conduzir o caminho com toda a obediência.

Quanto ao próprio Xu Dao, ocupou a carruagem que pertencera ao taoista Lü e passou a desfrutar confortavelmente dos cuidados dos demais. Assim como Lü, depois de entrar na carruagem, não voltou a sair nem a mostrar o rosto.

Os guardas ainda quiseram enviar a pequena criada para servi-lo na carruagem, mas Xu Dao não gostava de ter estranhos colados a si e recusou.

O trajeto seguinte foi marcado por repetidos perigos, mas, com as formigas efêmeras patrulhando do lado de fora, tudo terminou em sustos e riscos, sem novas mortes.

Isso fez com que todos no comboio passassem a nutrir por Xu Dao uma mistura de respeito e temor, não ousando contrariar uma única palavra sua.

No nono dia de viagem, o comboio estava prestes a atravessar um lugar chamado Garganta da Aflição da Águia. Tratava-se de uma região perigosa, com margens altas e escarpadas, cobertas por densas nuvens. Entre elas viviam aves monstruosas, acostumadas a arrancar e devorar o fígado dos homens.

Felizmente, os guardas possuíam um mapa das rotas capazes de evitar essas aves, e, com Xu Dao protegendo a caravana, atravessar aquele lugar não deveria oferecer grande perigo.

Além disso, o comboio escolhera um local para acampar e já havia montado acampamento com meio dia de antecedência, preparando-se para descansar adequadamente. Alguns cortavam lenha, outros exploravam a estrada, outros buscavam água; cada qual cuidava de sua tarefa.

Xu Dao, entretanto, permanecia na carruagem. Depois de concluir seus exercícios de refinamento do qi, voltou a estudar o corpo do taoista Lü.

A carruagem era espaçosa. Mesmo com o cadáver estendido de lado, ainda sobrava espaço suficiente para acomodar uma pequena cama.

Sentado de pernas cruzadas sobre o leito, Xu Dao segurava uma pequena faca afiada. De cabeça baixa, continuava cortando e separando partes sobre a mesa.

Num prato branco ao lado, já havia uma boa quantidade de sangue, pedaços de carne e ossos, compondo uma mistura vermelha e branca.

Depois de abrir novamente o casco negro de burro que crescera sob a perna do taoista, Xu Dao observou por alguns instantes os tendões e vasos sanguíneos vermelhos em seu interior. Por fim, pousou a pequena faca prateada.

— Após estes dias de dissecação, descobri que o tamanho e a disposição dos órgãos internos de Lü não diferem dos de uma pessoa comum. No entanto, os cascos de burro em seus pés também não são iguais aos de um animal normal. Parecem ter surgido da ossificação de todo o dorso do pé humano depois que este foi quebrado. É possível até distinguir, vagamente, os vestígios dos cinco dedos dentro do casco.

Fitando a superfície da mesa, já completamente irreconhecível, Xu Dao estreitou os olhos enquanto ponderava:

— Esse taoista não parece ser um híbrido nato, como a mulher-raposa selvagem. É mais provável que tenha sofrido uma transformação adquirida.

Batendo de leve os dedos na mesa, lembrou-se da ave Guhu que vira no santuário ancestral da família Guo.

Havia duas versões sobre a origem da ave Guhu. Segundo uma delas, era uma criatura demoníaca nascida naturalmente; segundo a outra, tratava-se de uma mulher transformada pela influência da energia demoníaca.

Com base no que vira e ouvira naquele dia no condado de Guo, a ave Guhu, em seus primórdios, devorava meninos, mas não meninas. Xu Dao sentia vagamente que a segunda hipótese era a mais provável.

Ainda assim, aquela ave Guhu só se transformara em um demônio depois de ser contaminada pela energia maligna e impura do santuário ancestral da família Guo.

No cadáver de Lü, porém, Xu Dao não encontrara qualquer traço de energia sombria ou maléfica desse tipo. Depois de examiná-lo cuidadosamente várias vezes, conseguira localizar apenas alguns fios de energia demoníaca no centro de seu coração.

— Será que se trata de uma demonização? Também não sei que técnica de cultivo Lü praticava...

Inúmeros pensamentos passaram pela mente de Xu Dao.

Depois de matar Lü, ele revistara todo o corpo do taoista e examinara repetidamente a carruagem. Contudo, além de algumas moedas talismânicas, encantamentos e objetos diversos de cultivo, não encontrara anotações nem manuais de técnicas. Assim, não havia como descobrir a verdade.

