Capítulo 162: Mercadoria rara de alto valor, o sacrifício se aproxima

Xu Dao encarava Su Jiu. Embora seu rosto exteriorizasse pouca alteração, por dentro seus pensamentos fervilhavam.

Mantendo uma expressão impassível, ele deu um passo à frente, pousou a mão sobre o ombro da garota e canalizou sua energia vital, realizando um exame minucioso na constituição de Su Jiu. Constatou, então, que ela realmente havia alcançado o estágio de Refinamento Físico, e que seu sangue e sua força vital já começavam a temperar a pele e os tecidos de todo o seu corpo.

Em apenas uma única noite, Su Jiu havia rompido a barreira da Respiração Embrionária e ascendido ao Refinamento Físico. Mais do que isso, os benefícios de sua quebra de limite ainda não haviam se dissipado; a cada respiração, sua força vital exercia um vigoroso aprimoramento sobre sua carne, tornando-a cada vez mais resiliente.

Por um instante, Xu Dao sentiu-se tomado pela emoção, tendo de admitir que o talento natural de Su Jiu superava em muito o seu próprio; ela era uma verdadeira genialidade.

"Em menos de meio ano de cultivo, embora eu lhe tenha dado considerável assistência, sem faltar com moedas rituais e líquidos espirituais, ser capaz de entrar no caminho taoísta em tão pouco tempo a coloca firmemente entre a elite de primeira classe do mundo."

Na verdade, a capacidade de Su Jiu de romper para o estágio de Refinamento Físico em um prazo tão curto não se devia apenas ao seu próprio talento e à tutela de Xu Dao, mas também estava ligada ao sequestro que sofrera anteriormente pelas mulheres da etnia Miao.

Durante os mais de dez dias em que esteve cativeiro, seu corpo e sua mente foram severamente maltratados, mas o teste para seu temperamento espiritual não fora pequeno. Posteriormente, ao receber o mel de sangue que Xu Dao lhe concedera como recompensa, seu progresso acelerou-se drasticamente enquanto se recuperava de seus ferimentos, até que, em uma única noite, rompeu os pontos vitais de energia, canalizando um sopro de ar verdadeiro para o seu dantian central e tornando-se uma discípula taoísta de pleno direito.

O velho espadachim, que estava ao lado, ergueu as mãos em sinal de cumprimento e felicitou Su Jiu: — Parabéns, Jiu'er! Você é realmente formidável!

Su Jiu respondeu: — O velho Sha exagera nos louvores.

— Não são exageros. Ser capaz de romper para o Refinamento Físico em tão pouco tempo faz de você muito mais formidável do que este velho senhor jamais foi.

Ouvindo a troca de palavras enquanto permanecia ao lado, Xu Dao sorriu e suspirou levemente: — Quem sabe se, daqui a alguns anos, você não acabará me alcançando, e então terei de depender de você para me promover.

Ao receber o elogio de Xu Dao, a pequena raposa sentiu os olhos brilharem de alegria. No entanto, mantendo o rostinho contido, ela disse com seriedade: — Jiu'er não ousa tanto; por favor, mestre, pare de caçoar de mim.

— Hahaha! — Xu Dao riu, afagando a cabecinha dela, e disse: — Acabaste de romper, e este é exatamente o momento que requer avanço corajoso e profunda introspecção. A câmara secreta pertencerá exclusivamente a você nestes dias; não desperdice esta oportunidade. Vá meditar agora mesmo!

— Sim, mestre! — Su Jiu assentiu obedientemente. Ela fez uma mesura respeitosa a Xu Dao e, ao vê-lo acenar com a mão em sinal de pressa, inclinou-se também diante do velho espadachim antes de caminhar em direção à câmara secreta.

Nesse momento, Xu Dao a chamou de súbito: — Aceite isto. Se a meditação cansar o seu corpo, brinque um pouco com este chicote. O tempo é precioso, então evite dormir nestes dias.

Viu-se Xu Dao retirar da Bandeira dos Insetos um chicote negro e espesso coberto de pontas agudas, assemelhando-se a um galho de espinheiro.

Reconhecendo o objeto como o artefato mágico outrora utilizado pela mulher Miao, Su Jiu deixou escapar um grito de surpresa: — Um artefato mágico!

Xu Dao respondeu: — Exatamente. Você conhece a origem deste objeto; uma vez que o domine, evite usá-lo levianamente diante de estranhos. Por ora, sirva-se dele apenas para autodefesa.

