Companhias duvidosas, tudo pronto

Xu Dao estava de pé no pátio, concentrado ao máximo enquanto injetava o "sangue do coração" extraído do demônio cão no pericárdio do espadachim.

O espadachim observou Xu Dao abrir seu peito, imaginando subconscientemente que Xu Dao pretendia tirar-lhe a vida, até que ouviu as instruções de Xu Dao e percebeu que nenhum sangue jorrava de seu peito, recuperando a consciência aos poucos.

No entanto, a dor excruciante da carne cortada e das costelas afastadas ainda persistia, deixando o rosto pálido do espadachim com uma expressão terrivelmente contorcida. Felizmente, enquanto Xu Dao imobilizava o corpo dele, também travou a sua mandíbula; caso contrário, sob aquela dor atroz, era bem possível que o espadachim mordesse e arrancasse a própria língua por descuido.

Por outro lado, a pequena raposinha Su Jiu permanecia ao lado. Embora houvesse um ar de espanto em seu rosto, ela não suspeitava que Xu Dao quisesse fazer mal ao espadachim. Afinal, no interior da carruagem, ela mesma havia passado por uma experiência semelhante à do espadachim, com a diferença de que ela recebera uma camada de pele de raposa, enquanto o espadachim recebia o sangue de um cão preto.

Observado de relance por Su Jiu, Xu Dao lembrou-se subitamente da técnica arcana de colheita e retalhamento de essências que havia aplicado nela.

Inevitavelmente, ele ponderou em seu íntimo: "Trocar pele e trocar sangue, ambas as práticas possuem grandes semelhanças. Pergunto-me se esta técnica de retalhamento não descende de um método secreto de fundação como a arte da troca sanguínea."

Contudo, aquele não era o momento oportuno para meditar sobre o assunto; ele precisava concentrar-se na tarefa presente para evitar que o processo de troca sanguínea demorasse demasiado e deixasse sequelas graves no espadachim.

Agindo com destreza, Xu Dao utilizou técnicas de qigong para conter a ferida do espadachim logo após abrir-lhe o peito, desfazendo a carne e a fáscia camada por camada, até expor o coração latejante e fumegante de calor.

Estendendo a ponta do dedo, fez levemente uma incisão do tamanho de meio ovo no coração do espadachim e espremeu para dentro dela o "sangue do coração" que flutuava em sua mão.

Uma vez posicionado o sangue demoníaco, Xu Dao não fechou o peito do espadachim imediatamente. Em vez disso, retirou de sua bolsa um líquido espiritual devidamente preparado, lavando com ele a fáscia e a carne antes de juntar as costelas e cobri-las com a pele.

Quando finalmente concluiu o procedimento, restava apenas uma fina linha vermelha no peito do espadachim, sem o menor vestígio de que seus pulmões e coração haviam estado expãos aos olhos de outrem momentos antes.

Nesse instante, Xu Dao bateu as mãos, sacudindo resíduos inexistentes de sangue, e em seguida formou um selo com os dedos. No mesmo instante, as amarras que prendiam o corpo do espadachim desapareceram.

A abertura do peito e a administração do medicamento duraram cerca de sessenta respirações.

Livre da imobilização, o espadachim sentiu de repente que seu corpo recuperara os movimentos. Suas pernas tremeram a ponto de quase o fazerem desabar no chão, mas ele conseguiu estabilizar-se a tempo, evitando passar vergonha diante de Xu Dao e Su Jiu.

Segurando instintivamente o punho de sua lâmina e cobrindo o coração que batia fortemente no peito, o espadachim percebeu que a dor interior não só havia desaparecido, como era substituída pela sensação de um fogo a arder, liberando um fluxo de calor que gradualmente se espalhava por todo o seu corpo, provocando formigamentos discretos em cada parte de sua compleição.

— Após a implantação do sangue demoníaco, o corpo humano manifesta rejeição. O processo é um tanto doloroso e terás de suportá-lo. Cem dias para a cicatrização de ossos e tendões; o desconforto desaparecerá por completo em aproximadamente cem dias.

