Capítulo 124: Troca de Pele

A criada Jiu'er, ao sair para buscar água, foi atacada por uma filhote de raposa selvagem, que devorou a carne e o couro do topo de sua cabeça. Embora ainda estivesse viva, suas chances de sobrevivência eram mínimas.

A menos que um taoista interviesse com pílulas espirituais e métodos de cura, ela não resistiria. Contudo, embora Xu Dao, um praticante do Tao, estivesse presente na caravana, ninguém se atreveu a interceder pela jovem.

Os escoltas apenas suspiravam, com olhares de indiferença, deixando Jiu'er ao lado da fogueira enquanto retomavam suas tarefas.

Um deles, percebendo que o olhar de Xu Dao permanecia fixo na pequena raposa, apressou-se em trazê-la à sua frente, dizendo respeitosamente: "Esta criatura é perigosa. Pedimos que o mestre taoista a subjugue para nós."

A raposa era apenas um filhote; embora exalasse uma aura maligna, esta ainda não se consolidara, sendo muito menos poderosa que sua mãe. Além disso, os escoltas já a haviam deixado gravemente ferida, tornando desnecessária a intervenção de Xu Dao. O homem agiu assim apenas para bajulá-lo.

Xu Dao não fez cerimônia. Ele tomou a pequena raposa, segurando-a pela mão, e acenou com a cabeça. Ao verem o gesto, os escoltas, apesar de não terem obtido qualquer vantagem, sentiram-se radiantes.

Segurando a criatura, Xu Dao caminhou em direção à carruagem e ordenou aos escoltas: "Tragam a criada para dentro. Vou tentar curá-la."

Os escoltas trocaram olhares de espanto. Em suas mentes, Xu Dao era um taoista ainda mais cruel e perigoso do que o mestre Lu, e sabiam que ele não se interessava por mulheres. O fato de ele se oferecer para salvar a criada os deixou perplexos. Ainda assim, não ousaram desobedecer e, no fundo, ficaram satisfeitos, pois, se um deles se ferisse no futuro, talvez Xu Dao também os tratasse.

Logo, Xu Dao retornou à carruagem, colocando a pequena raposa e a criada sobre a mesa comprida.

Ambas estavam semiconscientes e gemiam de dor. A raposa, ao ver o interior da carruagem, fixou um olhar feroz e odioso em Xu Dao, como se quisesse devorá-lo, mas, com os quatro membros quebrados pelos escoltas, não conseguia nem ficar de pé. A criada, por sua vez, estava pálida e trêmula, encarando Xu Dao com terror.

Ele tocou o rosto dela, onde a pele ainda estava intacta, e comentou: "Dói? A saliva deste animal é venenosa; tem propriedades paralisantes."

A menina, mais parecida com um animal acuado do que com um ser humano, tremia sob o toque dele, incapaz de resistir ou protestar, suportando o pavor em silêncio.

Sem se importar com a reação dela, Xu Dao continuou: "A perda de tecido que você sofreu é difícil de curar. Nem mesmo um médico renomado ou um alquimista conseguiria salvá-la rapidamente."

"Além disso, a ferida é no crânio, muito próxima ao cérebro. Se não for cuidada com extrema cautela após o tratamento convencional, o vento maligno entrará e você morrerá."

Ele fez uma pausa, encarando os olhos da menina, e disse friamente: "Infelizmente, não sou um alquimista, não sou perito em medicina e estamos em meio a uma viagem. Você não terá tranquilidade para se recuperar."

O olhar da criada tornou-se turvo; o medo transformou-se em desespero.

Foi então que Xu Dao acrescentou: "A única solução é realizar um transplante de pele. Usar a pele de outro ser para cobrir sua cabeça pode permitir que você sobreviva."

"Você aceita?"

Ao ouvir isso, um lampejo de esperança surgiu nos olhos da menina. Com os lábios trêmulos, ela perguntou com dificuldade: "Que... que pele?"

Xu Dao sorriu e apontou para a raposa ao lado dela: "A dela, é claro."

"Ela mordeu sua carne e comeu seu couro; é a mais adequada."

Ao ouvir tais palavras, as pupilas da menina se contraíram, dominada por uma onda de horror. No entanto, impulsionada pelo instinto de sobrevivência, ela não ousou questionar. Apenas fechou os olhos, encolheu-se e assentiu fracamente: "Obrigada... senhor taoista... irmão mais velho."

Na carruagem, ao obter o consentimento, Xu Dao disse: "Muito bem."

Antes de entrar no estágio de Refinamento de Qi, Xu Dao aprendera uma técnica secreta proibida, que consistia em esfolar animais como macacos ou cães para cobrir crianças, criando aberrações. Embora cruel, o método poderia ser adaptado para salvar a criada.

Pouco tempo depois, tendo preparado tudo o que precisava, Xu Dao começou o procedimento. Ele possuía os ingredientes necessários, pois os havia preparado no templo e trazido consigo ao partir.

O primeiro passo foi a limpeza cirúrgica, removendo o tecido necrosado e estimulando a pele viva. Ele usou uma lâmina para aparar as bordas da ferida e canalizou seu Qi para estancar o sangue e expelir o veneno.

Devido à saliva da raposa, a ferida estava dormente, mas, com o tratamento de Xu Dao, a sensibilidade retornou e uma dor excruciante invadiu a mente da menina.

"Ah!" Os gritos da jovem ecoaram na carruagem, repetidos e agonizantes, fazendo os escoltas lá fora estremecerem de medo.

Cerca de meia hora depois, Jiu'er parecia exausta, sua voz tornando-se um sussurro rouco. Logo em seguida, porém, foram os gritos agudos da pequena raposa que ecoaram: "Chiu!" O som era carregado de desespero, idêntico aos gritos da mãe da criatura, a raposa selvagem, momentos antes.

Os escoltas, ouvindo aquele tumulto, começaram a duvidar da intenção de Xu Dao. Muitos pensaram: "Que tipo de taoista é esse? Achávamos que ele não se interessava por mulheres, mas parece ser ainda mais depravado que o mestre Lu!"

Contudo, ninguém teve coragem ou disposição para investigar. Todos apenas se esconderam em seus afazeres, aproveitando para descansar.

Os gritos cessaram após mais de uma hora.

Seguindo a técnica secreta, Xu Dao cortou um pedaço grande da pele da raposa e, após ajustá-lo, cobriu a ferida na cabeça da criada. Ele sentia-se exausto. Se não tivesse praticado cortes no corpo do mestre Lu dias atrás, teria gastado muito mais energia.

Ainda assim, o procedimento foi realizado conforme a técnica. Se a menina sobreviveria, dependeria apenas de sua própria sorte.

Com um estalo, a porta da carruagem foi aberta. Um odor espesso de sangue emanou de dentro, fazendo os escoltas recuarem.

Xu Dao saiu carregando a carcaça ensanguentada da raposa e a jogou na fogueira. As chamas lamberam o corpo, queimando o pelo e exalando um fedor insuportável.

Um dos escoltas, aproveitando a claridade do fogo, espiou o interior da carruagem.

Sob a luz bruxuleante, ele viu a criada desmaiada, com uma cicatriz que parecia uma centopeia em seu rosto. Suas costas estavam expostas, manchadas de sangue, e no topo de sua cabeça cresciam tufos de pelo branco, com duas orelhas de raposa eretas e rígidas, criando uma visão grotesca.

"Clang!" O recipiente de bambu caiu da mão do escolta, que gritou em pânico: "Um... um monstro!"

Xu Dao, parado diante da fogueira, ouviu o grito, lançou um olhar para dentro da carruagem e um sorriso enigmático surgiu em seu rosto.