Capítulo 142: A Redescoberta da Moeda Encantada Perdida

Um homem e um cão seguiam Xu Dao por aquela área de mato. As auras de ambos eram débeis, e eles olhavam constantemente ao redor, demonstrando técnicas de ocultação extraordinariamente refinadas.

No entanto, com as Efémeras de Nanke, os movimentos gerais dos dois estavam sob o total controle de Xu Dao.

— A ovelha gorda já entrou na mata? — perguntou em voz baixa o indivíduo encapuzado de túnica cinzenta.

Do outro lado, o cão amarelo também falou com voz humana:
— Exato. Depois de entrar na mata, a ovelha gorda não se moveu mais; é muito provável que esteja a refinar a espada voadora.

Terminadas estas palavras, o cão soltou um riso sinistro e acrescentou:
— Esse sujeito tem recursos consideráveis e lançou um feitiço de ocultação de aura que consegue bloquear totalmente o seu cheiro. Mas a minha Besta Yin não rastreia através do odor, e sim por meio de feitiços!

— Muito bem! — O homem de cinzento alegrou-se ao ouvir aquilo e disse: — Sem perder tempo, vamos acabar depressa com a vida deste indivíduo, para evitar que seja visto por algum taoísta de passagem.

— A setecentos passos em frente! — Imediatamente, o cão amarelo rastejou pelo chão e avançou furtivamente.

Na sua visão, uma luz espiritual amarelo-clara brotava do seu focinho, flutuando como fios de seda e conectando-se à distância com algo escondido na floresta.

Ao ver a ação do cão, o homem de túnica cinzenta hesitou por um momento, mudou de direção e também se precipitou rapidamente para o local indicado pelo animal, pretendendo realizar um ataque em pinça, pela frente e por trás.

Contudo, quando ambos chegaram furtivamente ao destino e olharam para a frente, viram apenas uma rocha saliente no solo, coberta de musgo e trepadeiras, sem qualquer sinal de pessoas.

Aproximando-se cautelosamente da rocha a partir de direções opostas, leste e oeste, os dois pensaram em mente: "Será que montou uma formação de invisibilidade?"

Apesar de estarem a menos de uma dezena de passos da rocha, continuavam a não ver vivalma. O homem de túnica cinzenta lançou um olhar confuso ao cão encarregado do rastreio. O animal ergueu-se sobre as patas traseiras, esticou o focinho e perscrutou a rocha cercada por ambos.

— O feitiço indica que a pessoa está exatamente aqui. Será que se meteu debaixo da terra?

De repente, o cão avistou algo sobre a rocha gigante: um objeto com vários palmos de comprimento, inteiramente negro, que refletia um brilho gélido e friorento sob a luz da lua, cravado obliquamente na pedra.

Imediatamente, o cão sobressaltou-se, com os olhos arregalados de espanto, e exclamou com voz humana:
— Sobre a rocha só está a espada voadora!

Acontece que os dois tinham deixado um rasto na espada voadora que Xu Dao arrematara no leilão, conseguindo assim segui-la. Não admira que, por mais voltas que Xu Dao desse, não tivesse conseguido despistá-los.

Nesse instante, ao ouvir as palavras do companheiro, a expressão do taoísta de túnica cinzenta mudou drasticamente e ele exclamou:
— Mau agouro, caímos numa armadilha!

O homem e o cão ativaram de imediato os seus feitiços de proteção e artes marciais, correndo de volta pelo caminho de onde vieram. Mas, assim que iniciaram o movimento, ecoou uma voz risonha:
— Já que vieram à minha procura com tanta cortesia, porque é que os meus dois amigos estão aflitos como cães sem dono e com tanta pressa de partir?

Esta voz era rouca, permitindo-lhes reconhecer imediatamente que era o timbre que Xu Dao tinha usado no leilão. Além disso, apenas a voz se fazia ouvir, sem qualquer figura à vista, o que os impedia por completo de saber em que direção ele se escondia.

— Realmente há uma emboscada! — Num ápice, o homem e o cão trocaram um olhar e pensaram em uníssono: "O melhor é fugir!"

No entanto, depois de o seguirem com tanto "esforço" por todo o caminho, Xu Dao naturalmente não os deixaria partir tão facilmente.

Antes que o homem e o cão pudessem dar mais do que alguns passos, ouviram-se sons sibilantes na camada de solo, e uma cortina ergueu-se do chão, cercando-os abruptamente.

