Capítulo Cento e Vinte e Sete: Três Pessoas e um Burro

No dia seguinte, ao romper da aurora, a luz dourada do sol espalhou-se pelo leste e caiu sobre a terra árida, tingindo de ouro as ervas ressequidas e conferindo-lhes uma beleza quase demoníaca.

O acampamento onde a caravana estivera encontrava-se estranhamente silencioso, sem o menor ruído. Apenas a fogueira, apagada havia pouco, deixava escapar uma fina coluna de fumaça azulada, logo dispersa pelo vento.

Parecia que todos os homens da caravana já haviam partido. No entanto, os veículos e as tendas continuavam no mesmo lugar, o que tornava tudo ainda mais sinistro.

Com um rangido, a porta de uma carruagem se abriu de repente, e um jovem saiu de dentro, curvando-se para passar.

Era Xu Dao. Vestia uma túnica azul-esverdeada e não carregava nada nas mãos. Sua aparência era fresca e serena, como a de um jovem nobre que saíra em viagem para estudar o mundo.

Xu Dao permaneceu sobre a boleia, sem saltar ao chão. Com o cabo da espada, bateu de leve na estrutura da carruagem. Um sino de cobre tilintou, e uma mula foi conduzida para fora do acampamento até junto do veículo.

— Ihó, ihó!

A mula, ainda sonolenta, abriu a boca e soltou um longo zurro. Depois, sacudiu a barriga gorda com impaciência, como se dissesse ao homem sobre a boleia que subisse logo.

Ao lado do animal havia outro homem. Ele se curvou e juntou as mãos diante do peito.

— Senhor, permita que o ajude a montar.

Vestia um casaco de pele de carneiro e já era bastante velho. O rosto estava sulcado por profundas rugas, e ele trazia uma espada longa nos braços. Seu semblante era firme; à primeira vista, percebia-se que era um velho espadachim, alguém que vivera muitos anos à beira da morte.

Ainda assim, diante de Xu Dao, demonstrava extremo respeito. Não ousava revelar a menor negligência, e seus olhos estavam repletos de temor reverente.

Ao vê-lo conduzir a mula até ali, Xu Dao não assumiu ares de superioridade. De pé sobre a boleia, juntou as mãos em saudação.

— Obrigado pelo trabalho, tio Sha.

Só então saltou sobre o lombo da mula, acomodando-se com algum esforço enquanto o animal balançava sob seu peso.

Mal havia se sentado quando outra pessoa saiu curvada de dentro da carruagem. Era uma pequena raposa-humana: Su Jiu.

Com uma das mãos, ela segurava uma espada de ferro; com a outra, tentava ajeitar o pano enrolado em sua cabeça, esforçando-se para esconder as orelhas de raposa. Mas era difícil amarrá-lo usando apenas uma mão.

O velho espadachim de sobrenome Sha lançou um olhar à cena e imediatamente fingiu não ter visto nada. Manteve os olhos voltados para a frente, sem ousar demonstrar o menor traço de zombaria. Pelo contrário, havia um medo persistente em seu olhar.

A cena da noite anterior o aterrorizara profundamente. Desde então, não se atrevia a tratar Xu Dao ou Su Jiu com a menor falta de respeito.

Naquela noite silenciosa, todos na caravana acreditavam que a viagem estava prestes a terminar. Estavam de bom humor e dormiam profundamente.

Mas, à medida que a noite avançava, um ruído de garras raspando começou a ecoar pelo acampamento, chamando aos poucos a atenção dos guardas que vigiavam durante a madrugada.

Quando finalmente perceberam o que acontecia e seguiram o som, encontraram Su Jiu agachada dentro de uma tenda. As duas orelhas estavam erguidas, os olhos tinham adquirido um vermelho sanguíneo, e suas garras e presas estavam cobertas de sangue fresco. Ela já havia mordido e dilacerado até a morte vários guardas que antes a tinham forçado a buscar água.

Sem qualquer aviso, tambores e gongos começaram a ressoar pelo acampamento. Os homens se exaltaram, e os espadachins despertaram sobressaltados.

Ao acordar e ver a confusão no acampamento, o velho espadachim perdeu completamente o sono.

Aos olhos dele, Su Jiu, que antes não passava de uma pequena criada, parecia agora igual às mulheres-raposa selvagens que haviam sido espancadas e mortas anteriormente. Sua ferocidade irrompera por completo. Ela soltava guinchos agudos, semelhantes aos de uma raposa, e ceifava um após outro os homens da caravana.

Mais aterrorizante ainda era o fato de que, além de Su Jiu, vários insetos monstruosos e horrendos também corriam pelo campo. Eles haviam bloqueado todos os lados da caravana e, sempre que algum guarda tentava unir forças com os demais para abatê-la, os insetos intervinham e o impediam.

Isso acontecia porque, embora o corpo de Su Jiu tivesse sofrido uma transformação demoníaca, fazendo nascer garras afiadas e presas ferozes, sua força ainda era apenas um pouco superior à de uma fera comum. Ela não alcançara sequer o nível das criaturas capazes de refinar o sopro vital.

