Capítulo Cento e Setenta e Quatro: Algo a Dizer

Ao partirem, o Palácio Qian, antes gélido e silencioso, já havia recuperado o movimento de outrora. A-Jiu e Rongchang sentavam-se na liteira macia concedida especialmente pela Imperatriz Mãe e, embaladas pelo balanço suave do trajeto, contemplavam e suspiravam diante da paisagem além das cortinas.

Rongchang segurou suavemente a mão de A-Jiu.
— Parece que, nestes dias, o palácio ainda não conseguirá encontrar a paz. Daqui a alguns dias, levaremos o pequeno He para o Palácio da Longevidade e visitaremos a avó.

A-Jiu permaneceu pensativa. Após um longo momento, franziu o cenho e disse:
— Ouvi dizer que a esposa de Yu Kui fugiu. O nobre patriarca Hengquan revirou toda a mansão do 右相 e não conseguiu encontrá-la. Mais do que isso, não havia sequer uma peça de roupa ou uma joia dela na residência; ela desapareceu como se nunca tivesse existido. Sempre achei que essa mulher não é simples, e o plano de rebelião do 右相 certamente tem forte ligação com ela. Agora, ninguém sabe onde está nem se futuras reviravoltas poderão surgir por causa dela.

O cenho de Rongchang também se contraiu. Após refletir por um instante, ela sorriu para A-Jiu e ponderou:
— Ambas somos apenas filhas do clã Ji; deixemos que esses assuntos fiquem para os homens da família. Quanto a nós, devemos apenas desfrutar da paz e da prosperidade em casa. A menos que seja um momento de extrema urgência, é melhor nem sequer pensar em tais coisas.

A-Jiu sobressaltou-se de súbito. A Princesa Rongchang tinha toda a razão: ela mesma andava excessivamente cheia de espírito de protagonista. Sem mencionar que o próprio Filho do Céu certamente pensaria em tudo o que ela própria deduzira; e, mesmo que ele não tivesse pensado, por que razão estaria ela a preocupar-se em vão? A irmã imperial estava certa: a não ser em circunstâncias cruciais, não havia necessidade de se expor à frente de todos. Pensando no ocorrido desta vez, percebeu que havia demonstrado audácia e destaque em demasia.

Ela não pôde deixar de envolver o braço de Rongchang, encostando a cabeça no ombro da irmã:
— A irmã imperial tem razão, a pequena Jiu guardará isso na memória.

Rongchang afagou a cabeça de A-Jiu e disse com doçura:
— Nascidas na Casa Imperial, somos inerentemente diferentes das jovens comuns. Sinto-me imensamente grata por Vosso Pai Imperial ter escolhido um bom partido para mim, aqui mesmo na capital, a um passo do Palácio Qian; enquanto a quarta e a quinta irmãs tiveram de partir para distantes fronteiras, podendo retornar à capital apenas a cada poucos anos.

Mundando o tom com seriedade, continuou:
— Naquele ano, o Pai Imperial certamente agiu com algum interesse pessoal ao casar-te com o General do Sul, mas não se pode negar que havia também ali uma forma de proteção para ti. O General do Sul é um homem notável. Naquela época, o Pai Imperial escolheu a ti, pequena Jiu, em vez da quarta e da quinta irmãs, alimentando a esperança de que encontrasses um consorte que fosse de teu agrado. Caso contrário, com todo o carinho e proteção que o tio e Príncipe de Qing nutre por ti, como ele teria concordado?

A-Jiu emudeceu, tomada pela surpresa. Se o único objetivo fosse consolidar uma aliança política para refrear Zhao Lü, as então recém-chegadas quarta e quinta princesas estariam perfeitamente aptas, mas o Soberano optara por ela própria, enviando posteriormente as outras duas princesas para os confins do império.

Relacionando isso com as palavras proferidas por Liu Qide no Salão Jinluan — de que Yu Kui, enfurecido pela morte de Yu Hai, sabia perfeitamente que Wen Hao estava em Jiangzhou, mas fora impedido de procurá-lo justamente pela intervenção do Imperador —, compreendeu que o Soberano certamente sabia que ela não ficaria de braços cruzados caso algo acontecesse a Wen Hao, e por isso...

Sendo assim, seria possível que ela tivesse julgado mal o Imperador durante todo esse tempo?

Percebendo que o ânimo de A-Jiu tornara-se melancólico, Rongchang sorriu e mudou de assunto:
— Aquele jovem mestre Qi, lá fora, não perde em nada para o General do Sul em termos de aparência e porte. Além disso, se me perguntas, o jovem mestre Qi possui uma virtude a mais que o General.

A-Jiu recuperou-se dos devaneios e perguntou, sorrindo:
— Que virtude é essa?

Rongchang respondeu com a mais absoluta seriedade:
— Ele parece mais humano.