A cortina estava bordada com várias formas de insetos venenosos e ferozes, que pareciam contorcer-se e mover-se. E, de facto, começaram a sair da cortina, aglomerando-se num zumbido pelo ar e bloqueando também o espaço acima das suas cabeças.

Ao mesmo tempo, uma força de sucção espalhou-se a partir dos arredores, desabando pesadamente sobre eles e provocando uma mudança drástica nas suas expressões.

Por um mero descuido, tinham caído na armadilha que Xu Dao preparara, ficando cercados por camadas da Bandeira das Efémeras e das Efémeras de Nanke.

— Ilustre confrade, acalme-se!

— Taoísta, houve um mal-entendido, falemos civilizadamente! — O cão e o homem de cinzento gritaram respetivamente ao verem o caminho bloqueado.

Contudo, os seus movimentos não pararam. A luz espiritual e o vigor sanguíneo irromperam dos seus corpos, aplicando feitiços e artes marciais em conjunto para golpear um único ponto, na tentativa de romper a emboscada de Xu Dao.

Ao observá-los a postos na periferia, Xu Dao não entrou em pânico; pelo contrário, avaliou-os com calma e constatou:
— De facto, são apenas dois discípulos de estágio intermediário.

Comprovando pessoalmente a força de ambos, Xu Dao soltou um suspiro de alívio no íntimo.

Por outro lado, embora o ataque combinado do cão e do homem de cinzento tenha feito a Bandeira das Efémeras tremer violentamente, não conseguiu rasgá-la, acabando antes por empurrá-los ainda mais para o centro do enxame de insetos.

Além disso, o poder da bandeira libertou-se por completo, suprimindo-os com tal força que mal conseguiam erguer os braços. Uma atração irresistível emanava da superfície do estandarte, pretendendo absorvê-los para o seu interior como se fossem meros animais.

Uma vez capturados pela bandeira, mesmo que ainda tivessem trunfos ocultos, seria quase impossível salvarem as suas vidas.

Isto aterrorizou ainda mais o homem e o cão, que gritaram freneticamente no íntimo: "Como é que este sujeito tem um artefato tão formidável?!"

"Ele é claramente apenas um discípulo de estágio intermediário, por que razão a sua energia espiritual é tão profunda, a ponto de manejar um artefato com tal maestria? E ainda por cima estes insetos bizarros!"

Ignorando os dois que tinham entrado na sua armadilha, Xu Dao ponderou um instante e transmitiu a voz:
— Ainda não se rendem? Caso contrário, matar-vos a ambos será tão fácil como abater galinhas e cães.

A julgar apenas pela situação presente, as palavras de Xu Dao não eram fanfarronice, o que encheu o homem e o cão de espanto, ira e pavor.

A expressão do homem de cinzento vacilou com hesitação, enquanto o cão ostentou um brilho feroz nos olhos e berrou de repente:
— Malditos bastardos! Tomem isto!

Ao mesmo tempo, ordenou ao companheiro ao seu lado:
— Lutamos e vivemos, ou hesitamos e morremos! Taoísta, o que está a ponderar?!

Um clarão vermelho cintilou na cena quando o cão cuspiu um talismã. Chamas abrasadoras ergueram-se, estalando e carbonizando um bom número de Efémeras de Nanke, chegando mesmo a aquecer intensamente a Bandeira das Efémeras.

O homem de cinzento, ao ouvir aquilo, tirou uma pílula avermelhada de dentro da manga e engoliu-a de uma só vez. Instantaneamente, o seu rosto ficou rubro, o seu vigor sanguíneo explodiu e a sua estatura cresceu quase um metro!

Claramente, ambos tinham recorrido aos seus trunfos supremos, na ânsia de romper o cerco e até de abater Xu Dao.

Contudo, a figura de Xu Dao continuava oculta aos olhos de ambos. Ele observava as ações deles a partir das sombras e suspirou resignado:
— Porquê insistir nisto?

A uma certa distância, Xu Dao sacudiu a Bandeira das Efémeras e ordenou ao enxame que se preparasse para mutilar o homem de cinzento e o cão.

Um raio negro saltou do exterior, cortando o ar velozmente em direção às cabeças de ambos.

Diante de tal cenário, o pavor do homem e do cão intensificou-se. Ambos tentaram reagir, mas apenas o homem de cinzento, fortalecido pela pílula, conseguiu esquivar-se por pouco do raio negro.

Com um estalido estridente! O corpo do cão amarelo, que continuava a cuspir chamas e a queimar as efémeras, tremeu violentamente e, após um grito agonizante, foi cortado em dois pedaços.

