Capítulo Cento e Cinquenta e Um: Promoção ao Estágio Tardio do Refinamento Corporal

No debate do Templo dos Ossos Brancos, após os discípulos beberem o chamado "Néctar da Queda Imperial", seus corpos exalavam uma fragrância singular.

Embora o aroma que Xu Dao sentira nos peixes e camarões do lago fosse diferente daquele do Templo dos Ossos Brancos, ambos tinham em comum o poder de abrir o apetite e despertar um intenso desejo de devorar o outro.

Além disso, a energia espiritual emanada pelos peixes e camarões era genuína e abundante. Cada criatura transbordava uma essência que, sem dúvida, consumira anos de reservas espirituais, pílulas e moedas de talismã da tribo Shezhao.

Ao observar a chuva contínua de carne e sangue de peixes e camarões caindo nas águas do lago, Xu Dao ficou completamente paralisado.

Afinal, aquilo não era peixe, camarão ou inseto comum; tratava-se de pedaços de carne espiritual, de verdadeiras pílulas medicinais e de cordéis de moedas de talismã!

Se ele não aproveitasse aquela oportunidade para lucrar grandemente, ainda mereceria ser chamado de cultivador?

Com esse pensamento, Xu Dao desperta de seu transe. Ele não se pôs a devorar a carne crua ali mesmo — afinal, comendo apenas com a boca, não conseguiria consumir muita coisa em pouco tempo.

Se quisesse tirar o máximo proveito daquela situação, teria de ensacar tudo diretamente!

Sem hesitar, Xu Dao sacou a Bandeira dos Efémeros. Olhando para o alto, contemplou a chuva de carne de monstro que despencava. Deslocando-se com agilidade para a esquerda e para a direita, começou a recolher freneticamente os corpos dos peixes e camarões repletos de energia espiritual nas águas do lago.

Sem importar o tamanho, a espécie, se estavam vivos ou mortos, desde que a carne estivesse saturada de energia espiritual, ele aceitava tudo e julgava mais prudente embolsar cada pedaço.

A única exceção foi quando Xu Dao percebeu que, além de cadáveres de animais marinhos, corpos humanos também afundavam em direção ao fundo do lago.

Hesitou por um momento, mas decidiu não recolher esses corpos humanos, optando por ignorá-los.

Isso não se devia apenas ao fato de ele próprio ser humano e considerar tal ato imoral, mas também ao receio de que a tribo Shezhao estivesse armando alguma tramoia com aquelas pessoas vivas.

Portanto, tanto por questões de integridade moral quanto por prudência perante os riscos, era melhor fingir que não via nada.

Quanto aos peixes, camarões, serpentes, insetos, homens, tartarugas e caranguejos que jaziam mortos ou entorpecidos no lago, contavam-se aos milhares. Muitos daqueles monstros eram de grande porte, e a fragrância espiritual exalada por seus corpos era extraordinária. Eram essas criaturas que Xu Dao priorizava na coleta.

Pouco tempo depois, a Bandeira dos Efémeros — cujo espaço interno equivalia ao volume de um pequeno sobrado — ficou completamente lotada. Ele teve até de expulsar os mais de cem mil insetos efémeros que abrigava para liberar espaço em seu interior.

Contudo, a quantidade de monstros que continuava a despencar nas águas do lago ainda era imensa. Embora a carne que ele recolhera fosse volumosa, não representava sequer um décimo do total.

Uma oportunidade de dinheiro caindo do céu era extremamente rara.

Com a Bandeira dos Efémeros cheia, Xu Dao apressou-se em retirar da cintura a bolsa de armazenamento que tomara do taoísta Cão Amarelo e reiniciou a coleta.

No entanto, devido à inferioridade da bolsa de armazenamento e ao seu espaço exíguo, bastaram alguns instantes para que ela também ficasse totalmente lotada.

Com ambos os artefatos de armazenamento cheios até a borda, Xu Dao permaneceu imerso na água, olhando com frustração para os pedaços de "carne espiritual" que flutuavam ao seu redor, sentindo uma dor pungente no coração.

Assim que caíssem no fundo do lago, aqueles peixes, serpentes e insetos repletos de energia espiritual seriam capturados pela energia maligna do Palácio de Ferro, que lhes sugaria toda a carne e o vigor espiritual, canalizando-os goela abaixo para o interior da estrutura.

Quando caíssem peixes em quantidade excessiva, os tentáculos da energia maligna não conseguiriam digeri-los a tempo, e a carne acumular-se-ia como um tapete espesso cobrindo o leito do lago.

