Capítulo cento e setenta e um: Soltar as Flechas

No寝piso do dormitório do Imperador, a atmosfera era solene e pesada; a próxima seria uma batalha árdua, sem margem para o menor descuido.

Heng Quan disse: — Sua Majestade já está plenamente recuperado. Se puder comparecer à corte para ouvir os assuntos de Estado e tranquilizar o coração dos ministros, a conspiração de Yu Kui certamente ruirá. Iremos à corte imediatamente.

A-Jiu apressou-se em dizer: — A Cidade Proibida está em sua maioria nas mãos dos homens de Yu Kui. Sem falar em ir à corte, se o tio Imperador simplesmente sair deste dormitório, ninguém sabe quantos perigos o aguardam. Se Yu Kui for encurralado a ponto de perder a cautela e se rebelar abertamente, a situação do tio Imperador tornar-se-á ainda mais perigosa.

Ao ouvir isso, o Imperador sobressaltou-se: — E a minha Guarda da Guarnição da Capital? Poderia ter caído inteiramente nas mãos de Yu Kui?

A Guarda da Guarnição da Capital era a tropa encarregada de proteger a capital, tradicionalmente sob o controle direto do Imperador. Contudo, com a enfermidade do soberano, o comando da guarda fora sutilmente usurpado por Yu Kui.

A-Jiu assentiu pesadamente: — Se nem mesmo a Guarda da Guarnição da Capital for confiável, só nos restará recorrer ao exército formal. Peço que Sua Majestade emita um decreto secreto para suspender o cerco à Mansão do Duque Protetor da Nação, ordenando que o Grande General que Suprime o Sul, Zhao Lü, conduza os soldados da Guarnição de Hexxi para proteger o trono e salvar o país.

Com o rosto solene e após refletir detidamente por um momento, o Imperador acenou com a cabeça: — Xiao Li-zi, prepare os pincéis e a tinta; eu mesmo redigirei o decreto.

Heng Quan interveio: — Se não nos levantarmos agora, não faremos senão torná-lo ainda mais arrogante?

A-Jiu sorriu. — Só surpreendendo o inimigo é que podemos pegar o adversário desprevenido. — Virando-se novamente para o Imperador, continuou: — Desde a audiência com o tio Imperador naquele dia, Xiao-Jiu tem pensado nisso exaustivamente e sempre achou o assunto suspeito. Meus três irmãos imperiais desapareceram sem deixar vestígios, e os emissários que enviei retornaram de mãos vazias. Mesmo que alguém desapareça misteriosamente, deveria haver ao menos um último local conhecido. Contudo, meus três irmãos parecem ter sumido no ar, sem o menor rastro. Esse é o maior enigma.

As sobrancelhas do Imperador franziram-se com uma dor profunda. No íntimo, ele vagamente pressentia que seus três filhos provavelmente haviam sofrido terríveis calamidades. Com voz grave, murmurou: — Naquele dia, eu sofria de um forte resfriado. Todos os três vieram me visitar, e depois disso desapareceram.

A-Jiu assentiu: — A Guarda Sombria deixada pelo meu pai para mim, embora não possua os poderes sobrenaturais da Guarda Dourada, é capaz de impedir que qualquer notícia na capital lhe escape. No entanto, não consegui obter a menor informação sobre meus três irmãos imperiais. É por isso que considero a situação suspeita.

Ela não revelou a outra identidade de Qi Yao. Na verdade, nem mesmo o Salão de Escuta do Vento conseguira descobrir o paradeiro do Príncipe Wu, do Príncipe Lian e do Príncipe Wei, o que levou A-Jiu a formular uma hipótese.

— Nesta capital, o único lugar onde a Guarda Sombria não pode penetrar é o interior do palácio imperial. Portanto, é muito provável que meus três irmãos estejam prisioneiros em algum recanto deste palácio.

O Imperador ponderou: — O que Xiao-Jiu quer dizer é…

A-Jiu deu um leve sorriso: — Pequenos contingentes de elite dos exércitos do Nordeste e do Noroeste já estão aquartelados a cinquenta li dos arredores da cidade. Entre os Guardas Imperiais, há também muitos homens de confiança do tio Imperador que podem ser mobilizados. Desde que lhes façamos promessas generosas, pelo menos a maior parte do restante dos guardas optará por servir ao tio Imperador. Quanto aos eunucos e serventuários, são apenas pessoas fracas, sem força para subjugar uma galinha; se obedecem a Yu Kui, é apenas por coerção e medo de sua tirania, não se podendo esperar deles grande lealdade ou bravura, mas ao menos não se rebelarão.

Após uma breve pausa, A-Jiu prosseguiu: — O que pretendo dizer é que devemos primeiro recuperar o controle do palácio interior e só então acertar contas com Yu Kui.