Esta cena fez o coração do homem de cinzento sobressaltar-se, mas o que o aterrorizou ainda mais foi ver a alma yin do cão saltar prontamente do cadáver partido, tentando escapar do campo de batalha num piscar de olhos.

Contudo, como ambos estavam encurralados pela Bandeira das Efémeras de Xu Dao — cujo poder supremo, além de armazenar seres vivos, era precisamente o de selar e aprisionar tudo o que estivesse ao alcance —, a alma yin não constituiu exceção.

No mesmo instante, a alma yin do taoísta alojada no cão ficou rigidamente bloqueada no lugar, incapaz de se mover.

Um grito de pânico absoluto ecoou:
— Confrade, salve-me! — Era a alma yin do taoísta a implorar ajuda ao homem de cinzento.

Mas o homem de cinzento já se encontrava enredado na Bandeira das Efémeras e não tinha mãos a medir para salvar a pele de outrem. Pelo contrário, um clarão de astúcia cruzou-se-lhe na mente: concentrando todas as suas forças, rugiu furiosamente e tentou aproveitar a oportunidade para escapar do local.

Para surpresa e regozijo do homem de cinzento, o artefato que os aprisionava abriu efetivamente uma brecha sob a sua investida.

— Não fujas! — Vendo que o companheiro o abandonava à própria sorte, o taoísta na forma de alma yin gritou ainda com mais força, prevendo agudamente que, se o homem de cinzento conseguisse fugir, o artefato que o reprimia ganharia margem para eliminá-lo de vez.

Assim, uma mão feita de energia espiritual formou-se sob os pés do homem de cinzento e agarrou-se a ele com firmeza, fazendo-o cambalear e impedindo-o de escapar a tempo.

Furioso, o homem de cinzento praguejou:
— Desgraçado! Queres matar-me?!

— Taoísta, fique, por favor! Devemos enfrentar isto juntos! — desculpou-se apressadamente o taoísta em forma de cão.

Uma gargalhada ressoou na floresta:
— Hahaha!

De pé no exterior, Xu Dao assistia, divertido, à forma como ambos se sabotavam mutuamente.

Terminada a gargalhada, não tencionava desperdiçar a oportunidade criada pelo taoísta canino: fechou rapidamente a Bandeira das Efémeras e ordenou ao enxame de insetos que atacasse o homem de cinzento.

— Venham ambos para o interior da minha bandeira.

Com uma exclamação, Xu Dao estendeu a mão e agarrou com força máxima a alma yin do taoísta canino. Ouvindo-se mais um grito, a entidade foi sugada para o estandarte, calando-se abruptamente.

Do outro lado, o homem de cinzento mantinha ativas as suas defesas marciais, resistindo com unhas e dentes às dentadas do enxame. Utilizou todos os recursos ao seu alcance, mas foi incapaz de abrir caminho.

Ao ver o companheiro capturado por completo no interior do artefato, o homem de cinzento sentiu o sangue gelar, consumido pelo arrependimento: "Se soubesse, teria vendido o objeto e repartido as pedras espirituais, para quê esta ganância?"

Contudo, não há remédio para o arrependimento no mundo. Restando apenas ele, seria fácil para Xu Dao acabar com a sua vida ou capturá-lo com vida.

Nesse momento, ainda nem cinquenta instantes tinham decorrido desde o início do confronto.

Enquanto o homem de cinzento mergulhava no desespero, pensando mesmo em render-se, o enxame que o cercava tornou-se frenético, devorando incessantemente a sua energia protetora.

Em meros instantes, com um estalido semelhante à casca de um ovo a partir-se, as efémeras romperam a barreira defensiva do homem de cinzento, cobrindo densamente o seu corpo físico.

Um grito ainda mais dilacerante ecoou pela mata. Tendo perdido completamente a lucidez, o homem de cinzento começou a esbofetear o próprio corpo de forma maníaca, tentando matar os insetos que o cobriam, mas as suas cambalhotas e estrebuchamentos não passavam dos estertores finais de uma criatura encurralada num formigueiro.

Quando o homem de cinzento já estava coberto de feridas e com os olhos a sangrar, o enxame dispersou-se de repente, como se pretendesse poupar-lhe a vida.

Encolhido e com um aspeto deplorável, o homem de cinzento olhou em redor com um sobressalto neurótico, fixando por fim o olhar na direção frontal esquerda.

Se houvesse um terceiro observador presente, este veria um taoísta de rosto amarelado e magro saltar finalmente da árvore vizinha para o meio da clareira.