No passado, talvez Xu Dao tivesse simplesmente deixado isso de lado, sem sequer se interessar em abrir o cadáver para examiná-lo. Mas, depois da experiência no Mosteiro da Contemplação dos Ossos Brancos, onde descobrira que todos os taoistas eram demônios, não conseguira evitar o interesse ao se deparar com Lü.

Sem qualquer pista no momento, só pôde suspirar e deixar o assunto de lado por algum tempo.

— Bem, quando chegarmos a Shezhao, aquele lugar será uma mistura de todo tipo de gente. Talvez eu consiga perguntar a alguém.

Mesmo que não obtivesse respostas em Shezhao, poderia permanecer ali por alguns dias. Depois de compreender melhor a situação do mundo do cultivo no Reino de Wu, ainda poderia procurar informações em outro lugar.

Por fim, lançou um olhar ao corpo do taoista diante de si. Com um movimento da mão, guardou-o no estandarte das formigas efêmeras.

Durante aqueles dias, Xu Dao permanecera dentro da carruagem, sentado em meditação, refinando o qi e dissecando o cadáver. Ainda não descera uma única vez para respirar um pouco de ar fresco. Agora que já examinara quase tudo do corpo do taoista, e como o comboio também estava parado, sentiu vontade de sair e caminhar.

Com um estalo, abriu a porta lateral da carruagem, e os ruídos ligeiramente tumultuados do lado de fora imediatamente chegaram a seus ouvidos.

Os guardas ocupados se assustaram ao vê-lo sair. Em seguida, curvaram-se apressadamente em saudação, gritando sem parar:

— Saudações, mestre imortal!

— Respeitos à sua excelência, taoista!

Xu Dao apenas assentiu friamente para todos. Depois, chamou uma formiga efêmera e obteve dela uma noção geral da situação ao redor do comboio. Então começou a caminhar pelo acampamento, movimentando o corpo e soltando os músculos.

Aos poucos, os guardas que haviam saído retornaram. Alguns traziam até mesmo animais abatidos.

De repente, ouviram-se pragas e reclamações:

— Maldita besta, seguiu-nos durante todo o caminho! Finalmente conseguimos capturá-la!

— Não é de admirar que aquela mulher-raposa selvagem, depois de comer uma vez, ainda quisesse comer de novo. Aposto que teve filhotes e queria amamentar esta pequena raposa.

Xu Dao ergueu os olhos e mostrou-se surpreso.

Um grupo de guardas robustos voltava ao acampamento. Eles carregavam recipientes para buscar água, e dentro de um dos barris havia uma raposa de pelos cinzentos e brancos.

A criatura tinha uma aparência estranha. Seus quatro membros pareciam, ao mesmo tempo, humanos e animais, lembrando bastante a mulher-raposa selvagem que Xu Dao encontrara no passado. No entanto, sua energia demoníaca era tênue; ela se aproximava mais da forma de uma fera do que da forma humana. Devia ser uma jovem mulher-raposa selvagem.

Ao ouvir a conversa dos guardas, Xu Dao percebeu que aquela criatura devia ter seguido o comboio desde que sua mãe morrera nas mãos deles, esperando uma oportunidade para se vingar.

Mas a raposa era jovem e fraca. Embora fosse habilidosa em se ocultar e não tivesse sido detectada pelas formigas efêmeras, nem sequer conseguira derrotar os guardas mortais. Acabara capturada, com o crânio quebrado, encontrando-se entre a vida e a morte.

Quanto à maneira como os guardas haviam capturado a pequena mulher-raposa diante deles, Xu Dao deslocou o olhar e o pousou sobre alguém.

Aquela pessoa era franzina e baixa: a única mulher do comboio, a pequena criada. Ela também estava entre a vida e a morte, com o rosto coberto de sangue, mergulhada em um sono inconsciente.

Um dos guardas suspirou:

— Que pena da pequena Jiu’er. Quase todo o couro cabeludo foi arrancado, e aquela besta ainda o mastigou e engoliu. Receio que ela não sobreviva.

No rosto da criada havia uma ferida aberta, com a carne rasgada. Acima da testa, tudo estava coberto de sangue e indistinto; alguns pedaços de pele pendiam ao lado do rosto, compondo uma visão terrivelmente horrenda.

Seu corpo pequeno estava deitado sobre uma armação rudimentar, parecendo uma boneca de pano rasgada e abandonada.

Ao perceberem Xu Dao entre a multidão, os guardas imediatamente começaram a saudá-lo com reverência.

Ele não deu atenção aos elogios. Seu olhar se moveu entre a raposa e a criada, detendo-se na ferida onde o couro cabeludo fora arrancado. De repente, suas sobrancelhas se ergueram levemente, pois se lembrou de uma certa técnica secreta...