Capítulo Cento e Setenta e Cinco: Pedido de Socorro

Esta não era a primeira vez que ficava a sós com Zhao Lü, mas A-Jiu ainda sentia tensão; a aura dele era imponente e fria demais, fazendo-a sentir um arrepio involuntário.

Os olhos profundos e cortantes dele fitavam-na fixamente: "Parece que... você sempre tem medo de mim. Por quê?"

A-Jiu deu um sorriso sem graça: "É apenas falta de hábito."

Zhao Lü deu um sorriso amargo, fez uma pausa e disse: "Minha avó foi incomodá-la, não foi? Ela já tem idade avançada e às vezes diz coisas inconvenientes; espero que não leve a mal."

A-Jiu sorriu e disse: "A senhora avó apenas veio agradecer-me e não disse mais nada." Ela deveria ter dito outras coisas, mas A-Jiu não lhe dera a oportunidade. Agora que tinham chegado a esta situação com tanto custo, não havia necessidade de prolongar o constrangimento.

O amargor no coração de Zhao Lü intensificou-se. Ela certamente já havia compreendido as intenções de sua avó, e por isso nem sequer lhe dera a chance de dizê-las em voz alta.

"Ainda não consigo me conformar. Se, depois de se casar comigo, eu a tratasse bem, será que nós poderíamos viver em perfeita harmonia como Chai Qin e a Princesa Rongchang?" Quando Chai Qin fora procurá-lo para beber naquele dia, também lhe fizera essa pergunta. Só os céus sabiam quantas vezes ele se interrogara nas noites silenciosas, mas a resposta ainda dependia de A-Jiu para ser revelada.

A-Jiu percebia que Zhao Lü nutria sentimentos genuínos por ela, mas esse afeto chegara tarde demais. Ela sempre fora uma mulher decidida e implacável, incapaz de se deixar enternecer por aquela paixão abrasadora.

Ela pensou por um momento e sorriu: "Na verdade, eu deveria agradecer-lhe. Se você não tivesse permitido que He Yueyong me maltratasse e alimentado a arrogância dela, como eu teria conseguido me transformar e renascer?"

O coração de Zhao Lü sofreu um aperto violento. O que ela queria dizer era que jamais haveria qualquer possibilidade entre eles, não era? Se ele a tivesse acalentado com desvelo desde o início, ela não teria sofrido tantos danos e seria para sempre aquela boba de antes; a mulher inteligente e encantadora que ele amava só surgira depois que ele a ferira.

Ele digeriu esse fato lentamente, exalando frieza e tristeza por todo o corpo, o que fez A-Jiu sentir certa compaixão: "Não fique assim. O passado já passou, e agora somos considerados amigos que compartilharam adversidades. No futuro, vamos fingir que nada disso aconteceu e nunca mais tocar no assunto, está bem?"

Ele ergueu lentamente a cabeça, com a profunda paixão transbordando inegavelmente em seu olhar, e pronunciou devagar uma única palavra: "Está bem."

O que estava acontecendo com ele? Não havia decidido há muito tempo esconder seus sentimentos e assumir tranquilamente o papel de um amigo a partir de então? Por que, ao vê-la novamente, ainda não conseguia conter o desejo de implorar por uma possibilidade, obtendo como resultado final apenas mais uma desilusão?

Zhao Lü recompôs a expressão: "O Príncipe Wei pediu-lhe que eu transmitisse uma mensagem."

Ele parecia uma pessoa completamente diferente; todas as emoções de instantes antes haviam desaparecido por completo. Essa mudança foi tão rápida que deixou A-Jiu ligeiramente atônita. Ela ficou em silêncio por um momento antes de perguntar: "O quê? O Príncipe Wei mandou-lhe um recado para mim?"

Zhao Lü irradiava uma aura gélida, com o cenho profundamente franzido: "Inúmeras evidências apontam que o envenenamento do Filho do Céu e a conspiração com Yu Kuili ocorreram em conivência com o Príncipe Wei, Ji Yao. Esta manhã, o Príncipe Wei foi levado sob custódia para o Tribunal do Clã Imperial. Fui eu o responsável por sua detenção, e ele me pediu para trazer-lhe uma mensagem."

A-Jiu sobressaltou-se. Ela própria já havia suspeitado do Príncipe Wei, mas sentia que havia muitas dúvidas no ar; se o Príncipe Wei quisesse ascender ao trono imperial, agir diretamente junto ao Filho do Céu seria infinitamente mais fácil do que envenená-lo.

Ela não pôde deixar de perguntar: "O que o Príncipe Wei disse?"