Tratava-se do próprio Xu Dao. Tendo permanecido como espectador, recolhido a alma yin do taoísta escondida no cão e inutilizado a visão do homem de cinzento, ele decidira finalmente revelar-se.

Ao aperceber-se de que o verdadeiro adversário surgira, mas encontrando-se na situação de um cão sem dono, o homem de cinzento foi invadido por uma profunda melancolia.

Se Xu Dao aparecia agora, o seu objetivo não era outro senão o de o ensacar também na Bandeira das Efémeras e capturá-lo vivo.

Isto devia-se ao facto de o indivíduo, por ser um cultivador de artes marciais e ter ingerido uma pílula desconhecida, ostentar um vigor sanguíneo no corpo capaz de rivalizar com o de um discípulo no estágio tardio de Refinação Corporal.

Embora a Bandeira das Efémeras pudesse restringir os seus movimentos, não conseguiria arrastá-lo à força para o interior sem riscos: com uma alma yin já reprimida na bandeira, se este sujeito agitasse o seu vigor sanguíneo a ponto de se autodestruir, o próprio Xu Dao teria de temer pela integridade do seu artefato.

Se tal acontecesse, o oponente perderia apenas a vida, mas Xu Dao perderia a maior parte da sua fortuna.

A uma dezena de passos de distância, Xu Dao disse com voz suave:
— Se atares tu próprio os teus membros e dissipares a tua energia, poupar-te-ei a vida hoje.

— É verdade? — O homem de cinzento ergueu a cabeça bruscamente. A pele do seu rosto estava desfeita, num espetáculo medonho e aterrorizador. Mas, comparado com a preservação da vida, aquilo eram meros detalhes.

Xu Dao respondeu sem hesitar:
— Decerto.

Recebendo a confirmação, o homem de cinzento baixou a cabeça. O seu vigor sanguíneo oscilava descontroladamente, ora enfraquecendo ora intensificando, revelando a instabilidade das suas emoções.

— Pos-posso… — Um som áspero e rangido escapou da sua garganta. No entanto, mal terminara de pronunciar as duas sílabas, ergueu a cabeça com violência, localizou a posição de Xu Dao pelo som e precipitou-se contra ele com uma feição demoníaca.

— Morre! — Um rugido furioso explodiu e o vigor sanguíneo do homem de cinzento incendiou-se.

Apesar de os seus talismãs, bolsa de armazenamento e até roupas terem sido retalhados pelas efémeras momentos antes, os seus membros permaneciam intactos, permitindo-lhe desferir um último golpe.

Investindo como um tigre feroz descendo a montanha, o homem de cinzento arqueou os dedos em forma de ganchos de ferro, capazes de estilhaçar placas de metal, quanto mais um mero crânio humano.

Contudo, a cena imaginada pelo homem de cinzento não se concretizou: ele falhou por completo o alvo, sem sequer roçar a aba da roupa do oponente.

Um espanto gelou-lhe o espírito: "Este indivíduo é um cultivador taoísta que ataca nas sombras, por que razão tem uma velocidade tão fulminante?"

Mais alarmante ainda foi sentir uma massa de ar sanguíneo e rubro surgir mesmo ao seu lado, percetível mesmo para alguém privado da visão.

Um leve suspiro ressoou:
— Porquê persistir nisto?

De pé, ao lado do homem de cinzento, Xu Dao não recorreu a feitiços: ergueu as mãos e desferiu um golpe leve e preciso para a frente.

Crac! O som de vértebras cervicais a estalarem ecoou, e o homem de cinzento, que momentos antes parecia um tigre feroz, desabou inanimado no chão.

A habilidade com que Xu Dao emboscaria o homem e o cão fizera-o esquecer que, no leilão, a identidade usada por Xu Dao era a de alguém versado nas artes marciais.

Mergulhando na escuridão, no exato momento da morte, o homem de cinzento recordou finalmente este pormenor, sentindo o espírito gelar de assombro.

Tendo eliminado o inimigo com as próprias mãos, Xu Dao olhou de relance para as palmas, franziu ligeiramente o cenho e sacudiu-as de leve, limpando os vestígios de sangue.

A bem dizer, esta parecia ser a primeira vez que resolvia um inimigo "pessoalmente"; no passado, fosse contra feras demoníacas ou taoístas, Xu Dao sempre recorrera a feitiços, talismãs ou insetos venenosos.

Como não conseguira capturá-lo vivo, restava-lhe apenas levar o cadáver.

Nesse momento, já quase uma centena de instantes tinham passado. Embora estivesse longe da Montanha She, o local continuava a não ser seguro, pelo que se impunha partir sem demora.