Capítulo 173: A Imperatriz Viúva

Tudo já estava resolvido; o Filho do Céu anunciou o encerramento da corte, e a comitiva seguiu em direção ao Palácio da Longevidade da Imperatriz Mãe.

Desde que o Imperador fora mantido em confinamento solitário, notícias da Imperatriz Mãe só puderam ser obtidas graças aos imensos esforços do eunuco Li. A saúde da Imperatriz Mãe sempre fora delicada; ao perceber as mudanças na corte, ela naturalmente sobrecarregou sua mente com preocupações, fazendo com que sua enfermidade se prolongasse ainda mais. Agora que o palácio interior estava finalmente em paz, era preciso apressar-se para vê-la sem demora.

A-Jiu segurou a mão da Princesa Rongchang e agradeceu-ente em voz baixa. Sua franqueza e ousadia diante do Imperador quase lhe trouxeram a desconfiança dele, mas a Princesa Rongchang a salvara a tempo.

Rongchang sorriu gentilmente: — Venha conversar comigo na Mansão do Duque do Estado de Zhong sempre que tiver tempo. Você ainda não conheceu meu pequeno He, ele é quem mais gosta de irmãs bonitas.

A-Jiu adorava crianças e, ao ouvir o convite de Rongchang, prontamente concordou: — O pequeno He terá que me chamar de tia... Então eu também serei tia!

Ao ouvir as risadas alegres das duas jovens, o Imperador não pôde deixar de perguntar: — O que a Segunda e a Nona estão dizendo para estarem tão felizes?

Rongchang respondeu: — Sua filha estava justamente contando à A-Jiu sobre as travessuras recentes do pequeno He.

O Imperador demonstrou grande interesse ao ouvir: — Oh? Que tipo de confusão nosso pequeno He arrumou desta vez? — A bem da verdadde, o afeto do Imperador pela Princesa Rongchang era apenas mediano, estando longe de ser comparado ao seu carinho pelo Príncipe Wei. No entanto, por algum motivo desconhecido, embora o Príncipe Wu e o Príncipe Lian já tivessem gerado vários netos e netas, o Imperador nutria um amor particular pelo filho da Princesa Rongchang.

Rongchang sorriu e disse: — Anteontem, o avô estava testando os conhecimentos básicos do pequeno He, e ele respondeu a tudo com fluidez. O avô, tomado de entusiasmo, fez também algumas perguntas ao meu marido, mas quem diria que ele não saberia responder? Naquele momento, o pequeno He declarou: "Papai está caducando, nem isso sabe responder", o que divertiu imensamente o avô. Embora meu marido não tenha se importado, ficou um pouco envergonhado. Felizmente, o pequeno He é muito esperto; pediu desculpas imediatamente ao pai e até pintou um retrato dele para se redimir.

Enquanto falava, a Princesa Rongchang ria contidamente. O pequeno He tinha acabado de completar três anos, e quando o Duque do Estado de Zhong viu o retrato que ele fizera do próprio pai, cuspiu o chá no mesmo instante.

O Imperador imaginou que a obra do menino devia ser algo extraordinário e disse, rindo alegremente: — Da próxima vez que trouxerem o pequeno He para me ver, não se esqueçam de trazer esse quadro. Quero apreciar pessoalmente a arte do nosso pequeno He.

A Princesa Rongchang prontamente assentiu.

Sorrindo, o Imperador lembrou-se de quando o Príncipe Wei era criança. Ele também costumava falar sem reservas, fazendo-o rir com gosto, e também lhe fizera pinturas. Embora os desenhos parecessem qualquer coisa menos o que deviam ser, ele ordenara seriamente ao pequeno Li que os emoldurasse e os guardasse zelosamente em seu escritório.

Ele amava tanto o Príncipe Wei não apenas por ser o filho que mais se parecia com ele, mas também por ser o presente mais precioso deixado pela única mulher que ele já amara.

A criada Luo'er, que crescera com ele desde a infância; Luo'er, a mulher que arriscara a vida para salvá-lo durante a luta pelo trono; Luo'er, que lhe dera um filho adorável — tudo o que ele pôde conceder-lhe no fim foi o título póstumo de Consorte Imperial de Honra. Por isso, ele transferiu todo o seu amor paternal, juntamente com o afeto materno de Luo'er, para o Príncipe Wei. Ele estava até decidido a violar os preceitos ancestrais e, após cem anos, legar o trono ao seu amado Yao'er.

Contudo, nestes últimos dias, ao começar a perceber que Yu Kui ainda tinha aliados no palácio interior, ele mergulhou em completa confusão. Evidências de todos os tipos apontavam para o Príncipe Wei, seu filho mais querido. Afinal, antes que o édito imperial de sucessão fosse tornado público, o Príncipe Wu era considerado por todos no Reino de Qian como o próximo Filho do Céu, e seus próprios sentimentos nunca haviam sido revelados claramente ao Príncipe Wei. Se este lutara com todas as forças pelo futuro, a atitude era, no mínimo, compreensível.