Su Jiu há muito deixara de ser a criada ignorante de antes. Embora ainda não tivesse visitado o Mercado Fantasma nem entrado em contato com outros praticantes do Dao, através dos ensinamentos e da conduta exemplar de Xu Dao, além da leitura de um ou dois compêndios taoístas, ela já compreendia bastante sobre os quatro pilares do cultivo: riqueza, companheiros, método e localidade.

Naturalmente, ela também entendia a importância e o elevado valor de um artefato mágico.

A alegria voltou a brilhar nos olhos de Su Jiu, mas, ao contemplar o chicote longo na mão de Xu Dao, ela hesitou por um momento e murmurou: — Este objeto é por demais precioso, a pequena Jiu não é digna...

— Se mandei que o aceite, aceite, desde que não tente vendê-lo pelas costas do seu mestre — repreendeu Xu Dao em tom leve, encorajando-a. Só então Su Jiu tomou coragem e aceitou o chicote mágico.

Após mais expressões de gratidão e diante do gesto impaciente de Xu Dao para que se retirasse, Su Jiu finalmente cruzou o limiar da câmara secreta e deu início ao seu retiro de cultivo.

Permanecendo diante da porta que se fechava lentamente, Xu Dao e o espadachim contemplavam a sutil fresta, ambos tomados de profunda reflexão.

Xu Dao contemplava o fato de que um ato casual de salvamento o levara a encontrar uma gema preciosa e talentosa, enquanto o espadachim refletia sobre como uma criada outrora frágil e delicada havia se transformado em uma imortal autêntica — e sobre como ele próprio agora vislumbrara a oportunidade de trilhar o mesmo caminho.

Logo em seguida, algo ainda mais surpreendente ocorreu para o espadachim.

Retirando o olhar da porta, Xu Dao tirou de sua manga um pergaminho de seda decorado com talismãs e encabeçado pelos grandes caracteres: *Método de Refinamento Cutâneo do Boi e do Tigre*.

Este manuscrito continha os ensinamentos para o estágio de refinamento da pele, sendo uma arte marcial sintetizada e simplificada por Xu Dao a partir de um método original, repleta de adaptações e misturas. Embora não pudesse ser classificada como uma técnica suprema, era perfeitamente adequada para guiar discípulos em fase de respiração embrionária a entrarem no caminho.

O rolo não era o original, mas continha diagramas de visualização e encantamentos desenhados pelo próprio Xu Dao, acompanhados de reflexões suplementares, tudo compilado em um volume prático para instruir terceiros, poupando-o da necessidade de palestras presenciais constantes.

— Embora ainda não se tenham passado cem dias desde que substituíste a tua linhagem pela de um cão demoníaco, os teus ossos já adquiriram uma base preliminar e a tua essência está plena. Podes começar a praticar artes marciais. Leva este manual contigo e estuda-o diligentemente; se tiveres dúvidas, podes consultar-me, e quando Su Jiu sair do retiro, também poderás pedir-lhe orientação.

Fitando estupefacto o pergaminho fino nas mãos de Xu Dao, o espadachim sentiu o rosto iluminar-se de súbita alegria. Ajoelhou-se imediatamente sobre um joelho, ergueu as mãos em continência e jurou com devoção: — Muito obrigado pela dádiva da lei, meu senhor! Este velho servo guardá-la-á no coração, cultivando com afinco para não desonrar a graça do senhor!

Após receber a p薬 secreta de Xu Dao e alterar sua constituição óssea, o espadachim vagamente suspeitara de que um dia seria agraciado com os ensinamentos do mestre, mas ignorava quando esse dia chegaria. Visto que se julgava sem grandes méritos, jamais ousara cobrar tal favor de Xu Dao.

Jamais imaginara que, em pouco mais de um mês, Xu Dao lhe entregaria uma técnica para iniciá-lo no Dao, o que o deixou indescritivelmente extasiado.

Seguiram-se novas promessas e juramentos solenes; com o rosto ruborizado de excitação, o espadachim fitava cobiçosamente o volume nas mãos de Xu Dao.

— Muito bem! — O rosto de Xu Dao exibiu um sorriso. Após encorajá-lo com algumas palavras, entregou o manual ao espadachim, juntamente com algumas moedas rituais para auxiliar em sua prática.

Depois de despachar o espadachim para que também se recolhesse aos seus aposentos e estudasse o tomo, Xu Dao permaneceu sozinho no pátio, observando as nuvens mutáveis no céu e meditando em silêncio.