Olhando para baixo, Xu Dao notou brotos de carne surgindo do Palácio de Ferro, contorcendo-se e crescendo freneticamente, absorvendo rapidamente os nutrientes da carne dos monstros.

Não era preciso pensar muito para deduzir que todas as criaturas de carne e osso no lago, incluindo os seres humanos vivos, não passavam de combustível lançado pela tribo Shezhao no Palácio de Ferro.

Inúmeros brotos de carne brotavam da névoa maligna no fundo do lago, cobrindo uma área de centenas de metros em pouquíssimo tempo e expandindo-se continuamente. Eram densos, aterrorizantes e chocantes, causando um forte impacto visual.

Apertando os olhos ao contemplar aquela cena, Xu Dao sentiu um calafrio no coração.

Contudo, seus pensamentos giraram velozmente, e logo raciocinou: "Já que os sacos estão cheios, por que não usar os efémeros para devorar estas criaturas, aumentar o poder deles e, ao mesmo tempo, produzir mel de sangue?"

Assim que essa ideia surgiu, o ânimo de Xu Dao, antes deprimido, revigorou-se instantaneamente. Olhando para os efémeros que acabara de expulsar da bandeira, deu ordens imediatas para que devorassem rapidamente a carne dos monstros ao redor.

Zumbido! Ao receberem a ordem de Xu Dao, os efémeros vibraram as asas instantaneamente, agitaram as pernas e mergulharam nos corpos dos monstros mais próximos.

Nouridos pela carne das feras, os efémeros que antes sofriam com a mudança de ambiente recuperaram vigor instantaneamente, passando a devorar a presa com redobrada energia.

Para surpresa e alegria de Xu Dao, a carne dos monstros era comprovadamente rica em energia espiritual, agindo como verdadeiras pílulas medicinais e proporcionando imensos benefícios a quem a consumisse.

Alguns efémeros, cuja qualidade de energia demoníaca já rivalizava com a fase intermediária do refino de qi, produziram incontáveis porções de mel de sangue após devorarem grandes quantidades de carne, entregando-as logo em seguida diante de Xu Dao.

Olhando para aquele lote de mel de sangue e ponderando um pouco, Xu Dao optou por não guardá-lo nem consumi-lo pessoalmente. Em vez disso, entregou-o diretamente à rainha dos efémeros para que esta pudesse acelerar o avanço de seu cultivo e elevar o teto evolutivo dos insetos comuns.

Como os efémeros viviam da absorção de energia espiritual, sua velocidade de crescimento superava em muito a dos taoístas. Em pouco mais de uma hora, a energia demoníaca de todos os efémeros de Nankai sob o comando de Xu Dao tornou-se densa, equivalendo cada um deles à verdadeira energia de um discípulo em estágio intermediário.

O que mais impressionou Xu Dao foi que, sob a forte alimentação do mel de sangue, o nível de energia demoníaca da rainha crescia a uma velocidade quase visível a olho nu.

Horas depois, a energia demoníaca da rainha já equivalia à de um discípulo no estágio avançado.

Essa fluidez devia-se, por um lado, ao fato de o próprio mestre já possuir o cultivo do estágio avançado do refino de qi e, por outro, à natureza inata extraordinária dos efémeros de Nankai: bastava haver carne e energia espiritual suficientes para que desenvolvessem seu cultivo num curto espaço de tempo, superando largamente a prática dos taoístas comuns.

Naturalmente, os recursos consumidos nesse processo também superavam em muito os de um taoísta comum.

Com um sentimento de admiração, Xu Dao olhou para a gordinha rainha dos efémeros de Nankai em sua mão e notou que os dois chifres em sua cabeça estavam mais pontiagudos e com um aspecto feroz.

Nesse momento, a maioria dos milhares de peixes, serpentes e insetos no lago já havia afundado para o fundo, restando apenas uma pequena fração que ainda flutuava na superfície, expelindo e absorvendo energia espiritual.

Vendo que os efémeros sob seu comando haviam obtido imensos benefícios, antes mesmo que a rainha digerisse tudo o que absorvera, Xu Dao ordenou novamente que devorassem a carne das feras, enquanto conduzia os efémeros comuns a aprimorarem suas práticas.

Afinal, passada aquela oportunidade, seria extremamente difícil encontrar outra chance para saciá-los e elevar o cultivo deles.

Ao ver que seus insetos haviam lucrado tanto, o próprio Xu Dao sentiu-se tentado, ponderando se deveria refinar o mel de sangue no lago e iniciar ele mesmo a meditação.

No entanto, prezando pela própria segurança, reprimiu a ideia e passou pacientemente a fazer a vigia para os efémeros.

Pouco menos de meio dia se passou.