Mas ele se recusava a pensar dessa maneira a respeito de seu filho mais amado; preferia acreditar nele mais uma vez, na esperança de que esse filho, entranhado em sua alma, no fim não o decepcionasse.

Com passos ligeiramente pesados e sentimentos contradizidos, eles finalmente chegaram ao Palácio da Longevidade.

***

A Imperatriz Mãe, de cabelos brancos e corpo enfraquecido pela idade e pela doença, aguardava no salão principal, ansiando a todo instante pelo retorno triunfante do Filho do Céu. Ao avistar aquela figura em amarelo-imperial, ela correu trôpega ao encontro dele: — Meu filho...

O Imperador apressou-se em ampará-la e, olhando para a mãe visivelmente emagrecida, chamou com emoção: — Mãe imperial!

Vendo que o Filho do Céu retornara são e salvo, a Imperatriz Mãe, profundamente versada nas intrigas do palácio, compreendeu que o perigo havia cessado. Ela suspirou longamente: — O importante é que esteja bem. — Sendo uma mulher do palácio interior, ela jamais interferia nos assuntos da corte, razão pela qual o Imperador a estimava tanto.

Seu olhar logo recaiu sobre a jovem elegante e encantadora ao lado de Rongchang. Fitou-a por um longo momento antes de abrir a boca, exclamando surpresa: — Seria... seria esta a minha pequena A-Jiu? — Há quatro anos, quando A-Jiu se casara, ela tinha menos de doze anos e era uma menina gordinha e rechonchuda. Agora, porém, encontrava-se ali esbelta, graciosa e de uma presença incomparável. O corpo da Imperatriz Mãe estremeceu involuntariamente.

A-Jiu também observava sua avó. Embora o rosto estivesse abatido pela preocupação e pela doença, a aura de nobreza e dignidade que irradiava dela permanecia intacta, sem diminuir em nada sua beleza e imponência. Era uma mulher formidável que, embora marcada pelo tempo, mantinha todo o seu encanto.

O Imperador acenou para ela: — A-Jiu, por que ainda não vem cumprimentar sua avó?

A-Jiu caminhou lentamente para a frente, curvou-se com graça diante da Imperatriz Mãe e, ao erguer os olhos, viu que eles já estavam cheios de lágrimas. Ela podia sentir o amor genuíno que a avó lhe dedicava.

A Imperatriz Mãe tateou o rosto de A-Jiu com mãos trêmulas e, cheia de compaixão, disse: — Minha pequena A-Jiu, por que emagreceu tanto?... Aquele rapaz da família Zhao não lhe dava comida suficiente, não é? Com razão a minha A-Jiu quis deixá-lo!

A-Jiu sentiu um arrepio na espinha, mas seu coração estava tomado pela emoção. Ela guardara o afeto pela Imperatriz Mãe no fundo da alma, sem nunca tê-la compreendido de verdade. Mas naquele momento, após um contato tão íntimo, pôde perceber o quão sincero era o carinho da avó por ela.

Sem saber o que dizer, o Imperador veio em seu socorro: — Mãe imperial, que bobagens diz... Não faça com que o consorte de condessa da pequena A-Jiu ria da senhora.

Ao ouvir isso, a Imperatriz Mãe ergueu a cabeça bruscamente: — Consorte de condessa? A A-Jiu já tem um consorte? Onde está? Deixe-me vê-lo!

Apontando para Qi Yao, o Imperador disse: — Este rapaz é verdadeiramente excelente. Se não fosse por ele hoje, eu realmente não sei o que teria acontecido. — Em seguida, explicou brevemente à Imperatriz Mãe como Qi Yao usara agulhas de ouro para guiar e expelir o veneno, além de ter salvo sua vida ao matar inimigos na presença imperial.

Com o rosto tomado por preocupação e tensão, a Imperatriz Mãe apertou fortemente a mão do Imperador, enquanto lágrimas irrompiam de seus olhos: — Eu nem imaginava que o meu filho havia passado por perigos tão grandes hoje. Que os céus protejam meu filho para que ele esteja são e salvo! Prometo jejuar e recitar sutras por um mês inteiro para agradecer a bênção de todas as divindades.

Em seguida, olhando com infinita ternura para o belo e distinto Qi Yao, ela assentiu repetidas vezes: — A-Jiu já sofreu muito por causa do clã Ji. Eu há muito havia feito o propósito de encontrar-lhe um marido ideal. Visto que este rapaz foi escolhido pela própria A-Jiu e ainda foi capaz de proteger o Imperador num momento tão crítico, ele certamente é alguém de grande talento. Jovem, entrego-lhe a minha amada A-Jiu; cuide bem desta criança de destino sofrido!

