Capítulo Cento e Vinte e Nove: Costumes do Bosque de Amoreiras

Além de sua topografia íngreme e arquitetura singular, a cidade montanhosa de Shezhao não difere muito de outros condados em termos de instalações. Nela, encontram-se casas de chá, tabernas, forjas e armazéns de grãos e óleos. Como o povo de Shezhao aprecia o tabaco, há até estabelecimentos especializados em folhas de fumo.

Toda a cidade está repleta de vida, com carruagens e cavalos circulando como dragões, e uma mistura heterogênea de pessoas: algumas vestindo trajes Miao, outras em túnicas longas ou casacos de pele, abrangendo todas as idades e gêneros. Era muito mais próspera do que qualquer outra cidade que Xu Dao já visitara.

Como recém-chegado, Xu Dao não se precipitou em manter contato direto com o povo de Shezhao. Acompanhado pelo espadachim e por Su Jiu, disfarçou-se de viajante comum e encontrou uma hospedaria para se instalar.

A estalagem escolhida tinha um estilo peculiar: encostada em uma árvore centenária, fora construída em cinco níveis entre as fendas do penhasco. Por possuir uma vista privilegiada e elevada, o custo da estadia não era baixo. Felizmente, Xu Dao não precisava se preocupar com dinheiro, então alugou três quartos imediatamente.

Naquela noite, assim que os ruídos dentro e fora da hospedaria diminuíram, as treliças da janela de seu quarto se moveram, e um enxame de efemerópteros escapou silenciosamente. Era Xu Dao, que, após os preparativos, pilotava seus insetos-guia para explorar a cidade montanhosa de Shezhao sob o manto da noite.

Sussurrando, as efemerópteros bateram as asas e lançaram-se no céu noturno da cidade. Seguindo pela rua onde ficava a hospedaria, Xu Dao vagou livremente. A cidade era vasta; ele voou por mais de uma hora e mal havia percorrido uma pequena parte, observando muitos aspectos da vida do povo local.

Embora a tribo Shezhao também fosse uma força de cultivo, era evidente que não funcionava como o Templo dos Ossos; não eram todos os membros da tribo que praticavam o cultivo, sendo a maioria composta por mortais. Pelo menos durante todo o seu percurso, Xu Dao só viu pessoas comuns, sem qualquer traço de cultivo espiritual.

Somente após percorrer a maior parte da cidade é que, em algumas torres e fortalezas, ele avistou praticantes vestidos com trajes Miao, todos eles meros discípulos em estágio inicial de respiração embrionária.

Sem se aproximar, Xu Dao refletiu: embora a cidade fosse animada, não havia muita energia espiritual nela. Concluiu, portanto: "Parece que Shezhao é dividida em cidade interna e externa. O que vejo aqui é apenas o domicílio dos mortais; os verdadeiros membros da tribo provavelmente vivem no topo da montanha."

No céu noturno, o olhar de Xu Dao elevou-se para o cume da Montanha She, permanentemente envolto em névoa. A montanha erguia-se a milhares de metros, íngreme e vasta. Para um humano comum, a subida levaria um ou dois dias, mas, dentro da névoa do cume, longos corredores estendiam-se, atravessando a densa floresta e descendo até a cidade.

O corredor possuía colunas e, sob a luz do luar, fitas coloridas balançavam em ambos os lados, assemelhando-se a uma serpente gigante de escamas coloridas que se agachava sobre a montanha, com suas escamas tremulando ao vento. Não havia dúvida: o lendário mercado fantasma de Shezhao e seus cultivadores residiam, muito provavelmente, naquela névoa.

Xu Dao, comandando os efemerópteros, impulsionou-se para cima. Acabara de chegar e, como mantivera sua presença e aura contidas, ninguém deveria tê-lo notado. Além disso, ele viajava através de um avatar; se algo desse errado, ele poderia retornar instantaneamente seu espírito e fugir.

Embora fosse uma incursão noturna, o corredor em forma de escada que serpenteava pela névoa servia claramente como guia. Acreditando não ter más intenções e não sendo reconhecido por ninguém, Xu Dao não se escondeu, pousando no corredor e caminhando abertamente para evitar mal-entendidos.

Ao se afastar da agitação humana e entrar na névoa do cume, Xu Dao sentiu fios de energia espiritual e, ao mesmo tempo, uma pressão ao redor. A cada metro que subia, o esforço exigido pelos insetos aumentava, como se carregassem um fardo pesado.

"Certamente existe uma formação de matriz aqui", pensou ele. Sem ser tolo, não suportou a pressão, mas utilizou seu verdadeiro qi para proteger os efemerópteros com um feitiço.

Gradualmente, vultos surgiram em sua visão: pessoas caminhando pelo corredor com passos pesados e respiração ofegante, claramente em grande sofrimento. "Mortais?", observou Xu Dao, surpreso. Mais adiante, viu ainda mais homens robustos, de mãos vazias, cerrando os dentes na subida.

Enquanto ele sobrevoava com seus insetos sem ser notado, uma risada soou atrás de si: "Caro colega, estaria procurando um pretendente para alguma jovem de sua seita? Que tal considerar este pobre taoísta?"

Xu Dao olhou para trás e viu um homem forte correndo em sua direção. Ele tinha músculos desenvolvidos, vestia uma túnica de seda bordada com fios de ouro e prata, e caminhava com o peito aberto, transmitindo uma aura vigorosa. Com aquele som, os mortais próximos despertaram, notando a presença de Xu Dao.

"São insetos-guia!", "Um mestre de insetos!", "Um imortal!", exclamaram.

Xu Dao ignorou os mortais e fitou o taoísta robusto. Seu espírito manifestou uma figura vaga entre o enxame. Sem rodeios, respondeu: "Não é o caso. Não sou de Shezhao, apenas um cultivador errante, um pouco curioso por ser minha primeira vez aqui."

"Entendo! Perdoe minha indiscrição", disse o homem, surpreso. "Seus insetos parecem extraordinários, muito mais impressionantes que os dos mestres de insetos comuns de Shezhao." Ele então fez uma reverência: "Encontros são fruto do destino. Já que é novo por aqui, gostaria que eu lhe servisse de guia?"

Xu Dao analisou-o: o homem tinha um sangue denso e uma aura avermelhada, um cultivador das artes marciais no estágio final da Refinação Corporal. Aos olhos do homem, Xu Dao brilhava com uma luz espiritual intensa, indicando um estágio final de Refinação de Qi. Como não havia inimizade e o homem demonstrava boa vontade, Xu Dao retribuiu a saudação: "Aceito com gratidão, agradeço o incômodo."

"Hahaha! Sem problemas! Apenas siga-me, ainda há um caminho pela frente, aproveitarei para lhe explicar algumas coisas." O homem disparou montanha acima. Xu Dao, ativando sua magia de agilidade, seguiu ao seu lado. Os mortais que sofriam na subida olhavam a cena com inveja.

Pelo caminho, Xu Dao soube que seguiam para o mercado fantasma de Shezhao e a razão do sofrimento dos mortais: a chegada do festival de 3 de março, quando a tribo celebrava o costume do cortejo nos bosques. Aqueles homens tentavam chegar à cidade interna para conquistar o favor de uma bruxa de Shezhao e, assim, serem adotados pela tribo e aprenderem suas artes mágicas.