Capítulo Cento e Trinta: O Carregador Escolhe a Noiva

Subindo continuamente pelo longo corredor, Xudao voltou a avistar, ao longo do caminho, muitos mortais que tentavam escalar a montanha. Vários já haviam desmaiado à beira da estrada, mas mãos e pés continuavam a executar os movimentos da subida.

Ao vê-los, o taoista corpulento comentou com indiferença:

— Quando esses mortais conseguem chegar ao topo, mesmo que não sejam escolhidos por nenhuma das mulheres de Xezhao, ainda podem permanecer na montanha como servos. Isto talvez não seja uma escada para o céu, mas continua sendo um dos poucos caminhos existentes para buscar a imortalidade.

Depois, como quem perguntava casualmente, acrescentou:

— Não sei de onde vem a linhagem de cultivo do companheiro. A sua escola tem algum parentesco com Xezhao?

Ao ouvir isso, os pensamentos de Xudao se moveram ligeiramente, e ele respondeu:

— Sou apenas um cultivador errante das montanhas e dos campos; não pertenço a escola alguma. Meu mestre conhece alguns métodos de criação de蛊, mas, ao que parece, não tem relação alguma com a tribo de Xezhao.

Depois de dizer isso, Xudao observou que o taoista corpulento não mudou de expressão, e não fazia ideia do que o outro estaria pensando.

O taoista soltou uma gargalhada e apontou para si mesmo:

— Eu também sou apenas um taoista errante.

Em seguida, apontou para os mortais desmaiados na escadaria e disse:

— Nós, que buscamos a imortalidade e estudamos o Caminho, primeiro somos testados durante anos, às vezes até dez anos, antes que o mestre realmente nos conceda um método de cultivo. Depois, passamos mais alguns anos servindo chá, levando água, suportando surras e reprimendas... Quando enfim alcançamos um pequeno êxito no cultivo, ficamos presos à herança da escola, com o caminho adiante mergulhado na incerteza. Precisamos procurar oportunidades por toda parte para ter alguma chance de avançar.

— Já esses mortais, embora enfrentem dificuldades para subir a montanha, assim que alcançam as alturas, desde que tenham boa aparência e algum talento, podem conquistar o favor das mulheres de Xezhao e entrar diretamente na tribo como maridos adotados. Pensando bem, a vida deles é muito mais fácil que a de nós, cultivadores errantes. Se naquela época...

Ouvindo o suspiro do taoista, Xudao não se deixou convencer.

Não era porque tivesse cultivado desde a infância dentro de uma escola taoista e desconhecesse a raridade dos métodos de cultivo, algo que nem com mil peças de ouro seria fácil de comprar. Ele simplesmente não acreditava que a tribo de Xezhao fosse tão generosa quanto diziam os rumores, abrindo com tanta facilidade seus conhecimentos do Caminho aos homens que entrassem para a família por casamento.

Ao chegar a esse ponto, Xudao ergueu os olhos para a névoa adiante e suspirou em silêncio.

Agora que acabara de alcançar o estágio avançado do Refinamento do Sopro, possuía o Tridente de Ossos Brancos das Três Sombras, concedido pelo taoista Yuan, e por enquanto não lhe faltava um método de cultivo para aquele estágio. Contudo, ao atingir a consumação do Refinamento do Sopro, não tinha a menor ideia de onde obter o método para estabelecer a fundação.

Na verdade, ele sequer sabia ao certo o que significava estabelecer a fundação. Sabia apenas que era preciso plantar uma raiz espiritual e cultivar um corpo arcano, mas não fazia ideia do que exatamente eram uma raiz espiritual e um corpo arcano.

Xudao pensou consigo mesmo:

“Não peço conseguir aqui em Xezhao um método para estabelecer a fundação. Basta descobrir claramente o que é esse processo e onde existem escolas profundas do Caminho, capazes de permitir que alguém busque a imortalidade e estude a verdade. O Mosteiro da Contemplação dos Ossos Brancos é fechado demais!”

Enquanto refletia, ouviu de repente o taoista corpulento ao seu lado dizer:

— Ei! Adiante fica o Mercado Fantasma de Xezhao.

Os dois já haviam alcançado o topo da Montanha de Xezhao. Xudao olhou para a frente e sua visão se abriu de imediato.

Diante dele, as nuvens pairavam baixas, e surgiam construções de vigas entalhadas, beirais voltados para o céu e arcadas sobrepostas. Diferentemente das edificações da aldeia suspensa sobre estacas ao pé da montanha, aquelas construções possuíam um estilo muito mais próximo ao das planícies centrais e eram permeadas por uma aura mais claramente imortal.

As pessoas que iam e vinham vestiam roupas luxuosas ou mantos taoistas, e de seus corpos emanavam ondas de energia espiritual. Seus gestos e atitudes eram os de verdadeiros cultivadores.

Além disso, ao contrário do que ocorria no Mosteiro da Contemplação dos Ossos Brancos, as expressões dos frequentadores do Mercado Fantasma de Xezhao eram variadas. Havia os serenos, os arrogantes, os apáticos e moribundos... Não eram todos pálidos e sombrios como os habitantes do mosteiro.

Com tantos cultivadores diferentes reunidos naquele lugar, Xudao ao menos poderia obter informações com extrema facilidade.

Também avistou no mercado estabelecimentos como casas de alquimia, lojas de talismãs e casas de chá. Isso também distinguia aquele mercado do existente no Mosteiro da Contemplação dos Ossos Brancos: ali, nem tudo era vendido em barracas, o que tornava as coisas muito mais convenientes.