A decisão de presentear Su Jiu com o artefato mágico da mulher Miao deveu-se, naturalmente, ao talento notável da garota e ao fato de ter alcançado o estágio de Refinamento Físico, servindo como recompensa e forma de consolidar sua lealdade.

Quanto a transmitir a técnica ao espadachim, por um lado, tratava-se de evitar qualquer tratamento desigual; por outro, Xu Dao já havia preparado há muito o método adequado para ele, agindo agora de forma natural.

No entanto, a técnica transmitida ao espadachim não podia ser comparada à de Su Jiu: enquanto o *Método de Refinamento Cutâneo do Boi e do Tigre* não passava de um subproduto das pesquisas de Xu Dao sobre artes marciais, a de Su Jiu compartilhava a mesma raiz da técnica que o próprio Xu Dao utilizava para o cultivo corporal — o *Método de Refinamento Corporal do Trovão e do Fogo*.

Havia múltiplas razões para tal distinção, ponderadas criteriosamente por Xu Dao, sendo a principal delas o princípio de que o Dao sagrado não deve ser transmitido levianamente.

Apesar de não ser um taoísta avaro com seus conhecimentos, o tempo de convívio do espadachim ainda era curto e, sem ter prestado nenhum serviço relevante, conceder-lhe uma doutrina profunda seria um ato de extrema imprudência.

Cumpre notar que, entre os praticantes comuns, servos dedicados por uma década inteira frequentemente não recebem acesso aos verdadeiros métodos de cultivo.

A postura de Xu Dao já podia ser considerada excepcionalmente generosa; se os mortais deste mundo que buscam a imortalidade soubessem disso, afluiriam em massa, dispostos a servir como escravos e criados.

Felizmente, o espadachim era um homem sensato que compreendia a gravidade da situação, nutrindo por Xu Dao apenas profunda lealdade e gratidão, fazendo jus à benevolência recebida.

Quanto ao fato de Su Jiu ter tido acesso ao *Método de Refinamento Corporal do Trovão e do Fogo* desde o início, Xu Dao tampouco fazia questão de ocultar, pois isso também fazia parte de seus cálculos calculados.

Passeando pelo pátio, ele pensava consigo mesmo: — Eu já sabia que o talento da pequena raposa era notável, mas nunca esperei que ela pudesse entrar no estágio de Refinamento Físico em apenas meio ano. Seu dom alcançou tal patamar.

Na Ossada Esquelética, quando rapazes e moças ingressavam na seita e recebiam suas técnicas, ser capaz de ascender ao Refinamento Energético ou ao Refinamento Físico no espaço de três anos já era considerado um resultado satisfatório; qualquer um que o conseguisse antes disso possuía talentos acima da média.

Refletindo sobre isso, a mente de Xu Dao agitou-se, fazendo-o perceber que Su Jiu era uma oportunidade rara demais para ser desperdiçada. Ele ponderou:

— Manter esta garota ao meu lado talvez seja um desperdício. Com tal aptidão, ela provavelmente seria capaz de ingressar diretamente em organizações como o Palácio Taoísta do Mar de Erhai... E por coincidência, a técnica que ela cultiva pertence justamente ao ramo externo daquele palácio.

Após deliberar em silêncio, o olhar de Xu Dao recaiu ligeiramente.

Ele não era particularmente apegado a escrituras e grimórios, nem pretendia reter ou sabotar o futuro de seus subordinados e discípulos; pelo contrário, desejava que todos tivessem perspectivas amplas, de modo que pudessem auxiliá-lo ou até mesmo elevá-lo no futuro.

A pequena raposa Su Jiu encaixava-se perfeitamente nesse perfil.

Por fim, Xu Dao pensou vagamente:

— Embora a graça de salvar uma vida e transmitir o Dao seja imensa, ela gera apenas gratidão. Para gravar alguém permanentemente na memória, é preciso marcar tanto o corpo quanto a alma, especialmente no caso dos jovens, pois, caso contrário, com o passar do tempo, os laços tendem a esmaecer...

Diante desse pensamento, ele esboçou um sorriso irônico.

Já que concebera a ideia de investir em um talento raro, era natural adotar os métodos do velho Lu da era de Qin, preparando o terreno com antecedência — pois quem poderia garantir que isso não seria útil um dia?

Evidentemente, não era preciso copiá-lo em cada detalhe.

………………

Poucos dias passaram-se num piscar de olhos.

