Capítulo 161: Coleta de Informações, Su Jiu Está Madura

Ao retornar para a Cidade da Montanha a partir do Palácio do Dragão no fundo do lago, Xu Dao permaneceu recluso em sua nova residência, dedicando-se a estudar técnicas e a polir sua energia verdadeira.

Após pouco mais de um mês, ele dominou completamente o cultivo que havia disparado anteriormente, e sua força aumentou consideravelmente mais uma vez. Julgando que o alvoroço já havia passado, ele voltou a frequentar o mercado fantasma de Shezhao.

Embora Xu Dao já possuísse muitas técnicas em seu poder e métodos específicos e viáveis para realizar a Fundação, ele ainda era inexperiente nos caminhos imortais, restando-lhe apenas depositar suas esperanças em encontrar escrituras e técnicas semelhantes à venda no mercado fantasma.

Infelizmente, sua sorte parecia ter se esgotado recentemente. Apesar de ter participado de três pequenos leilões, nenhum item de seu agrado havia surgido neles.

Contudo, à medida que a data de seis de junho se aproximava, mais pessoas excêntricas e seres enigmáticos apareciam na Montanha She, fazendo com que a população da Cidade da Montanha atingisse o seu pico desde o início da primavera.

Por um lado, as águas do Rio Wuxia haviam degelado completamente, subindo de forma impetuosa, permitindo a navegação em breve. Por outro lado, os boatos sobre a Grande Cerimônia de Sacrifício ao Deus do Rio em Shezhao multiplicavam-se, atraindo inúmeros interessados que chegaram à Montanha She no espaço de um mês.

Os taoístas que já estavam na montanha também suspenderam temporariamente suas viagens, preparando-se para testemunhar a chamada assembleia sacrificial de Shezhao. Xu Dao era um dos taoístas interessados, embora fosse diferente dos demais.

Enquanto a maioria das outras pessoas pensava apenas em aproveitar o espetáculo, tentando descobrir o máximo possível sobre quais atrações e diversões haveria no festival, ou que tipo de benefícios poderiam surgir, Xu Dao esforçava-se ao máximo para reunir informações sobre os anos anteriores e sobre a cerimônia realizada há sessenta anos, utilizando-os para julgar se haveria algum perigo oculto na ocasião.

Afinal, tendo passado pela experiência da "Assembleia de Debate do Tao", ele ainda guardava temores persistentes em relação a tais reuniões organizadas por taoístas, temendo que aquilo pudesse ser mais um banquete em que os taoístas se alimentavam dos fracos.

Graças à coleta consciente de informações ao longo desses dias e com a proximidade da data do sacrifício em Shezhao, as notícias correlatas tornaram-se mais abundantes, permitindo a Xu Dao perceber indícios reais da situação.

No primeiro dia de junho, em plena alta madrugada.

Xu Dao acomodou seu corpo físico em uma câmara secreta e, em seguida, deixou silenciosamente sua residência.

Dirigindo-se com familiaridade à Montanha She e adentrando o mercado fantasma, ele vagueou por vários círculos antes de parar de repente diante de uma loja pequena e discreta no mercado.

Um discípulo taoísta postava-se dentro do estabelecimento; embora estivesse de olhos fechados, sua vigilância era extrema.

Assim que Xu Dao se aproximou, o indivíduo falou: "A lojinha está fechada, o nobre cliente deve retornar durante o dia."

Sem responder, Xu Dao retirou diretamente um sinal de identificação de sua flâmula. O oponente abriu os olhos imediatamente, revelando uma expressão de respeito no rosto, e disse: "Sala da letra Ding, entre e vá primeiro para a esquerda e depois para a direita."

Acenando levemente com a cabeça para o indivíduo, Xu Dao jogou algumas moedas de talismã de relance e caminhou diretamente para o interior da loja escura.

Como o mercado fantasma abrigava o leilão oficial de Shezhao, permanecia aberto doze horas por dia e permitia que taoístas estrangeiros estabelecessem negócios ali, era natural que existissem pequenas reuniões privadas organizadas pelos próprios taoístas.

Tendo perambulado pela Montanha She por vários meses, com moedas de talismã abundantes e alto cultivo, Xu Dao naturalmente teve acesso a esses encontros particulares.

Além disso, a assembleia da qual ele participava era composta por pessoas que, assim como ele, eram discípulos taoístas no estágio tardio.

Após algumas visitas, Xu Dao já havia visto oito discípulos taoístas desconhecidos do estágio tardio na reunião. Embora cada um ocultasse sua identidade, todos acabavam revelando algumas informações, seja de forma explícita ou velada.

Afinal, discípulos taoístas no estágio tardio eram raros, e enquanto os mestres taoístas de Fundação não aparecessem, eles eram os mais poderosos em todo o mercado fantasma.