— Simultaneamente, esta etapa é o processo pelo qual o corpo se familiariza rapidamente com o sangue demoníaco. As mudanças nesta fase são imensas. Elaborei um cronograma para ti; nos dias vindouros, deves seguir estritamente este plano no que tange à alimentação e ao fortalecimento físico, num ciclo de sete dias.

Enquanto falava, Xu Dao tirou um pedaço de papel de sua manga e entregue-o ao espadachim.

Ainda atônito, o espadachim, que conhecia alguns caracteres básicos, constatou que o bilhete escrito por Xu Dao estipulava o número de horas de descanso diárias, as diretrizes alimentares e a obrigação de relatar o estado de saúde uma vez por dia.

— Sim. — O espadachim cerrou o papel com firmeza e curvou-se imediatamente em sinal de submissão a Xu Dao.

Obtida a resposta do espadachim, Xu Dao lembrou-se de certas intuições e ideias recém-nascidas durante o processo de implantação do sangue demoníaco e instruiu a dupla:

— O taoísta tem afazeres a tratar. Vós dois não deveis vagar fora daqui nestes dias; limitai vossas atividades aos domínios do pátio.

Dito isto, Xu Dao preparou-se para afastar-se a passos largos.

Contudo, após dar alguns passos, aproximou-se de Su Jiu, que permanecia em silêncio observando tudo, estendeu a mão para afagar-lhe a cabeça e só então prosseguiu o seu caminho.

Com a cabeça afagada por Xu Dao, a pequena raposinha ergueu as orelhas involuntariamente, sacudindo-as de leve.

De regresso à câmara secreta, Xu Dao retirou o pergaminho que continha a técnica secreta de troca de sangue, revisando o conteúdo da técnica de retalhamento e comparando-os ponto a ponto.

Após meditar por alguns instantes, um brilho de surpresa surgiu em seu olhar, e ele pensou consigo mesmo: "É deveras provável que pertençam ao mesmo tipo de técnica arcana! Técnicas de fundação!"

Embora no passado tivesse especulado ocasionalmente que a técnica de retalhamento pudesse ser uma versão simplificada do método de enraizamento espiritual, a falta de textos canónicos para comparação impedia-o de encontrar um fio condutor, reduzindo a hipótese a uma mera conjectura.

Agora, porém, tendo aplicado a técnica de troca de sangue uma vez, Xu Dao percebeu imediatamente as nuances e encontrou a pista comum a ambas.

Tanto na técnica de troca de sangue quanto no retalhamento, o período de "recuperação" subsequente estipulava um prazo limite de cem dias — e a palavra "cem dias" guardava íntima relação com a fundação espiritual.

Isso ocorria porque na prática de estabelecer raízes espirituais no Tao, existia o preceito dos "cem dias de fundação". O tempo necessário para um taoísta enraizar a essência espiritual rondava habitualmente os cem dias; se fosse demasiado curto, as raízes ficariam instáveis; se demasiado longo, a rejeição sanguínea sobreviria e o enraizamento falharia.

Durante esses cem dias, o corpo físico e a alma do taoísta experimentavam melhorias profundas; as raízes espirituais conectavam-se ao céu e à terra, a energia mágica jorrava inesgotavelmente e o poder crescia a cada dia que passava.

Findos os cem dias, caso o enraizamento não fracassasse, o praticante podia ser oficialmente reconhecido como um cultivador de fundação. O progresso de sua força abrandaria e as transformações no corpo físico e na alma deixariam de ser abruptas, passando a manifestar-se de forma sutil e acumulativa, até transmutarem-se em corpos corporais ou demoníacos.

Esta era precisamente a razão pela qual Xu Dao fizera tais recomendações ao espadachim momentos antes, substituindo apenas o termo técnico por uma expressão comum: cem dias para curar tendões e ossos.

Além disso, as funções das várias fórmulas medicinais envolvidas na técnica de retalhamento e na troca de sangue eram igualmente semelhantes, partilhando pelo menos cinco ervas medicinais banais em comum.