Durante esse período, Su Jiu e o espadachim mantiveram-se ocupados com suas respectivas tarefas. Xu Dao, por sua vez, além de orientar ocasionalmente o espadachim, encontrava-se livre de obrigações, aproveitando a oportunidade para descansar e relaxar.

Disfarçando-se sucessivamente ao longo de vários dias, ele perambulou sozinho pela cidade montanhosa de Shezhao, divertindo-se e visitando todas as casas de chá e tavernas renomadas. Percebeu em primeira mão que, com a aproximação do dia do sacrifício, a cidade tornava-se cada vez mais animada, e os praticantes taoístas que, como ele, circulavam incógnitos não eram poucos.

Isso fazia com que os empregados de todos os estabelecimentos, grandes ou pequenos, tratassem qualquer cliente com extremo cuidado, não ousando ofender nem mesmo a um mendigo, com medo de que se tratasse de um imortal reencarnado e que sua própria ignorância os levasse a colidir com uma rocha intransponível.

Justo quando Xu Dao planejava assistir sozinho à grande cerimônia sacrificial de Shezhao, Su Jiu concluiu seu retiro na noite do quinto dia.

O período de reclusão não fora excessivamente longo, mas seus ganhos foram consideráveis: não apenas compreendeu o método com maior profundidade, como também temperou completamente o chicote mágico que Xu Dao lhe dera, dominando-o por completo.

Imitando Xu Dao, Su Jiu encolhera o artefato mágico para usá-lo na cabeça, embora não na forma de um grampo de cabelo, mas sim como uma fita para prender os fios que envolviam suas madeixas alvas como a neve.

A cerimônia de sacrifício de Shezhao exibia certas peculiaridades: não ocorria à luz do dia, mas começava a ser montada ao entardecer, dando início formal apenas à noite.

Quando Xu Dao anunciou que iria ver a agitação, Su Jiu, recém-saída de seu retiro, implorou para ser levada junto.

Quanto ao velho espadachim, contemplando as luzes alaranjadas que pontilhavam a cidade montanhosa, resmungou sobre sua própria lentidão e sobre a necessidade de se apressar em compreender a doutrina concedida pelo mestre, optando por permanecer no pátio para vigiar a casa.

Ao entardecer, Xu Dao vestiu uma túnica ciano e alterou subtilmente suas feições para se parecer com um jovem de pele amarelada. Devido ao seu cultivo, ele próprio já era jovem, de modo que, à primeira vista, aparentava ter praticamente a mesma idade de Su Jiu.

Quanto a Su Jiu, ela tingiu de preto seus cabelos completamente brancos para ocultar as orelhas de raposa no topo da cabeça, vestiu uma túnica masculina de cor ciano e transformou-se em um gracioso e jovem pajem.

Ainda assim, qualquer observador atento notaria que aquele pajem não era um rapaz, mas sim uma donzela.

Dessa forma, à medida que o brilho crepuscular desvanecia no horizonte, ambos reprimiram suas auras e misturaram-se à multidão apinhada nas ruas da cidade.

As montanhas de Shezhao eram selvagens e verdejantes, mas naquela noite a atmosfera festiva envolvia todo o cume. A cidade brilhava intensamente com milhares de luzes em tons de laranja; a cada passo ao longo de ambas as margens das ruas pendiam lanternas, formando faixas de luz que serpenteavam como dragões.

Os mercados e as alamedas cruzavam-se em malhas intrincadas, assemelhando-se às escamas do corpo de um dragão. Todos os que contemplavam essa cena a partir de pontos elevados sentiam-se atordoados, como se estivessem a sonhar.

Su Jiu e Xu Dao não constituíam exceção; enquanto a jovem nunca antes testemunhara um espetáculo tão iluminado e sentia-se maravilhada, o rapaz, revivendo aquela visão, mantinha-se estupefato.

Mesclando-se à multidão, Xu Dao recuperou-se do transe e, observando as luzes da cidade montanhosa, notou que o brilho tornava-se mais intenso quanto mais próximo se chegava do rio.

Olhando à distância, ambas as margens do rio Wuxia achavam-se banhadas por um clarão luminoso, parecendo escuras apenas no leito das águas.

— Tal espetáculo não é obra de mortais comuns; decerto foi preparado pelos cultivadores de Shezhao.

Enquanto ponderava, Xu Dao compreendeu também que, se Shezhao desejava realizar um ajuntamento noturno de dezenas ou centenas de milhares de pessoas, era indispensável iluminar toda a cidade; caso contrário, a escuridão da noite poderia facilmente provocar dezenas de mortes por pisoteamento.