Capítulo Cento e Vinte e Oito — O Mercado Fantasma de Shezhao

Quando Xu Dao partira, o território do Templo dos Ossos Brancos ainda exibia os primeiros sinais da primavera, com um calor que mal começava a vencer o frio.

Agora, um mês havia passado. Ao chegarem às terras de Xezhao, o clima já esquentara por completo e, por causa das inúmeras cadeias de montanhas que separavam as regiões, ali o ar era ainda mais abafado e úmido.

Cavalgando um burro pela estepe desolada, Xu Dao vestira uma simples túnica azul, cujas faixas esvoaçavam ao vento, conferindo-lhe uma elegância bastante distinta.

Depois de passarem uma noite na荒原, os três homens e o burro finalmente chegaram, ao entardecer do dia seguinte, diante da cidade montanhosa de Xezhao, cobertos de poeira e cansaço.

Como a região ficava próxima às tribos de Xezhao e era um importante ponto de comércio num raio de mil léguas, ao longo do caminho haviam encontrado numerosas caravanas e comboios mercantis.

Embora Xu Dao e seus companheiros parecessem, à primeira vista, um grupo formado por um velho, uma criança e um inválido, sem a menor aparência de força, justamente por isso quase nenhuma caravana ousara cobiçá-los.

Era preciso saber que a cidade montanhosa de Xezhao ficava junto às Montanhas dos Cem Mil Picos. Fosse alguém que saíra do interior das montanhas, fosse alguém que tivesse vindo de muito longe, a oeste, nenhum deles era um alvo fácil.

Sob a luz pálida do sol, Xu Dao, montado no burro, ergueu a cabeça para contemplar a alta montanha que surgira diante de seus olhos. Soltou um suspiro e disse:

— Finalmente chegamos.

Ao ouvi-lo, o espadachim que conduzia o burro e Su Jiu, que carregava a espada, também demonstraram alívio. Embora nenhum dos dois tivesse proferido uma única palavra de queixa durante a viagem, ambos sentiam a cintura e as pernas doloridas, com as solas dos pés dormentes.

Sobretudo a pequena raposa-demônio Su Jiu. Se ela não tivesse trocado de pele de raposa, provocando sabe-se lá por quê uma transformação demoníaca em seu corpo, sua constituição original provavelmente teria sucumbido por completo.

Fileiras de bois e cavalos surgiram no campo de visão dos três. Os animais se amontoavam diante deles, atravessando o rio em turnos. Além dos bois e cavalos comuns nas planícies, havia também iaques de pelos compridos, conduzidos em grandes grupos pelos pastores. Em meio à confusão, os animais pisavam na ponte suspensa de correntes de ferro e seguiam em direção às altas montanhas da outra margem.

Ao perceber que Xu Dao contemplava a cidade montanhosa de Xezhao em silêncio, o espadachim explicou:

— Ouvi dizer que, no começo, a tribo de Xezhao não era um único povo, mas sim uma reunião de tribos grandes e pequenas das montanhas, dezenas ou até centenas delas. Mais tarde, quando o soberano conquistou estas terras, estabeleceu as Seis Tribos e, só então, surgiu a atual tribo de Xezhao.

— A cidade montanhosa diante de nós foi escavada naquela época. Esta montanha se chama Montanha She. As toras que formam a ponte são madeiras demoníacas com centenas de anos, embebidas em óleo de tungue e revestidas com laca. Cada elo das correntes de ferro nas duas margens tem o tamanho da cabeça de um homem. Dizem que, depois de conquistar esta região, o soberano reuniu todo o ferro disponível e mandou forjá-la. Caso contrário, para atravessar o rio e entrar nas montanhas, seria necessário usar barcos...

Xu Dao escutava a explicação do espadachim. Como ele falava com tamanha riqueza de detalhes, sobretudo a respeito da formação da tribo de Xezhao — muito mais do que Xu Dao conseguira descobrir no Templo dos Ossos Brancos —, não pôde deixar de lhe lançar um olhar surpreso.

Somando à maneira como o homem caminhava, sentava-se e se movia aquele forte odor de sangue e ferro que impregnava seu corpo, Xu Dao começou a suspeitar que o espadachim tivesse servido anteriormente no exército.

Mas o espadachim de sobrenome Sha não passava de um mortal. Mesmo que carregasse um passado ou uma identidade incomuns, isso não despertava o interesse de Xu Dao. Depois de observá-lo por alguns instantes, ele desviou o olhar, cutucou a barriga do burro e limitou-se a ordenar:

— Atravessemos o rio.

— Sim, meu senhor.

Ao ouvir isso, o espadachim puxou depressa o burro para a frente.

Ao lado deles, o jovem Su Jiu, que olhava para todos os lados, apertou a espada de ferro contra o peito e tratou de acompanhá-los.

Ao pisar na ponte suspensa de correntes de ferro, Xu Dao constatou que o velho espadachim não exagerara. As correntes de ambos os lados se estendiam por trezentas ou quatrocentas braças, e cada elo tinha o tamanho da cabeça de um adulto. Sobre eles estavam gravados desenhos de caveiras, rostos fantasmagóricos e outras figuras semelhantes.

Embora não conseguisse discernir sua verdadeira natureza, depois de duzentos ou trezentos anos exposta às intempéries, a ponte não apresentava o menor sinal de ferrugem. Além disso, irradiava continuamente uma luz negra, opaca e rígida, deixando claro que não era um objeto comum.

Quanto ao piso sob seus pés, homens, animais e rodas de carroça caminhavam sobre ele como se estivessem em terra firme, sem que a estrutura oscilasse nem um pouco. A ponte tinha mais de dez braças de largura, o bastante para que uma dúzia de carroças passasse lado a lado sem dificuldade.