A-Jiu levou um momento para assimilar o sentido, e logo irrompeu em risos:
— Minha irmã imperial é formidável, captou a essência num piscar de olhos! O pequeno Yao é caloroso, generoso, afetuoso e adorável, mas sabe perfeitamente fingir em ocasiões formais. Jamais esperei que os olhos perspicazes da irmã imperial atravessassem instantaneamente o disfarce dele!

Rongchang soltou um "oh" cheio de significado:
— Caloroso, generoso, afetuoso e adorável? Em todos os anos que vivi, é a primeira vez que vejo uma rapariga desavergonhada elogiar o próprio noivo dessa maneira.

A-Jiu corou intensamente e retrucou:
— Eu nunca soube que a Princesa Rongchang pudesse ser tão travessa...

Rongchang, rindo alegremente, ergueu a cortina da liteira. A-Jiu seguiu o olhar da irmã e viu o jovem mestre Qi, altivo e elegante como uma árvore de jade montada num corcel branco, avançando com passo firme e confiante. Como se sentisse o olhar de A-Jiu, ele virou-se em direção à liteira, e os olhares de ambos cruzaram-se, faiscando como se pequenas centrais elétricas estivessem em contato no ar.

Fora do Portão Guanghua, A-Jiu e Rongchang desmontaram das liteiras. O consorte Chai Qin já aguardava havia muito tempo. Ao avistar a amada esposa, apressou-se em vir ao seu encontro, segurando-lhe as mãos de imediato:
— Rong'er, estás bem?

Chai Qin examinava-a de alto a baixo com evidente preocupação, fazendo o rosto de Rongchang ruborizar-se profundamente. Somente quando A-Jiu não conteve um risinho abafado foi que Rongchang reclamou timidamente:
— Meu senhor... estás a fazer com que a pequena Jiu caia no riso.

Chai Qin voltou-se um tanto sem jeito e deparou-se com dois rostos desconhecidos. Recordando-se dos boatos que circulavam pela capital, apressou-se a perguntar:
— Esta deve ser a Condesa Changlao, não é?

A-Jiu sorriu graciosamente:
— Cumprimentos ao cunhado. Podes chamar-me apenas de pequena Jiu.

Rongchang apresentou então Qi Yao, e todos trocaram cortesias.

Vendo o casal demonstrar tamanha afeição mútua, A-Jiu sorriu e disse:
— O pequeno He certamente deve estar a aguardar com impaciência. A irmã imperial e o cunhado podem retornar à Mansão do Duque de Zhongguo; eu e o pequeno Yao também voltaremos para a Mansão do Príncipe de Qing. Noutro dia irei visitar a irmã imperial para conversar.

Justo nesse momento, Jihu aproximou-se conduzindo a carruagem, e Rongchang despediu-se de A-Jiu com um sorriso.

Enquanto Chai Qin ajudava a esposa a subir na carruagem, não pôde conter a curiosidade:
— Changlao é realmente Shouchang?

Rongchang assentiu com um sorriso:
— Exatamente. Naquele ano, o divino médico Liu disse que A-Jiu ainda guardava em sua mente resíduos do veneno fetal do tio e Príncipe de Qing. Se o veneno fosse neutralizado, a enfermidade mental dela seria curada. Embora ela tenha enfrentado muitas dificuldades após casar-se com o General do Sul, felizmente, por uma bênção disfarçada, essa condição acabou por melhorar consideravelmente.

Chai Qin suspirou:
— Cresci junto com Zhao Lü; somos irmãos inseparáveis. Ele é um homem de valor incomparável no mundo atual, mas é lamentável que tenha agido com tolice momentânea e perdido uma união tão preciosa.

Com um tom melancólico, Rongchang murmurou:
— Todos os destinos são regidos pelo carma.

Chai Qin, então, abraçou Rongchang com ainda mais força:
— Devemos prezar quem está diante de nós.

Na Mansão do Príncipe de Qing.

Após desfrutar de uma refeição farta, A-Jiu espreguiçou-se longamente:
— Finalmente a crise acabou. Estes últimos dias foram verdadeiramente extenuantes; o corpo está cansado, mas a alma está ainda mais exausta.

Qi Yao sorriu com carinhosa indulgência:
— Já que as coisas estão praticamente resolvidas, que tal escapulirmos em segredo? A data do nosso casamento não está longe, e devemos voltar para nos prepararmos.

A-Jiu olhou para ele com uma expressão de censura:
— Se não fosse para te dar um nome e um reconhecimento legítimos, eu já teria fugido para Jiangzhou neste exato momento. Sinto falta da ama Luo; calculando o tempo, ela já deve estar prestes a dar à luz.

Já se passavam mais de dez dias desde o incidente da invasão ao palácio. As notícias de dentro dos muros eram mantidas sob absoluto sigilo e rigor, e ninguém sabia ao certo se o Imperador finalmente descobrira o responsável pela tentativa de envenenamento. A Imperatriz Mãe enviara recados dizendo que em breve anunciaria o decreto de casamento, mas A-Jiu aguardava em vão. Se não estivesse preocupada em assegurar a Qi Yao uma posição legítima e de prestígio, já teria sacudido as mãos e regressado a Jiangzhou.