O Imperador olhou para A-Jiu com uma expressão complexa. Aquela jovem espirituosa e vibrante diante de si era a descendência de seu irmão mais querido, possuindo um rosto semelhante ao dele e a mesma sabedoria e perspicácia. Naquela época, se seu irmão não tivesse sido envenenado e com os dias contados, o trono da Grande Dinastia Qian certamente não teria recaído sobre ele. Justamente por causa desse passado, os sentimentos do Imperador pelo Príncipe Qing eram tão complexos: mesclados de culpa, ódio, inveja e compaixão.

*Ainda bem que A-Jiu é mulher*, um pensamento repentino cruzou a mente do Imperador.

A Princesa Rongchang olhou pensativa para o Imperador e, após refletir por um momento, disse-lhe: — Pai Imperial, o que Xiao-Jiu disse faz sentido, mas a filha acha que o melhor método ainda é usar a própria estratégia do inimigo contra ele e atrair a serpente para fora da toca.

O Imperador, ao ouvir isso, irrompeu em uma gargalhada: — Excelente, excelente! As filhas do clã Ji possuem todas talentos extraordinários, e meu coração se regozija com isso. Sendo assim, encenaremos uma peça para aquele traidor de Yu Kui. Jin Da, quando a comoção irromper na corte externa, vá com a Guarda Dourada vasculhar o palácio interior em busca do paradeiro dos três príncipes. Lembre-se, basta resgatá-los; não há necessidade de informá-los do que está acontecendo aqui.

Isso significava que o Imperador ainda nutria suspeitas em relação aos seus três filhos.

Jin Da hesitou: — Se eu for cumprir a missão, o que farão para proteger Sua Majestade?

Qi Yao sorriu e disse: — Fique tranquilo, irmão Jin, a segurança de Sua Majestade fica sob minha responsabilidade.

Heng Quan e os demais tinham seus próprios homens de confiança e já haviam feito preparativos completos antes de entrar no palácio. Ao ouvirem a ordem do Imperador, todos roíam o freio e ardiam de impaciência, desejando apenas capturar Yu Kui, que os reprimira por tantos anos.

Com seu vasto poder, Yu Kui havia diluído os interesses de muitas famílias nobres e aristocráticas, tornando-se há muito o alvo comum de todas elas.

O tempo passava lentamente, e a paciência de Yu Kui começava a se esgotar. Ele já esperava do lado de fora do Portão Guanghua havia cerca de duas horas, sem que nenhuma notícia viesse à tona. Em seu íntimo, começou a inquietar-se: seria a dose do medicamento insuficiente? A administração antecipada daquele último veneno não teria surtido o efeito de morte imediata?

Enquanto ele ponderava tomado por uma dúvida apreensiva, um eunuco correu afobado: — Senhor Primeiro-Ministro, meus senhores, Sua Majestade... Ele... Pa... Partiu...

Alguns oficiais do Ministério dos Ritos perguntaram aterrorizados: — Partiu para onde?

Embora Yu Kui sentisse uma secreta alegria por o Imperador, ainda que com atraso, ter de fato falecido, exibiu no rosto uma expressão de profunda dor e começou a lamentar-se em altos gritos: — Oh, Majestade! Por que não esperou que este velho servo o visse pela última vez? Espere por mim, Majestade, estou indo ao seu encontro!

Enquanto chorava, ordenou que sua carruagem se dirigisse ao Portão Zhaohua, que era o caminho reservado aos ministros daquela categoria.

Os cidadãos comuns, mantidos a certa distância, não sabiam o que havia acontecido; viam apenas o Primeiro-Ministro chorar e prantear, mas, temerosos de ultrapassar a linha de segurança, amontoavam-se ao longe, discutindo em voz alta.

Aquele dia estava destinado a ser agitado.

Yu Kui, à frente de oficiais de todas as patentes, atravessou incontáveis salões até chegar finalmente ao dormitório imperial. A imponente e magnífica construção fez com que Yu Kui respirasse fundo, tomado por um orgulho íntimo: após a morte do soberano, primeiro colocaria outro no trono e, passados alguns dias, faria com que este emitisse um decreto abdicando em favor do Primeiro-Ministro por incompetência; assim, ele próprio ocuparia aquele palácio.

Ajustando a expressão para assumir um ar de luto inconsolável, entrou no salão e irrompeu em prantos estridentes: — Oh, Majestade! Majestade!

Ao vê-lo chorar, todos os oficiais atrás dele começaram a prantear também. Em instantes, o som de lamentos e gritos estrondosos ecoou sem cessar.

— Meus amados ministros, fazia tantos dias que não nos víamos. Sentiam assim tanta falta de mim? — O Imperador contemplava com um sorriso nos lábios aquele grupo de cortesãos que fingiam o pranto, embora o sorriso não chegasse aos seus olhos.

Yu Kui sobressaltou-se e deu alguns passos trôpegos antes de recuperar o equilíbrio. Sendo astuto por natureza, sua mente girou velozmente e ele exibiu no rosto uma expressão de agradável surpresa: — Majestade, estais perfeitamente bem! Que alegria imensa!