Contemplando aquela cena tão cheia de vida cotidiana, Xudao pensou:

“Comparado ao mercado fantasma do Mosteiro da Contemplação dos Ossos Brancos, este sim é um verdadeiro mercado fantasma! Talvez devesse ser chamado de ‘mercado das montanhas’.”

Ao lado, o taoista corpulento entrou com Xudao no mercado. Não continuou a conversa e apenas juntou as mãos em saudação:

— O mercado fantasma está adiante. Este lugar é semelhante aos mercados do mundo mortal e possui regras como a proibição de roubar, lutar usando artes mágicas ou matar pessoas.

— Pode passear por conta própria e conhecer melhor o lugar. Eu ainda tenho assuntos importantes a tratar, portanto me despeço primeiro.

— Cuide de seus afazeres — respondeu Xudao depressa.

Seu espírito sombrio manifestou-se parcialmente entre o enxame de insetos e fez uma reverência ao outro, agradecendo pelas explicações dadas durante o caminho.

O taoista corpulento assentiu:

— Muito bem.

Então sacudiu as mangas do manto e avançou a passos largos, desaparecendo em um instante no meio da multidão, como se realmente tivesse algum assunto urgente para resolver.

Depois que ele se afastou, Xudao lembrou-se de que os dois nem sequer haviam trocado os nomes, muito menos deixado alguma forma de contato.

“Este homem realmente possui um coração nobre. Nem o próprio nome deixou para trás.”

Parado à entrada do mercado fantasma, ele suspirou, permanecendo imóvel por algum tempo.

Alguns jovens noviços taoistas de olhos atentos, vestidos com trajes tribais, perceberam-no e correram até ali em passos curtos. Havia entre eles tanto velhos quanto jovens, e todos começaram a falar:

— Mestre taoista, deseja conhecer as notícias mais recentes do mercado?

Xudao não respondeu. Apenas balançou a cabeça, seu corpo oscilou ligeiramente e ele também entrou no mercado fantasma.

Aqueles noviços, todos no estágio da Respiração Fetal, haviam sido colocados por Xezhao na entrada para observar quem chegava e partia, além de orientar os visitantes estrangeiros. O taoista corpulento já havia explicado isso a Xudao e também lhe apresentara a situação do mercado, para evitar que desperdiçasse dinheiro.

Além disso, Xudao não estava com pressa. Tinha todo o tempo do mundo para passear. E, como viera apenas com o espírito sombrio, não trazia consigo sequer uma moeda-talismã; não tinha dinheiro algum para pagar por um guia.

Assim que flutuou para dentro do mercado fantasma, Xudao parou novamente e olhou para trás.

No fim do corredor, um mortal acabava de sair depois de subir com todas as forças. Seu suor escorria como água, o rosto estava mortalmente pálido, e ele atraiu os olhares de muitas pessoas.

Quando finalmente viu a paisagem diante de si — iluminada por incontáveis lanternas e subitamente clara —, o mortal pareceu atordoado. Então seu rosto se encheu de alegria e ele gritou:

— Eu consegui subir! Eu consegui subir!

Logo depois, um grupo de jovens noviços taoistas, mulheres de vozes melodiosas e vestes tribais, saiu ao seu encontro. Elas puxaram o mortal e o conduziram cambaleante para longe, enquanto diziam:

— Que homem forte e vigoroso! Você conseguiu subir, conseguiu subir!

Havia também algumas noviços taoistas vestidas com trajes tribais reunidas junto à entrada, mas que não haviam avançado. Ao verem Xudao parar outra vez, sorriram maliciosamente e lhe lançaram olhares sedutores, dizendo com ousadia:

— Este mestre taoista parece novo por aqui. Também conseguiu subir hoje? Que tal descer conosco para brincar um pouco?

Xudao não sabia como aquelas pessoas haviam conseguido perceber que seu rosto lhes era desconhecido, apesar de sua aparência indistinta como espírito sombrio. Ao ouvir aquelas provocações, riu em silêncio.

“De fato, este lugar não é tão rigoroso quanto o Mosteiro da Contemplação dos Ossos Brancos. Amparados por Xezhao, até mesmo esses noviços da Respiração Fetal ousam provocar os cultivadores do Caminho que praticam o Refinamento do Sopro.”

O chamado costume das uniões selvagens nos bosques de amoreiras, existente em Xezhao, consistia justamente em as noviços taoistas que ainda não haviam alcançado o Refinamento do Sopro escolherem maridos entre os mortais vigorosos que subiam ao mercado fantasma, unindo-se a eles em casamento para que ambos obtivessem benefícios.

Além dos mortais, os cultivadores estrangeiros do Refinamento do Sopro também podiam casar-se com aquelas noviços. Para as mulheres de Xezhao, esses cultivadores eram ainda mais atraentes.

Entretanto, os próprios cultivadores possuíam seus métodos particulares de união livre e, em geral, não escolhiam como parceiras noviços que estivessem apenas no estágio da Respiração Regulada. Ainda assim, mesmo que fosse apenas uma aventura passageira, para as mulheres daquele nível trazia benefícios consideráveis.

Divertido por dentro, Xudao conteve seus pensamentos e fez seu espírito sombrio flutuar para o interior do mercado fantasma, brilhante de luzes.

Misturado entre cultivadores de todos os tipos, observou os objetos que cintilavam com energia espiritual ao seu redor. Havia ervas medicinais, pílulas alquímicas, talismãs, monstros demoníacos... E, para sua surpresa, viu até mesmo uma loja cuja placa trazia as palavras “artefatos mágicos”, o que despertou grande expectativa em seus olhos.

Assim que confirmasse que não havia perigos significativos naquele lugar, Xudao voltaria trazendo moedas-talismã para fazer grandes compras e descansar adequadamente por algum tempo.