Xu Dao percebeu que, à medida que o número de seres vivos na superfície diminuía, os peixes e insetos comuns já haviam desaparecido por completo, restando apenas aqueles que possuíam energia demoníaca.

Muitas daquelas serpentes e insetos haviam evoluído a partir de meras criaturas mundanas, transformando-se ali mesmo em monstros.

Tal método de iluminação não ocorria apenas entre as feras, mas também entre os homens e mulheres no lago. O sangue de cada um deles estava saturado, a verdadeira energia havia se aprimorado e alguns até conseguiram romper o estágio de respiração embrionária para o refino de qi e o refino corporal em um curto espaço de tempo.

No entanto, indivíduos tão afortunados representavam menos de um por cento entre o milhar de homens e mulheres. Apenas poucas dezenas de pessoas vivas continuavam a nadar na superfície, e entre elas havia quem não resistisse e acabasse desmaiando na água, afundando em direção ao fundo do lago.

Ao testemunhar isso, Xu Dao sentiu um espanto interior.

"Parece que a tribo Shezhao não está apenas sacrificando vidas aos dragões aquáticos na água, mas também tem o objetivo de aumentar o número de discípulos dentro do clã."

Ele suspirou e comentou interiormente: "A transição da respiração embrionária para o refino de qi tem uma taxa de sobrevivência inferior a um por cento. Ou se vive, ou se morre. É muito mais cruel do que no Templo dos Ossos Brancos."

Além disso, Xu Dao notou que os monstros beneficiados incluíam lagartos, sapos, centopeias, peixes, serpentes venenosas, lagartixas e aranhas — criaturas que, em sua maioria, prestavam-se à criação de vermes gu.

Um pensamento esclarecedor surgiu em sua mente: "Tal método... trata-se claramente da criação de gu!"

Por coincidência, vozes de discussão soaram do lado de fora da superfície do lago na hora certa:
— O lote de insetos de hoje está bom, há grande variedade, com todos os cinco venenos presentes, e a quantidade também é aceitável. Se os criarmos por mais um tempo, não será problema obter um conjunto de vermes venenosos de alta qualidade.
— De fato. É provável que os sobreviventes de hoje sejam alguns a mais do que nos dias anteriores.

A conversa confirmou o que Xu Dao pensava. O que mais lhe chamou a atenção, contudo, foi quando as vozes na superfície baixaram o tom:
— Gastar tantos recursos e grãos este ano apenas para criar vermes gu é um desperdício enorme. Quem dera saber o que há afinal no fundo do lago; tenho muita vontade de descer para dar uma olhada.
— Psiu! Para que pensar nisso? Este é um local proibido. Quer ser jogado pelos anciãos para servir de comida aos insetos?

Após repreender o companheiro, o homem acrescentou em tom de brincadeira:
— Só pode ser culpa da sua falta de sorte. No dia seis de junho, alguns membros do clã descerão lá, mas quem mandou você não conseguir colher a Fruta da Ascensão Imortal?
— Bah! O tempo está quase no fim. Daqui a pouco os anciãos vão entrar na água, e você e eu ainda precisamos nos preparar. Assim que chegar a hora, teremos de recolher todos os insetos para não ofender os olhos dos anciãos.

Xu Dao escutava com máximo interesse, mas ao ouvir a última frase, seu coração deu um salto violento.

"Anciãos de Shezhao! Taoístas no Estabelecimento da Fundação!"

Ao saber que taoístas do Estabelecimento da Fundação entrariam na água dali a pouco para investigar a situação, Xu Dao pensou consigo que a situação estava mal. Olhando ao redor para os efémeros que ainda devoravam a carne dos monstros na água, transmitiu imediatamente a ordem de retirada.

Embora ainda houvesse bastante carne de monstro no lago e os efémeros não estivessem totalmente satisfeitos, Xu Dao não ousava mais pescar em águas turvas.

Se esperasse o fim do sacrifício e o lago ficasse vazio, ele próprio não se tornaria um alvo fácil?

Considerando que era melhor dar o assunto por encerrado enquanto a situação ainda era favorável, decidiu aproveitar que o sacrifício estava no fim para fugir com os espólios.

Tratando-se de sua própria vida, ele não hesitou mais e nadou rapidamente na direção de onde viera, temendo que, com um mínimo de atraso, os anciãos de Shezhao descessem para inspecionar.

Se isso acontecesse, embora o Gancho de Jade de Ocultação de Sopro pudesse ajudá-lo a escapar da percepção espiritual de um taoísta do Estabelecimento da Fundação, os mais de cem mil efémeros gordos e saciados na água jamais conseguiriam se esconder.