Avistando de relance o eunuco que trouxera a mensagem, vociferou com raiva: — Eunuco insolente, como ousa espalhar boatos sobre a vida e a morte de Sua Majestade? Guardas, levem-no daqui e decapitem-no!

Heng Quan bramiu: — Insolente, Yu Kui! Diante do trono imperial, como ousa tamanha audácia? — Virando-se para o Imperador, continuou: — Majestade, Yu Kui cometeu o crime de lesa-majestade, mentindo sobre o estado de saúde de Vossa Majestade para impedir que nós, vossos ministros, pudéssemos vos ver. É um ato imperdoável de rebeldia; esperamos que Vossa Majestade investigue com rigor.

Ao ver a postura combativa de Heng Quan, Yu Kui recuou ligeiramente, mas, com lágrimas nos olhos, prostrou-se em prantos diante do Imperador: — Vossa Majestade encontrava-se debilitado e ordenou que este velho servo administrasse os assuntos de Estado. Senti-me aterrorizado, mas, pelo bem da Grande Dinastia Qian, fui forçado a exceder minhas funções. Estes homens vulgares, liderados por Heng Quan, vendo que Vossa Majestade confia em mim, nutriram inveja e tentaram obstruir-me repetidas vezes. Suplico que Vossa Majestade não dê ouvidos às palavras de caluniadores.

O Ministro dos Ritos deu um passo à frente para acusá-lo: — Yu Kui, Sua Majestade está perfeitamente bem, por que mentiste sobre a sua enfermidade? E por que nos proibiste de ter audiência com ele? É a prova cabal de tua ambição nefasta, clara como a luz do dia!

— Silêncio! Pensas que com essas calúnias contra o Primeiro-Ministro conseguirás amedrontar-me?

Apesar de falar com firmeza, o coração de Yu Kui estava tomado pelo pânico. O Imperador já fora ferido por suas maquinações e certamente se recusaria a acreditar nele. Sua única esperança era a Guarda Imperial; felizmente, tudo fora planejado com antecedência. Ao seu primeiro sinal, tanto a Guarda Imperial quanto a Guarnição da Capital invadiriam o local, e o Imperador seria capturado sem dificuldade.

*Pois bem*, pensou, *por que não usurpar diretamente o trono do clã Ji hoje mesmo? Isso poupar-me-ia o trabalho de sustentar aquele fantoche no poder, evitando um procedimento desnecessário e incontáveis problemas futuros.*

Livre de hesitações, seu semblante tornou-se arrogante. Ele soltou um brado para os seus subordinados: — Wu Zhong, Mei Hai, cerquem este lugar!

Imediatamente, grandes contingentes da Guarda Imperial cercaram o dormitório do Imperador em camadas concêntricas. Arcos, lanças, alabardas e todo tipo de arma foram apontados para os oficiais civis e militares, bem como para o Imperador e seus seguidores ao redor da cama imperial.

Yu Kui irrompeu em gargalhadas: — Oh, Imperador, Majestade! Vede, ainda que estejais vivo, de que vos adianta? Estas Guardas Imperiais estão inteiramente sob o meu comando; se ordeno que vos cerquem, cercam-vos; se ordeno que vos matem, matar-vos-ão. A autoridade do clã Ji e a dignidade do Imperador significam o quê diante de Yu Kui?

O Imperador permaneceu em silêncio, mas Heng Quan não conteve sua indignação: — Yu Kui, pretendes rebelar-te? A rebelião é crime punível com a execução de nove gerações da família!

Yu Kui riu com ainda mais insolência: — Execução de nove gerações? Quando eu ascender ao trono imperial, a primeira coisa que farei será mandar executar as nove gerações de tua família! Rebelião? Hahahaha! Este mundo pertence aos mais capazes; eu não faço senão ceder à vontade do céu, substituindo este soberano inepto e decrépito!

O Imperador sorriu friamente: — Tu, filho de um vendedor de óleo, ousas falar-me em ceder à vontade do céu e usurpar o trono? Se não fosse pela minha compaixão e por ter-te promovido, poderias hoje ocupar o posto de Primeiro-Ministro? O poder e a posição que te concedi, posso igualmente reaver. Portanto, não faças mais figura de tolo; rende-te sem resistir.

Um vestígio de desconfiança cruzou o rosto de Yu Kui. Suas espadas e flechas estavam apontadas bem diante do Imperador, mas este não demonstrava o menor sinal de pânico; estaria o soberano preparado com antecedência?

Mas como isso seria possível? A Guarda Imperial e a Guarda da Guarnição da Capital estavam inteiramente sob o seu controle, e os eunucos do palácio interior eram todos seus homens. O Imperador não tivera nenhuma oportunidade de mobilizar tropas. Embora Heng Quan e os outros tivessem seus próprios homens, tratava-se apenas de guardas pessoais e assassinos na sombra, sem escala. Como poderiam competir com as duas divisões de elite que controlavam a segurança da capital e do palácio interior?

Pensando assim, o coração de Yu Kui acalmou-se. Ele soltou uma gargalhada, com os olhos repletos de crueldade: — Soltem as flechas!