Vários deles haviam mudado o visual ao chegar, mas qualquer observador atento podia perceber imediatamente que eram taoístas de Shezhao, embora suas identidades específicas permanecessem desconhecidas.

Com sua alma Yin caminhando levemente pela loja, Xu Dao aproximou-se da sala mencionada pelo discípulo guardião. Ele bateu na porta com o sinal de identificação em sua mão e, após um brilho sutil ondular, atravessou a porta instantaneamente.

Uma câmara escura surgiu diante de seus olhos, iluminada por velas brancas da grossura do braço de um bebê, enquanto incensos de fragrância desconhecida preenchiam o recinto. A aura espiritual era tão densa que, ao entrar, a alma Yin de Xu Dao sentiu um alívio imediato.

Havia nove poltronas cruzadas no aposento, cinco das quais já estavam ocupadas. A entrada de Xu Dao chamou imediatamente a atenção dos demais, e um dos taoístas o cumprimentou descontraído:

"O taoísta Bai veio hoje também. Pergunto-me que tipo de tesouros trouxe consigo?"

O homem estava com o peito e o tronco nus, possuía um físico robusto e vigoroso, e vestia uma túnica taoísta folgada. Tratava-se exatamente daquele taoísta que Xu Dao encontrara ao entrar pela primeira vez no mercado fantasma, e que o havia introduzido nesta pequena reunião privada.

Ouvindo o cumprimento, a alma Yin de Xu Dao estabilizou-se. Ele retribuiu a saudação com as mãos em concha e disse casualmente: "Não trago tesouros nenhuns, venho apenas bater papo com os dignos taoístas e ampliar meus horizontes."

Ditas essas palavras, sem formalidades excessivas, ele escolheu diretamente uma poltrona ao lado do taoísta corpulento e sentou-se, integrando-se à conversa dos presentes.

"É verdadeiramente certo que, no dia seis, os taoístas de Shezhao também aparecerão na cerimônia de sacrifício?"

"Deve ser sem dúvida. Em anos anteriores, alguns taoístas apareciam ocasionalmente, mas ouve-se dizer que desta vez todos os seis anciãos comparecerão..."

Alguém discursava com eloquência no recinto. Como aquela assembleia era a última antes do dia seis de junho, todos discutiam o mesmo assunto.

Xu Dao acomodou-se, ouvindo atentamente e inserindo algumas palavras de vez em quando para animar a atmosfera.

Em pouco menos de um quarto de hora, outros discípulos taoístas chegaram, e no final Xu Dao percebeu que todas as nove poltronas da sala estavam ocupadas.

Isso o deixou um tanto surpreso. Nas reuniões anteriores, o número máximo de participantes havia sido de sete, mas naquele dia absolutamente todos os discípulos taoístas haviam comparecido.

Nove taoístas sentavam-se em fileira, formando um círculo, ostentando formas variadas: alguns exibiam a aparência borrada de uma alma Yin, enquanto outros vestiam mantos cinzentos e usavam máscaras, com suas vozes também modificadas.

Ao testemunhar tal cena, Xu Dao compreendeu em seu íntimo que o foco daquela reunião noturna deveria ser a cerimônia de sacrifício de Shezhao, que ocorreria dali a cinco dias.

Pensamentos agitaram-se em sua mente enquanto ele ponderava sobre as informações que descobrira recentemente, pensando consigo mesmo: "Ótimo, assim que eu souber de mais alguns detalhes internos através destas pessoas, poderei decidir diretamente se participarei ou não desta cerimônia de sacrifício."

Por várias razões, Xu Dao estava genuinamente interessado no festival sacrificial de Shezhao; sua única dúvida era como garantir a própria segurança caso decidisse participar.

Sons sussurrantes ecoavam pela sala, primeiro em pequenos grupos de dois ou três, e depois com todos os nove misturados, discutindo animadamente.

Alguém comentou de forma despreocupada: "Até mesmo os taoístas vão se apresentar para sacrificar aquele famigerado Deus do Rio? Será que existe realmente uma divindade no fundo deste rio?"

Imediatamente, outra pessoa respondeu com uma risada fria: "Isso é bem possível. Esta região de Shezhao tem laços com a Dinastia Celestial desde os tempos antigos. Mais tarde, quando o Estado de Wu foi fundado, a tribo Shezhao também foi incluída entre as Seis Z诏 de Wu. Quem sabe que grandes segredos podem estar escondidos ali."

Ouvindo à margem, Xu Dao sentiu um leve sobressalto.

Nenhum dos presentes era tolo; todos haviam deduzido, em maior ou menor grau, através de boatos populares e do passado de Shezhao, que havia verdades ocultas por trás da cerimônia de sacrifício.