Zhao Lü mantinha uma expressão solene: "O Príncipe Wei disse que foi vítima de uma armação, que nada disso foi obra dele, e espera que, em consideração à afeição que você nutre por ele desde a infância, você o ajude a esclarecer a verdade. Ele pediu-me que lhe fizesse uma pergunta: 'A pequena Jiu ainda se lembra daquele Anel da Lua Brilhante no lago de lótus?'"

O corpo de A-Jiu estremeceu incontrolavelmente. O passado irrompeu como uma maré, desfilando cena por cena em sua mente.

Ji Yao, aos sete anos de idade, levava consigo A-Jiu, de cinco anos, para brincar no Palácio Qian. Nesse momento, o primeiro príncipe, nascido da rainha, passou pelo local acompanhado por damas de companhia e eunucos. Sendo o filho primogênito da esposa legítima e julgando-se de nobre estirpe, o primeiro príncipe há muito nutria antipatia por Ji Yao — um irmão desprovido de mãe, mas que gozava de todo o favor do Imperador —, e sentia uma aversão ainda maior por A-Jiu, aquela boba que era mais querida pela Imperatriz Mãe e pelo Imperador do que ele próprio.

Num gesto brusco, o príncipe arrancou da cintura de A-Jiu seu enfeite predileto, o Anel da Lua Brilhante, que fora o tesouro mais querido em vida da Princesa Consorte Qing, Yuan Qing. A-Jiu chorava e esperneava exigindo que o anel lhe fosse devolvido, mas o primeiro príncipe atirou-o despreocupadamente dentro do lago de lótus e afastou-se altivo.

Ji Yao dissera a A-Jiu: "Pequena Jiu, não chore, o irmão descerá para buscá-lo para você."

Embora o lago de lótus não fosse profundo, a água no início do outono era gélida. Ji Yao saltou sem hesitar. Ele era corajoso, mas afinal não passava de uma criança de sete anos; quando conseguiu resgatar o anel, já estava exausto. Se a Guarda da Cavalaria Dourada não estivesse patrulhando e o tivesse socorrido, decerto teria perdido a vida naquele lago.

Ela ainda se lembrava de que, ao recuperar a consciência, a primeira coisa que ele dissera fora: "Pequena Jiu, o irmão encontrou o Anel da Lua Brilhante para você. O irmão disse que o encontraria e encontrou, o irmão nunca mente para a pequena Jiu." Em seguida, os dois irmãos abraçaram-se e choraram copiosamente. Embora o Filho do Céu estivesse furioso e alarmado, ficou ainda mais comovido com o profundo amor fraterno demonstrado por seu filho.

Ji Yao contraíra um forte resfriado e adoecera gravemente. Pela primeira vez, o Filho do Céu irou-se contra a rainha e o primeiro príncipe, decretando a todo o Palácio Qian que o Sétimo Príncipe e a Condesa Shouchan jamais deveriam ser tratados com desdém por quem quer que fosse, sob pena de severos castigos. Só a partir de então o primeiro príncipe passara a não ousar importuná-los, o que acabou por forjar o gênio rebelde e indomável do Príncipe Wei, Ji Yao.

Essas lembranças, se não fossem evocadas de propósito, estariam quase esquecidas, mas ao recordá-las agora, A-Jiu sentiu os olhos umedecerem-se e começou a duvidar de seu próprio julgamento.

Naquela época, ela se revoltara contra o Filho do Céu, acreditando que ele a usara como peão e fantoche. No fim, embora as ações do Imperador indubitavelmente levassem em conta os interesses do Estado, a maior parte delas ainda fora para o seu próprio bem. Ela também nutria suspeitas e cautela em relação ao Príncipe Wei, mas, ao recordar a convivência com ele antes do casamento, já não conseguia pensar da mesma forma: o Príncipe Wei a protegera e mimara mais do que a qualquer uma de suas próprias irmãs de sangue.

Ela assentiu gravemente com a cabeça: "Eu o ajudarei." Por causa daquela promessa de que o irmão nunca mentia para a pequena Jiu, ela decidiu acreditar nele.

Zhao Lü olhou-a fixamente: "O mordomo da mansão do Príncipe Wei já se apresentou para testemunhar, apontando diretamente que o Príncipe Wei e Yu Kui se encontravam frequentemente em segredo. Liu Qide também afirmou que o mentor por trás de Yu Kui era o Príncipe Wei, e foram descobertas cartas entre ele e Yu Kui no escritório do próprio Príncipe. Praticamente há provas irrefutáveis que ligam o Príncipe Wei a Yu Kui."

A-Jiu balançou a cabeça: "O mordomo pode ser comprado, Liu Qide pode ter sido induzido ao erro e as cartas podem ser falsificadas. Apenas essas provas ainda não são suficientes."

"Mas refutar essas evidências não será fácil."

A-Jiu suspirou: "Deixe-me pensar, deixe-me pensar."