Segurando o pergaminho de troca de sangue, Xu Dao cruzou as pernas no interior do caldeirão na câmara secreta e refletiu:

— Se a evolução subsequente do espadachim não só corresponder ao estipulado no método de troca de sangue, mas também coincidir com os preceitos da técnica de retalhamento, ficará confirmado que ambas as disciplinas derivam da mesma raiz: o método para implantar raízes espirituais.

Tendo consumido quase mil moedas de talismã, além das ervas medicinais preparadas com antecedência pela mulher dos Miao e dois cadáveres de demónios, Xu Dao conseguira refinar apenas aquela pequena porção de "sangue do coração". Evidentemente, ele não agira por compaixão para com o espadachim, mas sim para testar a eficácia da técnica de troca de sangue.

Contudo, uma vez concluído o refino, dada a raridade da poção e a necessidade de testá-la em alguém, Xu Dao aproveitou a oportunidade para agraciar o espadachim, conquistando-lhe a lealdade.

Enquanto ponderava em silêncio, Xu Dao pensou: "Resta ver como se desenrolarão as mudanças no corpo do espadachim."

Se o teste com o espadachim confirmasse que as duas técnicas arcanas pertenciam à mesma linhagem, Xu Dao poderia considerar incorporar os métodos do retalhamento na arte de troca de sangue.

Desta forma, as duas disciplinas complementar-se-iam mutuamente, elevando consideravelmente as probabilidades de sucesso quando ele próprio decidisse utilizar tais meios para consolidar a sua fundação.

"Quando obtive pela primeira vez a técnica de retalhamento, apercebi-me de que, se usada por vilões, tornava-se perversa, mas nas mãos de alguém benevolente, cumpria propósitos nobres; por isso decidi registá-la. Nunca esperei, contudo, que estivesse associada à fundação taoísta. Que golpe de sorte..."

Com uma torrente de pensamentos a cruzar-lhe a mente, Xu Dao mergulhou momentaneamente em profunda contemplação.

………………

Nos dias seguintes, Xu Dao deu por terminada a fase de reclusão dedicada ao refino de medicamentos. Exceto pelas visitas ocasionais à câmara secreta para verificar o progresso das fórmulas, dedicava o restante do tempo a observar as transformações físicas do espadachim.

E tais mudanças não desapontaram nenhuma das partes.

Após a implantação do sangue do demônio cão, bastou uma única noite para que os cabelos na cabeça do espadachim recuperassem a cor, banindo totalmente os tons grisalhos; contudo, não se tornaram negros como breu, mas adquiriram uma tonalidade castanho-amarelada.

Suas fossas nasais tornaram-se extraordinariamente aguçadas, superando em muito as de uma pessoa comum, a ponto de fazer Xu Dao quase acreditar que ele havia aprendido algum tipo de feitiço.

Além disso, a alteração mais evidente foi o revigoramento da essência vital do espadachim. Antes curvado e de estatura mediana, ele readquiriu o vigor físico, parecendo esticar-se e crescer como brotos de bambu após a chuva.

Naquele dia, Xu Dao colocou uma cadeira de vime no pátio, recostando-se nela com os olhos semicerrados enquanto contemplava a cena ao redor.

O espadachim trazia nas mãos um sabre longo de madeira rija, envolto ainda no seu casaco de pele, desprendendo vapores de calor sem demonstrar qualquer incômodo com a abafação.

Comparada a de dez ou quinze dias atrás, sua compleição transformara-se radicalmente: as rugas faciais haviam desaparecido, transmutando-o de um ancião na imagem de um homem de meia-idade vigoroso.

Nesse momento, postado no centro do pátio, ele trocava golpes de sabre com Su Jiu.

Vestida com uma túnica taoísta e sem carregar qualquer arma, Su Jiu enfrentava o espadachim sem o menor vestígio de temor. Com passos ágeis e estalos de palma, esquivava-se constantemente dos ataques e chegava a bloquear a lâmina do adversário com as próprias mãos.