No entanto, as opiniões divergiam: alguns diziam que o sacrifício servia para os taoístas promoverem discípulos e recrutarem membros da tribo; outros afirmavam que havia tesouros no fundo do rio; e havia ainda quem acreditasse que Shezhao havia recebido decretos imperiais no passado e desejava restaurar a glória de seus ancestrais.

Como não sabiam a verdade, as especulações eram inúmeras.

Xu Dao conhecia alguns detalhes internos e poderia revelar alguns deles, mas como ninguém havia tocado no assunto ativamente naquele momento, era melhor ser cauteloso.

Muitos dos participantes já se conheciam vagamente, chegando a discutir e debater acaloradamente.

"O sacrifício do ano passado me pareceu tedioso, fui até a margem do rio assistir por tédio e não havia nada de especial. Não sei por que vocês pensam tanto nisso, que tédio, que tédio!"

Alguém retrucou imediatamente: "Heh! É aí que você se engana. Embora o sacrifício ocorra todos os anos, como um taoísta acabou de mencionar, este ano todos os seis anciãos de Shezhao comparecerão. Esta é a grande cerimônia de Shezhao que ocorre uma vez a cada sessenta anos, ou seja, a cada ciclo de Jiazi. As edições anteriores não se comparam a esta."

"Ouvi dizer que na cerimônia de um ciclo atrás houve incontáveis espectadores, e até mesmo taoístas estrangeiros vieram assistir. Shezhao gastou recursos exorbitantes, fazendo o vinho espiritual cair como chuva para que até mesmo os mortais espectadores conseguissem grandes benefícios. Dizem que os dois ciclos anteriores foram igualmente grandiosos..."

Xu Dao escutava tudo com atenção, intervindo de vez em quando para questionar os outros taoístas presentes.

Após uma rodada de discussões, Xu Dao percebeu que as declarações de muitas pessoas coincidiam com o que ele próprio havia investigado e consultado. O ponto que mais lhe chamava a atenção era que, por mais misteriosa que fosse a cerimônia de sacrifício de Shezhao, felizmente ela não apresentava tantos perigos.

No mínimo, mesmo que houvesse perigos, as pessoas envolvidas não deveriam ser em grande número; caso contrário, as massas populares, fossem mortais ou taoístas, não demonstrariam tanto entusiasmo por tal celebração.

Ele ponderou consigo mesmo, pensando: "Na época do sacrifício, a posição dos taoístas será diferente da dos mortais. Os mortais só poderão ficar na margem do rio, olhando de longe, enquanto os taoístas serão convidados para o recinto..."

"Embora, segundo os relatos de todos e os textos literários, ser convidado para a assembleia sacrificial seja uma honra sem grandes perigos, para garantir a segurança, naquela hora eu simplesmente me misturarei à multidão de mortais."

Tendo refletido bastante recentemente e obtido informações de outros discípulos taoístas no mesmo estágio tardio, Xu Dao tomou uma decisão de imediato.

Em uma grandiosa celebração como aquela, já que não havia perigo iminente, ele certamente faria questão de presenciá-la. No mínimo, poderia observar o porte dos taoístas de Shezhao e ver como eles diferiam daqueles do Templo dos Ossos Brancos.

Uma vez tomada a decisão, o coração de Xu Dao aliviou-se imediatamente.

"Com dezenas de milhares de participantes na assembleia, com tanta gente lá, mesmo que haja perigo, ele não recairá apenas sobre mim."

De repente, enquanto ele ainda avaliava essa decisão em sua mente, alguém na sala soltou uma risada fria e disse:

"Vocês estão apenas se preocupando com o vento e a chuva à toa. Por que os anciãos teriam tempo para prestar atenção em nós? Naquela hora, a atenção deles estará voltada para outros poucos indivíduos."

O discípulo taoísta que havia expressado preocupação sobre ofender os mestres taoístas de Fundação ficou gaguejando e sem palavras ao ouvir aquilo.

Ao ouvir tais palavras, Xu Dao lançou um olhar de soslaio para o indivíduo que ria com desdém e concluiu, pelo comportamento do sujeito, que ele provavelmente era um discípulo taoísta nativo de Shezhao, parecendo carregar certo rancor em suas palavras.

Um pensamento cruzou sua mente e ele perguntou em voz alta: "Ouso perguntar, taoísta, você está se referindo ao grupo de pessoas que veio da Montanha Negra?"

O sujeito varreu Xu Dao com um olhar e, sem pensar muito, respondeu diretamente: "Exatamente. Nós não temos a Fruta da Ascensão Imortal; com o que atrairíamos a atenção dos anciãos? Essas pessoas, após o sacrifício, deixarão este pequeno lugar, prestarão juramento para entrar no Palácio Taoísta, e só retornarão após alcançarem a Fundação..."