Sem o auxílio das formigas efêmeras, Su Jiu poderia, no máximo, matar dois ou três homens à força antes de ser cercada e abatida pelos guardas.

Naquele instante, o velho espadachim compreendeu o que estava acontecendo e conteve à força o impulso de intervir.

Mais tarde, quando os gritos de desespero ecoaram por todo o acampamento e os guardas clamavam pela intervenção de Xu Dao, enquanto a carruagem onde ele se encontrava permanecia em absoluto silêncio, o velho espadachim sentiu o coração estremecer. Também acreditou que não escaparia da morte.

Para seu alívio, no entanto, Su Jiu limitou-se a lançar-lhe um olhar e não o atacou.

Quando enfim parou, daquele imenso acampamento restavam apenas três pessoas e uma mula: somente quatro seres vivos. Todos os demais haviam perdido a voz para sempre.

O espadachim de sobrenome Sha era um deles. Embora não tivesse morrido de medo durante a noite, ficara completamente abalado, quase sem alma no corpo.

Felizmente, Xu Dao chamou-o depois, proferiu algumas palavras simples para tranquilizá-lo e aceitou-o como criado, apaziguando assim o seu coração.

Nenhum dos integrantes da caravana era verdadeiramente virtuoso. Os poucos que talvez possuíssem alguma bondade já haviam morrido pelo caminho.

O próprio espadachim Sha carregava no corpo um forte odor de sangue, ainda mais intenso que o dos outros guardas. Porém, jamais tramara contra Xu Dao; pelo contrário, chegara a cultivar uma relação amistosa com ele.

Sem conhecer as circunstâncias, Xu Dao não mataria inocentes indiscriminadamente. Mesmo que Su Jiu não tivesse poupado o homem naquela noite, ele ainda lhe teria concedido a vida.

Além disso, estavam prestes a alcançar a tribo Shezhao, e Xu Dao suspeitava que precisaria de alguém para cuidar de assuntos triviais. Contratar o velho espadachim era conveniente. Pagaria uma quantia generosa e, desse modo, também retribuiria a amizade que haviam construído ao longo da jornada.

A noite passou.

No acampamento onde os três se encontravam, o cheiro de sangue ainda era intenso.

O velho espadachim sentiu-o. Embora seu rosto permanecesse aparentemente normal, suas pernas tremiam às escondidas.

Su Jiu, por outro lado, que na noite anterior massac rara quase trinta vidas, comportava-se com absoluta naturalidade. Parecia ter voltado a ser uma jovem comum, apenas um pouco mais silenciosa do que antes.

Ainda assim, o velho espadachim sentia que o olhar da pequena criada era extremamente frio, como se ela tivesse se tornado uma pessoa completamente diferente.

Ele apertou o casaco de pele de carneiro contra o corpo quando ouviu Xu Dao ordenar:

— Vamos.

— Sim, senhor!

O espadachim respondeu depressa. Sacudiu a corda que segurava e tossiu de leve para chamar a atenção de Su Jiu, que ainda permanecia sobre a boleia. Só então se curvou e começou a conduzir a mula para a frente.

Sentado sobre o animal, Xu Dao contemplava o sol que se erguia no leste. Semicerrou os olhos, satisfeito, enquanto seu corpo oscilava suavemente com o passo da mula, exibindo uma expressão de completo ócio.

Su Jiu finalmente desistiu de amarrar o pano sobre a cabeça. Abraçada à espada de ferro, deixou metade de uma orelha de raposa à mostra, baixou depressa a cabeça e saltou da boleia. Cambaleante, passou a seguir ao lado da mula.

Tilintlim!

O sino de cobre soou.

Os três homens e a mula deixaram o acampamento, e o vento levou consigo, por algum tempo, o cheiro de sangue que os acompanhava.

Atrás deles, porém, o acampamento ainda estava coberto de cadáveres, e o odor da morte tornava-se cada vez mais intenso.

Antes do anoitecer, lobos selvagens, abutres e outras criaturas da planície chegariam atraídos pelo cheiro e limpariam todo o local.

Mesmo que alguém encontrasse a cena naquele momento, acreditaria apenas que uma caravana fora atacada por bandidos. Nada pareceria particularmente estranho.

Durante a vingança de Su Jiu, as formigas efêmeras de Nanke haviam se deleitado com o sangue. Xu Dao não permitira que devorassem carne humana; em vez disso, alimentara-as com todos os cavalos da caravana. Aproveitara ainda para guardar as mercadorias na bandeira das formigas efêmeras, saqueando tudo por completo.

Foi somente depois de partirem que Xu Dao se lembrou de que, além dele, as outras duas pessoas — o espadachim e Su Jiu — estavam viajando a pé.

Assim, os três e a mula não conseguiram chegar à tribo Shezhao naquele mesmo dia e tiveram de passar outra noite ao relento.

Felizmente, o caminho não era muito longo. Sem o peso das mercadorias, caminhando a pé, chegariam ao destino no dia seguinte.