Ambos investiam e recuavam numa exibição fascinante e repleta de perigos iminentes.

No entanto, nenhum deles era um ser comum naquele momento, e com a presença de Xu Dao, mesmo ferimentos considerados graves por mortais ordinários podiam ser curados de imediato por conta própria ou salvos pelo próprio taoísta.

Xu Dao observava o treino com os olhos estreitados, demonstrando um interesse genuíno.

O seu foco não residia nas posturas marciais ou nas técnicas de combate, mas sim nas diversas mutações que se manifestavam em ambos.

Na clareza do pátio, além do par de orelhas de raposa que balançava ao sabor do vento, algo balançava sob as abas da túnica de Su Jiu — um apêndice denso, volumoso e excessivamente fofo.

Xu Dao reconhecia perfeitamente tal apêndice: tratava-se da cauda de raposa da pequena donzela.

Enquanto lutavam, à medida que os golpes se tornavam mais ferozes, Su Jiu já não conseguia ocultá-la completamente, e a ponta da cauda irrompia por baixo da túnica, exibindo-se de forma escandalosa.

Por outro lado, o espadachim, desprovido de cauda, exibia cabelos de tom castanho-amarelado na cabeça, enquanto as palmas de seus braços e mãos começavam a cobrir-se de pelos ralos, porém muito mais longos do que os de qualquer mortal. O formato do seu nariz também se modificara, assumindo traços inconfundíveis de focinho canino.

Entre madeixas desgrenhadas, os movimentos do espadachim distanciaram-se da compostura humana, assemelhando-se consideravelmente aos de um cão.

Isso acontecia porque as transformações induzidas pelo sangue demoníaco já haviam se iniciado, fazendo com que ele absorvesse os hábitos do demônio canino antes de conseguir ajustá-los por completo.

Afortunadamente, sendo o espadachim um homem maduro e um veterano de longas andanças, ele não ligava a mínimas para as feições ou trejeitos alterados, regozijando-se apenas por ver sua energia vital restaurada e seu corpo rejuvenescido da velhice para a robustez da maturidade.

Observando os dois — um impregnado com sangue de raposa e o outro com sangue de cão —, uma palavra saltou subitamente à mente de Xu Dao: "Companheiros caninos e raposinos."

Ele soltou uma risada abafada e sacudiu a cabeça, expulsando da mente um termo que, no fundo, parecia aplicar-se também a si próprio.

Contudo, enquanto fitava a dupla no pátio, o rosto de Xu Dao mantinha um sorriso suave.

Afinal, de acordo com as observações acumuladas ao longo dos dez dias anteriores, todas as mudanças no corpo do espadachim alinhavam-se rigorosamente com os registros da técnica de troca de sangue e do retalhamento.

Isso provava que a técnica de troca de sangue em sua posse era verdadeiramente capaz de substituir linhagens sanguíneas humanas por sangue demoníaco implantado, atestando também que ambas as disciplinas partilhavam a mesma origem.

Aproveitando o período de observação, ele combinara gradualmente as duas artes arcanas, obtendo colheitas imensas. Entre os avanços dignos de nota, destacava-se o facto de as transformações em Su Jiu terem recebido uma explicação definitiva.

Quando a encontrara originalmente na comitiva, a jovem fora atacada por uma raposa fêmea selvagem, tendo o couro cabeludo arrancado e o pé da vida à beira da morte; Xu Dao aplicara então a pele da própria raposa fêmea como medida de salvamento.

Devido ao facto de Su Jiu já possuir uma linhagem ancestral de raposa e sangue de demônio em seu interior, e por ter empregado um método derivado de uma técnica secreta de fundação, o sangue da raposa selvagem invasora despertou a linhagem adormecida de raposa demoníaca no corpo da jovem, forçando a sua manifestação externa.