Uma ponte e materiais como aqueles não poderiam ter sido construídos pela força de pessoas comuns. Era muito provável que, como dissera o velho espadachim, o soberano do reino de Wu a tivesse erguido com um grande exército durante suas campanhas de conquista.

Havia muitas carroças e montarias indo e vindo pela ponte. Numerosos pastores conduziam diretamente seus bois e cavalos sobre ela, sem demonstrar o menor receio de que algum animal pudesse cair.

Xu Dao, montado no burro, misturava-se à multidão. Ergueu os olhos por entre as correntes laterais e contemplou o rio abaixo.

À distância, o leito do rio parecia ter sido rasgado através das montanhas. Com exceção de uma área de algumas léguas junto à estepe elevada, relativamente plana, as duas margens eram formadas por paredões rochosos, pontilhados de pedras grotescas e cobertos por vastas florestas montanhosas.

O rio se chamava Rio Uxia. Ele descia das profundezas das Montanhas dos Cem Mil Picos e podia conduzir até o interior do reino de Wu. No entanto, a maior parte de seu curso era excessivamente turbulenta, repleta de recifes ocultos e rochedos perigosos, além de ser habitada por incontáveis criaturas demoníacas.

Não bastava ser impossível subir a correnteza desde o interior até a cidade montanhosa de Xezhao; mesmo para descer o rio a partir da cidade, era necessário esperar a estação em que a neve das altas montanhas derretia e fazia as águas subirem violentamente.

Além disso, Xezhao possuía um costume: sempre que o rio se tornava navegável, era preciso primeiro oferecer um sacrifício ao deus das águas. Só depois se podia construir um barco e deixar-se levar pela correnteza.

Tudo isso fazia de Xezhao um lugar fácil de abandonar, mas difícil de alcançar. Era necessário atravessar as montanhas ou fazer um longo desvio pelas terras altas. Por isso, as mercadorias vindas do mundo exterior eram extremamente valorizadas ali.

Contudo, essas dificuldades diziam respeito sobretudo aos mortais. Para os cultivadores que haviam alcançado certo nível de poder, a situação era bem diferente.

Enquanto contemplava o rio, Xu Dao deparou-se de repente com pessoas descalças, vestidas com roupas de fibras de cânhamo, caminhando sobre a água. Num salto, elas alcançaram a margem oposta e subiram a Montanha She como se estivessem andando em terreno plano.

Erguendo novamente os olhos para a imponente Montanha She, Xu Dao percebeu sua estranheza. O interior era oco, como se uma montanha originalmente intacta tivesse sido parcialmente atravessada e levada pelas águas do rio, e depois escavada por dentro para dar lugar a sucessivos andares, torres e aldeias de bambu.

— Realmente não é uma tribo de mortais comum — murmurou. — Ouvi dizer que somente o interior desta montanha abriga cem mil pessoas. Contando também os habitantes do sopé e das regiões vizinhas, o total deve chegar a várias centenas de milhares.

— Isto não é uma aldeia, mas uma cidade. Não é de admirar que a chamem de cidade montanhosa.

Xu Dao refletiu sobre o assunto e depois pensou:

— Pelo que se vê, além do mercado destinado aos mortais, deve existir na montanha, tal como soube pelas informações que reuni, um verdadeiro mercado fantasma.

Os mercados fantasmas não eram exclusivos do Templo dos Ossos Brancos. Eram feiras destinadas às transações entre cultivadores, também conhecidas por outros nomes, como mercados de praticantes.

Naquele momento, ao contemplar a imponente cidade montanhosa de Xezhao — sobretudo o pico oculto pelas nuvens e pela névoa —, Xu Dao sentiu o espírito se reanimar.

Ele viajara milhares de léguas até aquele lugar não apenas porque Xezhao ficava distante do Templo dos Ossos Brancos e era uma grande cidade, adequada para se esconder dos perigos.

Também fora atraído pelo fato de que seu mercado fantasma era aberto a forasteiros, permitindo que cultivadores errantes das montanhas e até criaturas demoníacas realizassem negócios ali, ao contrário do mercado fantasma do Templo dos Ossos Brancos, reservado apenas aos discípulos da seita.

Além disso, o local era povoado por uma multidão heterogênea, onde dragões e serpentes se misturavam. Escondido entre eles, Xu Dao poderia ocultar melhor sua identidade, além de ter a oportunidade de vender objetos espirituais e adquirir pílulas milagrosas e outros remédios preciosos.

É claro que havia ainda uma razão mais importante.

As informações dentro do Templo dos Ossos Brancos eram escassas, sobretudo no que dizia respeito ao mundo da cultivação. Xu Dao sabia apenas que ali existia um mercado fantasma; além disso, não fazia ideia de onde poderia encontrar outro.

Se não fosse primeiro até ali para obter algumas informações, ao deixar o Templo dos Ossos Brancos ele sequer saberia para onde deveria seguir.

“Primeiro vou me estabelecer aqui e descobrir o que puder. Depois de ampliar meus horizontes, não precisarei mais me preocupar com o destino”, consolou-se Xu Dao.

Logo em seguida, porém, balançou a cabeça em silêncio.

“Embora a tribo de Xezhao provavelmente também esteja sob o domínio de demônios e monstros, assim como o Templo dos Ossos Brancos... o mundo é imenso, mas quem pode garantir que exista algum lugar diferente?”

Enquanto acariciava o gancho de jade que ocultava sua aura, preso à cintura, Xu Dao começou a fazer seus planos.