O Príncipe Wei, o mordomo, Liu Qide, Yu Kui... De repente, um clarão cruzou a mente de A-Jiu. Ela correu para a janela e chamou em voz alta: "Xiao Yaozi!"

Qi Yao, que aguardava entediado na loja de chá em frente, ao ouvir o chamado de A-Jiu, disparou como um raio e subiu correndo: "O que foi?"

A-Jiu perguntou apressadamente: "A chave de tudo está na nova esposa de Yu Kui. Como é, ainda não há nenhuma informação?"

Embora A-Jiu tivesse falado de forma desconexa, Qi Yao entendeu perfeitamente a que se referia. Ele ponderou: "Os subordinados encarregados de rastrear aquela mulher voltaram para relatar que perderam o rastro. Nenhuma das barreiras de controle encontrou algo suspeito; essa mulher parece ter desaparecido no ar."

A-Jiu refletiu por um instante e seus olhos brilharam: "Por mais furtivos que sejam os passos de uma pessoa, ela inevitavelmente deixará rastros. O fato de não ter deixado nenhum vestígio só prova uma coisa: essa mulher ainda está na capital."

Qi Yao apressou-se em dizer: "Vou mandar homens investigarem imediatamente."

A-Jiu segurou a manga dele: "Espere. Certamente alguém na capital viu essa mulher. Peça a um retratista que desenhe o rosto dela e distribua cópias aos rapazes; as chances de encontrá-la serão maiores assim."

Qi Yao sorriu com malícia: "Ainda bem que a minha pequena Jiu é inteligente e consegue pensar num método tão bom. Vou ao trabalho. Huíque está lá fora; quando terminar de conversar, peça a Huíque que a leve de volta à mansão."

A-Jiu lançou-lhe um olhar dengoso: "Preciso entrar no palácio daqui a pouco, devo demorar um pouco mais para voltar."

Qi Yao assentiu com a cabeça e disse com suavidade: "Tenha cuidado em tudo. Se houver algo urgente, soe a flauta que lhe dei para pedir ajuda e virei imediatamente."

Assim que A-Jiu acenou com a cabeça, ele partiu com a velocidade de um relâmpago.

Zhao Lü, que permanecera em silêncio todo o tempo, finalmente falou: "Vou com você ao palácio."

A-Jiu balançou a cabeça: "Este é um assunto da minha família Ji. O tio Imperador certamente não gostaria que estranhos soubessem; é melhor eu ir sozinha. Tem alguma maneira de avisar o Príncipe Wei para que ele se tranquilize? Direi que tentarei vê-lo e farei o possível para reverter sua sentença. Se ele for verdadeiramente inocente, poderei tirá-lo de lá."

Zhao Lü prometeu solenemente que o faria.

Sentada na carruagem conduzida por Huíque, A-Jiu avançava em direção ao Palácio Qian, ponderando sobre os laços intricados de toda essa situação. Contudo, após pensar longamente, ainda não conseguia alcançar nenhuma conclusão.

Ela ajustou a postura e começou a raciocinar de forma inversa: se o Príncipe Wei caísse em desgraça, quem seria o maior beneficiado?

O Príncipe Wu e o Príncipe Liang já eram filhos legítimos, ocupando posições de elevado prestígio, enquanto o Príncipe Wei possuía apenas o favor do Imperador. Em teoria, o Príncipe Wei não representava uma ameaça à posição absoluta do Príncipe Wu.

No entanto, se o Imperador e a Imperatriz Mãe estivessem decididos a entregar o trono do Estado de Qian ao Príncipe Wei, então o Príncipe Wu teria motivos suficientes para desferir um golpe contra ele.

A conspiração para incriminar o Príncipe Wei poderia estar relacionada ao Príncipe Wu, mas a tentativa de envenenar o Filho do Céu desafiava a lógica. Bastava ao Príncipe Wu eliminar o Príncipe Wei para ascender pacificamente ao trono; por que correria um risco tão mortal, cometendo um parricídio e regicídio?

De repente, as palavras ditas pelo Príncipe Wu naquele ano no lago de lótus — quando ainda era o primeiro príncipe — ecoaram na mente de A-Jiu: "Você, filho bastardo de uma concubina, acha que é digno de me chamar de irmão mais velho?" "Tão covarde e estúpido, mal posso entender o que seu pai vê em você. Será que é só por ter uma mãe que enfeitiça o soberano?"

A mensagem que o Príncipe Wei pedira a Zhao Lü que lhe transmitisse servia, sem dúvida, para apelar à afeição de infância e conseguir sua ajuda, mas será que não servia também para alertá-la sobre as suspeitas que recaíam sobre o Príncipe Wu?

"Huíque, vire a carruagem, vamos ao Tribunal do Clã Imperial!"