Capítulo 163: Fogos de Artifício, Miragem

Xu Dao olhou para Su Jiu e, ao notar a adorável aparência dela, sentiu-se momentaneamente atônito.

Rindo de si mesmo com um sorriso divertido, ele colocou sua própria máscara de dragão maligno e exclamou: "Parece, parece perfeitamente!"

Xu Dao estendeu a mão para beliscar as orelhas de raposa no topo da cabeça dela e acrescentou: "Especialmente estas duas orelhas. O trabalho artesanal do vendedor é verdadeiramente primoroso."

O vendedor de máscaras ali perto, tendo recebido as moedas de prata de Xu Dao, estava radiante de alegria. Acreditando que Xu Dao estava elogiando suas máscaras, apressou-se em dizer: "Ora, claro que sim! É um ofício antigo!"

Xu Dao balançou a cabeça com um sorriso, afagou a cabeça de Su Jiu e disse: "Vamos. Se não formos agora, haverá ainda mais gente, e talvez nem sequer consigamos um lugar."

Dito isso, ele caminhou com as mãos nas costas, passeando descontraidamente entre a multidão com uma postura relaxada.

Su Jiu respondeu: "Sim." Ela ajeitou a máscara no próprio rosto, correu miudinho para alcançar Xu Dao e seguiu-o de perto como uma pequena cauda.

Ambos usavam máscaras e, misturados à multidão animada e festiva com vestimentas variadas ao redor, pareciam apenas dois pequenos peixes em um cardume, passando inteiramente despercebidos.

Após caminharem por cerca de meia hora, Xu Dao e Su Jiu aproximaram-se das margens do rio Wuxia. Quando faltavam cerca de mil passos para chegar à água, ambos pararam e não continuaram avançando.

Pois, dali em diante, era o território reservado exclusivamente aos membros da tribo Shezhao ou aos praticantes do Dao.

Alguns taoístas aprendizes de Shezhao, acompanhados de guardas armados, vigiavam a linha de divisa. A fiscalização não era rigorosa: bastava que um taoísta revelasse sua cultivação para ter acesso aos assentos preparados com antecedência à beira do rio.

Mesmo que alguém não fosse um praticante do Dao, se fosse um mortal influente na cidade montanhosa e trocasse algumas palavras corteses com os aprendizes de Shezhao, também podia passar.

Embora Xu Dao e Su Jiu pudessem entrar ali com facilidade, o motivo pelo qual ele decidira vir a pé naquela noite era justamente para se misturar à multidão de mortais, ocultar sua presença e observar tudo friamente.

Ainda bem que, a mil passos de distância do rio, também havia mesas e cadeiras, e alguém havia até construído plataformas temporárias, destinadas especialmente aos mortais que tinham dinheiro sobrando, mas não possuíam qualificações para se aproximarem.

Tudo isso evidenciava o quanto o povo de Shezhao venerava a cerimônia anual de sacrifício, a ponto de até os comerciantes já terem experiência nisso e planejaram lucrar alto.

Xu Dao conduziu Su Jiu e, erguendo-se na ponta dos pés no meio da multidão, encontrou finalmente uma plataforma com lugares vagos em um canto um pouco mais retirado. Ele pagou um alto preço para alugar uma pequena mesa no segundo andar, que mal dava para duas pessoas se sentarem.

Assim que se acomodaram, Xu Dao ergueu o olhar para observar os arredores e viu que, logo atrás deles, as pessoas se espremiam e se comprimiam, ombro a ombro; alguns que haviam saído da cidade e caminhado até ali sequer tinham tocado o chão com as pontas dos pés durante o trajeto.

Se a administração de Shezhao não tivesse feito preparativos com antecedência, dividindo a área externa da cidade em lotes separados por correntes de ferro e instalando pilares de fogo ardente a cada poucos passos para iluminar intensamente o local,

o lugar já teria virado uma completa confusão e incontáveis pessoas teriam sido pisoteadas até a morte.

Su Jiu também virou a cabeça para olhar e murmurou: "Muita gente."

Xu Dao acenou com a cabeça e respondeu: "Realmente muita gente. Sem contar cem mil, deve haver umas sessenta ou setenta mil."

Reunir tantas pessoas daquele jeito era algo que, para não falar de Su Jiu, nem mesmo o próprio Xu Dao havia testemunhado com os próprios olhos antes.

Olhando para qualquer direção, avistava-se apenas um mar denso de cabeças. Se eles não tivessem subido àquela plataforma elevada, provavelmente estariam lá embaixo, espremendo-se com os outros.

Na plataforma havia comerciantes ricos vindos de outras terras e também aristocratas locais de Shezhao. Os primeiros mostravam um espanto ainda maior do que o de Su Jiu, enquanto os segundos apontavam orgulhosamente para a margem do rio e comentavam:

"Assim que o sacrifício começar, haverá fogos de artifício primeiro. Esses fogos são maravilhosos, capazes de formar várias figuras no ar. A grande maioria das pessoas da cidade sai para o exterior por causa deles, e a outra pequena parte é por outro motivo."