Sentindo o coração aquecido, Qi Yao abraçou A-Jiu com firmeza:
— Muito bem, se te sentes entediada, que tal sairmos para passear um pouco mais tarde?

A Guarnição da Capital passara por uma profunda purificação em poucos dias, e as tropas de elite dos exércitos do Noroeste e do Nordeste já haviam retornado às suas bases de origem. Toda a capital parecia pacífica como de hábito, sem o menor vestígio de que ali houvera uma crise capaz de abalar o trono.

As ruas da capital estavam agora repletas de animação e movimento. A-Jiu sempre apreciara passear pelo comércio, e a sugestão de Qi Yao foi imediatamente aceita por ela com entusiasmo.

Mal haviam terminado de se arrumar para sair, quando o tio Mumi veio ao encontro deles:
— Condesa, a Grã-Senhora da Mansão do Duque Protetor do Estado enviou emissários solicitando uma audiência. Já os conduzi ao salão principal.

A-Jiu assentiu:
— Vá recebê-los primeiro, irei em seguida.

O tio Mumi retirou-se com presteza impressionante.

Qi Yao sorriu e comentou:
— Se não fosse por ti, o destino da Mansão do Duque Protetor do Estado estaria por um fio. A Grã-Senhora certamente veio para agradecer-te.

A-Jiu abriu os braços num gesto resignado:
— Embora eu ostente o título de Changlao, os nobres da capital com alguma influência sabem perfeitamente que sou Shouchang. De qualquer maneira, estive casada com Zhao Lü no passado, e encontrar-me com as pessoas da Mansão do Duque Protetor do Estado ainda causa certo constrangimento. Contudo, já que vieram, terei de os receber.

Dito isto, A-Jiu segurou a mão de Qi Yao, puxando-o consigo sem dar espaço para recuos. Para evitar que a Grã-Senhora voltasse a nutrir quaisquer expectativas em relação a ela, precisava levar o pequeno Yao para ser visto por todos, marcando firmemente a sua posição.

Assim que avistou A-Jiu, a Grã-Senhora apressou-se ao seu encontro com expressão de profunda gratidão:
— Graças aos esforços da Condesa desta vez, a Mansão do Duque Protetor do Estado conseguiu escapar do perigo, e o meu Lü'er pôde ser salvo em segurança.

Mais do que isso, tanto Zhao Shuang quanto Zhao Lü haviam demonstrado bravura exemplar durante o levante, atraindo ainda mais o favor e a confiança do Imperador.

A-Jiu convidou todos a tomarem assento com um sorriso cortês:
— As nossas famílias compartilham laços seculares, e eu e o irmão Ke crescemos juntos; fiz apenas o que era meu dever, não há necessidade de formalidades.

O coração da Grã-Senhora afundou levemente ao ouvir isso. A Condesa mencionara apenas a sua relação com Ke'er, omitindo por completo qualquer menção a Lü'er. Parecia evidente que os laços entre ela e Lü'er jamais seriam reparados. Ela ainda alimentava a secreta esperança de que Lü'er pudesse reconquistar o afeto da jovem, mas, diante daquilo...

Com um sorriso amável, A-Jiu puxou Qi Yao para perto:
— Ainda não fiz as apresentações à Grã-Senhora: este é o meu noivo, Qi Yao, de Qingzhou.

Qi Yao cumprimentou a Grã-Senhora e os demais com total naturalidade e respeito. Embora a senhora tenha respondido com educação, trazia no íntimo uma profunda desilusão; já que a Condesa tinha um noivo oficial, ficava claro que Lü'er já não possuía a menor esperança.

Após trocarem cortesias e breves palavras de circunstância, a Grã-Senhora de Zhao despediu-se e retirou-se.

Contemplando a figura envelhecida da Grã-Senhora ao afastar-se, A-Jiu suspirou:
— Ainda temos vontade de passear?

Qi Yao assentiu com um sorriso:
— Certamente que sim.

A capital fervilhava de vida, com lojas de variadas mercadorias exibindo vitrines deslumbrantes. Uma filial da Casa de Bordados Jinxiu havia sido inaugurada ali também, e A-Jiu, parada diante da fachada, não pôde deixar de suspirar, admirando como a família Bai realmente conseguira concretizar o desejo de expandir a Jinxiu por todo o reino de Qian.

No entanto, A-Jiu não entrou. Após passar por tantas reviravoltas dramáticas, tornara-se indiferente ao dinheiro e aos negócios; o que mais desejava agora era uma vida de tranquilidade e paz.

— A-Jiu.

Uma voz masculina e encorpada soou às suas costas.

A-Jiu virou-se. Sob a luz radiante do sol, Zhao Lü parecia ainda mais alto, decidido e másculo, embora os traços rígidos de seu rosto parecessem, por algum motivo inexplicável, muito mais suaves naquele instante.

— Tenho algo a dizer-te.

A voz dele carregava uma amargura infinita, incapaz de ser recusada.