Diante de tais circunstâncias, tanto no caso de Su Jiu quanto no do espadachim, Xu Dao lograra comprovar a viabilidade de um caminho para "cultivar raízes espirituais". No momento presente, ele dispunha de tudo o que era necessário, restando apenas obter a "raiz espiritual".

Evidentemente, a técnica de enraizamento espiritual em seu poder restringia-se a raízes espirituais corpóreas, adequadas exclusivamente para a fundação do Dao Marcial, revelando-se imprópria para raízes espirituais da alma e incompatível com a fundação da imortalidade ascética.

Por breves instantes, Xu Dao ponderou em silêncio: "Onde poderei encontrar uma raiz espiritual do Dao Marcial?"

Na prática marcial, as raízes espirituais necessárias para a fundação precisavam ser extraídas de demónios ou bestas ferozes. No entanto, tais criaturas eram extremamente raras e, mesmo sabendo onde habitavam, ele não ousaria desafiá-las por iniciativa própria.

Isso porque, embora feras demoníacas proliferassem por toda parte, aquelas verdadeiramente dignas do título de "demónios" ostentavam um poder formidável, equivalendo aos mestres taoístas do reino de fundação.

Quanto às entidades chamadas "espíritos demoníacos", tratavam-se de grandes demónios dotados de pérolas demoníacas em seu interior, pertencentes ao reino do núcleo dourado.

Nenhum dos dois grupos constituía um alvo que Xu Dao pudesse enfrentar no estágio atual. Longe de pretender usurpar-lhes a carne e o sangue, era bem provável que fossem eles a devorá-lo inteiro num único bocado, cobiçando-lhe os fluidos vitais.

Caso não temesse tal desfecho, ele jamais teria fugido do Templo do Osso Branco.

Ao refletir sobre este ponto nevrálgico da fundação, o cenho de Xu Dao franziu-se profundamente. Felizmente, além daquelas duas fontes primárias de raízes espirituais, existia na verdade um método alternativo.

Involuntariamente, ele lançou um olhar rápido a Su Jiu. Tratava-se do mesmo princípio aplicado pela mulher dos Miao: extrair a linhagem diretamente de sementes demoníacas.

Se o sangue contido numa semente demoníaca descendesse originalmente de demónios ou espíritos, o taoísta podia assimilar linhagens equivalentes, ainda que diluídas e altamente adulteradas.

Contudo, havia uma solução viável para este problema: vencer pela quantidade, prosseguindo com a extração contínua da essência.

Se uma única semente demoníaca fosse insuficiente, que se recorresse a dez, cem, ou que se cozinhasse no caldeirão uma tribo inteira, rastreando a sua ancestralidade até extrair o sangue purificado dos antepassados.

Com expressão impassível, Xu Dao matutava sobre a hipótese, sentindo um frisson de excipitação no íntimo.

Evidentemente, ele não ponderava sobre assassinar seres humanos para colher sangue, mas sim focar-se em espécimes vivos não humanos.

O refino prévio da linhagem do demónio burro já representara um ato de extrema ousadia, servindo para testar os limites de seu próprio coração taoísta. Caso violasse as leis humanas novamente, arriscava atrair calamidades irreparáveis.

Ele raciocinou consigo mesmo: "As sementes demoníacas incluem criaturas como a raposa selvagem fêmea; decerto devem existir comunidades não humanas cujos ancestrais primordiais foram grandes demónios..."

Contudo, para salvar a própria vida, a mulher dos Miao vasculhara incansavelmente à procura de sangue de espírito demoníaco, deparando-se por mero acaso com Su Jiu. Outros seres vivos dotados de linhagem demoníaca deveriam ser igualmente escassos, para não falar de coletividades não humanas que se multiplicassem em bandos.

Por um capricho do pensamento, Xu Dao recordou-se daquela criatura colossal guarnecida de escamas e armadura que repousava no fundo do Lago Shezhao, nas profundezas do Palácio do Dragão.

Seus olhos semicerraram-se preguiçosamente mais uma vez, adotando um ar indolente, como se desfrutasse prazenteiramente do calor solar.