Como se alguém o perseguisse por trás, os movimentos de Xu Dao e do enxame de efémeros foram ágeis. Sob uma vaga ondulação de correntezas, as silhuetas de todos desapareceram na escuridão, como se jamais tivessem estado ali.

Depois que Xu Dao escapou, os cadáveres dos monstros no Palácio de Ferro, no fundo do lago, já se acumulavam camada sobre camada, e densos brotos de carne contorciam-se entre eles, parecendo pedaços de carne podre coberta de musgo.

Seguiu direto pelo caminho de volta.

Oculto no enxame de efémeros, Xu Dao nadou velozmente até o rio subterrâneo por onde entrara e seguiu sem pausas em direção à caverna com fendas malignas.

Ao retornar à caverna de veios de dragão e energia maligna, saltou imediatamente da poça d'água e, com um leve sacudir de suas vestes, eliminou toda a umidade do corpo.

Desde a entrada até a saída do rio subterrâneo, percebeu que gastara boa parte de meio dia.

Nesse período, não apenas descobrira o local crítico da tribo Shezhao, mas também roubara a carne oferecida por eles ao lago, elevando a rainha dos efémeros de Nankai ao estágio avançado do refino de qi e criando mais de dez mil efémeros comuns no mesmo nível.

Fazendo a conversão proporcional de que dez mil efémeros equivaliam a um discípulo, o enxame em suas mãos já rivalizava com um discípulo de estágio avançado e mais de uma dezena de estágio intermediário.

Com tal força, se ainda estivesse no Templo dos Ossos Brancos, ele já formaria uma facção própria e poderia caminhar livremente entre os discípulos.

Essa colheita foi imensa, mas o que mais chamava a atenção de Xu Dao era a carne de monstro que entupia a Bandeira dos Efémeros e a bolsa de armazenamento.

Se os efémeros podiam comer aquela carne, por que ele não poderia?

Mesmo que houvesse receio de que a carne tivesse sido adulterada pela tribo Shezhao devido à sua origem, Xu Dao ainda podia usá-la indiretamente através dos efémeros, transformando-a em mel de sangue para consumo.

Tendo a experiência de consumir a Fruta da Ascensão Imortal na Montanha Negra, tal método era perfeitamente viável.

Nesse instante, Xu Dao quase quis entrar em reclusão imediata para elevar seu cultivo. Contudo, como o local onde se encontrava era uma fenda de veios de dragão repleta de interferências de ventos Yin e auras malignas, não era um lugar adequado para a prática isolada.

Além disso, por ter acabado de furtar grandes benefícios da tribo Shezhao, temia que os taoístas de Shezhao notassem algo errado após entrarem na água e o rastreassem.

Olhando para a caverna escura, Xu Dao murmurou: "Este lugar é um antro de perigo, mas de fato tem sido uma terra abençoada para mim."

No entanto, ao pensar que tal fenda conectava-se ao local crucial de Shezhao e que ocasionalmente taoístas do Estabelecimento da Fundação entravam no lago para inspeções, um leve suspiro escapou-lhe.

Originalmente planejava visitar o local com frequência no futuro, mas quem garantia que a próxima visita não seria a última, levando-o a buscar a própria morte?

Afinal, se antes podia alegar ignorância, agora, conhecendo os riscos envolvidos e insistindo em avançar às cegas, seria um ato de pura imprudência.

Por um momento, as sobrancelhas de Xu Dao franziram-se profundamente e seu coração debateu-se em indecisão.

Zumbido! Insetos gordinhos de Nankai saltaram do rio subterrâneo e voaram pela caverna de energia maligna, exibindo um aspecto impressionante.

"É melhor eu dar o fora daqui e ir embora imediatamente." Reprimindo os pensamentos na mente, conduziu os efémeros para fora da caverna sem demora.

Ao alcançar a caverna seguinte, nem pensou duas vezes antes de selar completamente o túnel que conectava as duas câmaras.

Finalmente, ao retornar à margem do rio Wuxia, exceto pelo olho d'água no leito do rio — o qual era impossível de bloquear —, todas as outras aberturas e vestígios que pudessem levar à fenda de veios de dragão foram totalmente vedados e destruídos por ele.

Xu Dao deu alguns passos pensativos à margem do rio e acabou por desistir da ideia de montar uma formação de restrição no olho d'água, evitando assim levantar suspeitas de que havia algo a esconder ali.

Por fim, aproveitando a cobertura da noite, ergueu-se em voo envolto pelo denso enxame de efémeros, partindo novamente na direção oposta ao Monte She.

A próxima tarefa na lista de Xu Dao era refinar a carne dos monstros, elevar seu cultivo e romper para o estágio avançado do refino corporal!