Ao ouvirem os termos "Fruta da Ascensão Imortal" e "Palácio Taoísta" ditos por aquele indivíduo, todos caíram em silêncio. Demorou bastante até que alguém perguntasse hesitante: "O 'Palácio Taoísta' mencionado por Vossa Excelência refere-se ao Palácio Taoísta de Erhai?"

A Fruta da Ascensão Imortal era conhecida nos boatos populares por garantir a Fundação a quem a consumisse.

O Palácio Taoísta de Erhai era o ápice do sistema de templos e palácios do Estado de Wu. As artes taoístas praticadas em sua seita eram refinadas e profundas, levando diretamente ao Núcleo Dourado, além de possuírem o poder maravilhoso de alcançar o patamar de Imortais do Yin.

At حتى a Técnica do Trovão Yin, na qual Xu Dao confiava fortemente, não passava de uma técnica estudada por discípulos da seita externa, ou seja, a classe dos discípulos taoístas. Técnicas superiores, como a do Trovão Yang, eram praticadas pelos verdadeiros taoístas do Palácio Taoísta, constituindo magias legítimas.

Ambos os termos, pronunciados por um discípulo taoísta de Shezhao, despertaram o interesse de todos. Quando Xu Dao ouviu o que foi dito, seu coração também deu um pulo.

Contudo, ele não ficou chocado com os termos "Fruta da Ascensão Imortal" e "Palácio Taoísta" ditos pelo oponente, mas sim com o destino daqueles que possuíam a Fruta da Ascensão Imortal.

"Aqueles que possuem a fruta entram no palácio taoísta e não retornam a menos que alcancem a Fundação." Xu Dao mastigou essas palavras, sentindo uma estranheza em seu íntimo.

A formulação dessa frase não era exatamente parecida com a do Templo dos Ossos Brancos? Os discípulos taoístas do estágio tardio que desciam a montanha em busca de oportunidades só retornavam caso alcançassem a Fundação, e mesmo se a alcançassem, acabavam se estabelecendo em outro lugar.

Ele pensou consigo mesmo em segredo: "Tenho receio de que tenham acabado todos na barriga dos mestres taoístas, ou servido de alimento para aquele dragão no fundo do lago."

No entanto, ao compreender esse ponto, o coração de Xu Dao relaxou bastante.

Já que eles também eram consumidos uma vez a cada sessenta anos de forma proposital, se ele se misturasse entre os mortais apenas para observar, não deveria haver grandes problemas.

A reunião privada prolongou-se por grande parte da madrugada.

Após a conversa fiada, todos começaram a negociar diversos itens entre si. Xu Dao aproveitou a oportunidade para negociar um lote de seus próprios pertences, trocando-os por algumas moedas de talismã e ervas medicinais.

Quando a aurora começou a despontar, os discípulos taoístas retiraram-se um a um. Xu Dao misturou-se a eles e partiu nem muito cedo nem muito tarde.

Após sair, ele não desceu a montanha imediatamente, continuando a vaguear pelo mercado fantasma para verificar se as mercadorias recém-chegadas continham algo de seu agrado.

Infelizmente, embora o fluxo de pedestres no mercado aumentasse a cada dia, as novas mercadorias à venda consistiam majoritariamente em ervas medicinais, monstros e itens semelhantes, sem o aparecimento de novas escrituras ou técnicas de cultivo.

Assim que o dia clareou, Xu Dao desceu a montanha diretamente e retornou à sua residência na Cidade da Montanha.

Na câmara secreta, assim que abriu os olhos e antes que pudesse organizar os ganhos da noite anterior, percebeu que Su玖 ou o espadachim o haviam visitado logo cedo. Tratava-se de um assunto urgente, mas não a ponto de causar pânico, razão pela qual não haviam perturbado a formação que ele estabelecera.

Xu Dao levantou-se da almofada de meditação e abriu a porta de pedra da câmara secreta, disposto a verificar o que os dois queriam.

Assim que a porta de pedra se abriu, duas figuras correram de seus respectivos aposentos em direção à câmara secreta, uma branca e outra amarela.

Ele olhou fixamente para a figura branca e emitiu um som de surpresa: "Jiuer, você rompeu o gargalo?"

A pequena raposa Su玖 estava postada respeitosamente diante de Xu Dao, com todo o seu pelo cristalino, parecendo emitir um brilho de jade, enquanto a energia vital e o sangue em seu corpo agitavam-se intensamente. Ela já havia rompido o estágio de respiração fetal, ascendendo ao estágio de refino da pele dentro do refino corporal, tornando-se uma verdadeira discípula taoísta.

Su玖 respondeu com voz nítida: "Sim, mestre." Sua voz transbordava de alegria.

O espadachim ao lado chegou alguns passos atrasado e, ao ouvir as palavras, olhou para Su玖 com uma expressão repleta de inveja.