Ouvindo a tagarelice da pessoa ao lado, Xu Dao sentiu-se intrigado e perguntou imediatamente: "E qual seria a grande maioria do motivo?"

Ao ouvir isso, o homem soltou uma gargalhada e disse: "Naturalmente porque este ano é diferente! Este é o grande sacrifício que ocorre uma vez a cada sessenta anos, e os mestres imortais da montanha vão aparecer. Quem sabe a oportunidade de obter uma afinidade imortal não seja concedida?"

"Afinidade imortal? É verdade mesmo? É verdade?" Alguém arregalou os olhos com um brilho intenso e murmurou.

Logo em seguida, foram trazidos à plataforma amendoins, sementes de girassol, bolinhos de massa e chá claro, e por toda parte irromperam sons de cascas sendo descascadas e conversas fiadas, criando um alvoroço barulhento.

Ao observar a cena diante de si, Xu Dao não sentiu o menor tédio; pelo contrário, experimentou certa tranquilidade e ponderou consigo mesmo:

"Há tantos mortais ao redor e, pelo que parecem, estão relaxados e à vontade, o que significa que não deve acontecer nada de grave."

Apesar disso, Xu Dao pensou que mortais eram sempre mortais e, mesmo que algo sério ocorresse, não seriam eles os primeiros a saber. Por cautela, ele preparou alguns talismãs e os entregou a Su Jiu, que estava ao seu lado.

Su Jiu perguntou: "O que é isto?"

"Estes são alguns talismãs de proteção corporal, que servem para estabilizar a mente e afastar demônios e espíritos malignos. Use um deles primeiro e guarde os outros."

Enquanto instruía a companheira, Xu Dao também dividiu sua atenção consigo mesmo, ativando magias de proteção corporal e purificação mental.

Ao receber as instruções, a pequena raposinha Su Jiu não fez muitas perguntas; pegou um dos talismãs, escondeu-o na manga e ativou-o discretamente.

Quando uma magia é disparada, a energia espiritual cintila inevitavelmente, fazendo com que a pessoa se destaque na multidão como um grou em um bando de galinhas.

Para se prevenir contra imprevistos, Xu Dao já havia se preparado com antecedência. No exato momento em que Su Jiu ativou o talismã, ele segurou o braço dela e, sem hesitar em gastar sua energia mágica, acionou o Gancho de Jade Ocultador de Aura, envolvendo a ambos em sua proteção.

A pequena raposinha, surpreendida ao ter o braço segurado, ficou momentaneamente atônita, a ponto de se esquecer de sacudir as cinzas do talismã de dentro da manga, até ouvir Xu Dao dizer novamente: "Olha, parece que vai começar."

"Uh-huh." Ao ouvir isso, Su Jiu ergueu rapidamente a cabeça e olhou na direção do rio Wuxia, embora seus olhos continuassem a revirar, como se estivesse pensando em algo.

Não houve som de gongos ou tambores, nem gritos. Xu Dao apenas viu os grupos de pessoas de Shezhao, com vestimentas variadas à beira do rio, entrarem em ação. Eles agitavam bandeiras nas mãos, como se estivessem transmitindo ordens ou executando rituais de sacrifício aos deuses.

Bum!

Justamente quando a multidão que assistia murmurava abafada, um relâmpago estrondoso irrompeu de repente, rasgando os céus com uma luz branca que silenciou completamente as vozes humanas em um raio de dez li.

Incontáveis pares de olhos ergueram-se do chão, brilhando intensamente como estrelas cadentes.

A luz branca expandiu-se, iluminando os rostos de dezenas de milhares de pessoas — alguns atordoados, outros pasmos, surpresos, alegres ou aterrorizados... das mais variadas formas.

Xu Dao e Su Jiu também ergueram a cabeça para contemplar aquele enorme e puro fogo de artifício branco que despontava no céu.

Logo em seguida, sons estridentes começaram a ecoar. Fogos de artifício vermelhos, verdes, amarelo-claros e cianos ergueram-se do solo e da superfície do rio, explodindo no ar com estrondos impressionantes, embora nenhum fosse tão aterrorizante para a alma quanto o primeiro.

Passados cinco ou seis segundos, a margem do rio Wuxia continuava apinhada de gente, mas todos os sons e falas haviam cessado, substituídos pela ausência de conversas ou gritos. Praticamente todos fitavam entorpecidos os fogos de artifício do tamanho de casas no céu.

Havia formas de pratos, garrafas, carruagens, cavalos, peixes, insetos, grama, árvores e flores, entre várias outras figuras.

Xu Dao desviou o olhar por um instante e lançou uma rápida espiada nas pessoas ao redor que assistiam à cerimônia. Ele percebeu que todos seguravam xícaras de chá, amendoins ou cascas de sementes nas mãos, tendo se esquecido completamente de soltá-los, com as expressões estupefatas e o olhar fixo no firmamento.

"Senhor, que lindo..." Su Jiu, que estava com a mão esquerda segurada por Xu Dao, também agarrou o braço dele com a mão direita, balançando a manga e murmurando: "Que lindo!"