Qi Yao prometeu solenemente: — Pode ficar tranquila, Vossa Majestade Imperial. Qi Yao cuidará bem de A-Jiu por toda a vida!

A Imperatriz Mãe assentiu, satisfeita, mas, ao voltar o olhar para o Imperador novamente, seus olhos revelaram severidade: — Sendo eu uma mulher do palácio interior, não devo interferir nos assuntos da corte. No entanto, visto que o veneno foi administrado ao meu filho por alguém de dentro do palácio, devo investigar o assunto rigorosamente. Quero ver quem ousa causar tamanha desordem na residência imperial.

Um eunuco entrou para anunciar: — Relatando ao Filho do Céu e à Imperatriz Mãe: a Rainha, acompanhada por todas as concubinas, príncipes e princesas, aguarda do lado de fora do salão.

O Imperador e a Imperatriz Mãe trocaram um olhar, enxergando nos olhos um do outro dúvidas, conjecturas e hesitação. Por fim, a Imperatriz Mãe assentiu: — Que entrem.

***

Independentemente de quem fosse a mão oculta nos bastidores do palácio interior, era preciso trazê-la à luz. Atos de traição contra o soberano e desrespeito ao pai eram absolutamente intoleráveis para a família imperial, mesmo que o culpado fosse o queridíssimo Príncipe Wei, Ji Yao.

Percebendo que aquilo parecia um julgamento familiar, A-Jiu olhou para Qi Yao, puxou levemente a manga da Princesa Rongchang e, sorridente, disse à Imperatriz Mãe: — Avó, ainda tenho alguns assuntos pendentes em minha residência. Depois de cumprimentar a Rainha, as concubinas e meus irmãos, eu e o pequeno Yao voltaremos para casa e virei prestar-lhe respeitos novamente amanhã!

Sabendo que ela desejava evitar aquela situação, a Imperatriz Mãe não insistiu em retê-la e disse, sorrindo: — Menina querida, a avó tem tantas saudades de você... Não se esqueça de vir ao Palácio da Longevidade bem cedo amanhã para conversar comigo. A avó quer saber como você passou estes últimos três ou quatro anos.

O Príncipe Qing era a menina dos olhos da Imperatriz Mãe, não apenas por sua inteligência e perspicácia, mas também porque o veneno remanescente no corpo dele salvara a vida da Imperatriz Mãe, e a excelente esposa escolhida a dedo para ele também fora de pouca sorte, deixando apenas A-Jiu como descendente direta. Por isso, a Imperatriz Mãe amava verdadeiramente aquela neta de destino tão atribulado desde a infância.

Vendo isso, Rongchang também se despediu graciosamente: — Avó, então Rongchang voltará junto com A-Jiu. Vim apressada esta manhã e nem avisei o pequeno He; a esta hora, o garotinho deve estar revirando a mansão inteira à procura da mãe.

A Imperatriz Mãe acenou com um sorriso: — Vá também. Conheço bem o gênio do pequeno He; Chai Jing, aquele velho teimoso, é incapaz de lhe recusar qualquer capricho. Neste momento, a Mansão do Duque do Estado de Zhong deve estar de cabeça para baixo.

A Rainha, vestida com simplicidade, liderava um grupo de concubinas de variadas aparências e uma fileira de príncipes e princesas ao adentrar o grandioso salão. Após prestarem reverência, a Rainha caminhou graciosamente em direção ao Imperador e disse, com um olhar carregado de afeto: — Ver que Vossa Majestade está com boa saúde, que a Imperatriz Mãe está bem e que todas as irmãs e filhos do palácio estão seguros é o que me traz paz.

A Imperatriz Mãe sorriu e disse: — Venham, tragam assentos para a Rainha e para todas as consortes!

Quando todos se sentaram, a Imperatriz Mãe segurou a mão de A-Jiu e disse: — Esta é a filha do Príncipe Qing, recentemente nomeada pelo Imperador como Princesa Consorte de ChangLe. A-Jiu, vá cumprimentar as consortes.

A-Jiu obedeceu e prestou as devidas reverências, recebendo inúmeros presentes de boas-vindas que as criadas hábeis da Imperatriz Mãe logo recolheram para ela.

O olhar da Rainha era aguçado e fixou-se diretamente no rosto de A-Jiu: — Não me admira que a Imperatriz Mãe e o Filho do Céu tenham concedido a ChangLe o título de princesa; vejo que ChangLe é exatamente igual a Shouchang.

O segredo de A-Jiu era um segredo aberto entre os membros do clã imperial, mas a franqueza cortante da Rainha irritou profundamente a Imperatriz Mãe. O rosto da Imperatriz Mãe ensombreceu-se levemente, embora ela tenha evitado prolongar o assunto anterior.

Ela disse a A-Jiu com infinita ternura: — A-Jiu, volte para casa logo. No caminho, você passará pela residência de sua Alteza Rongchang; conheça o lugar para que possa visitar a mansão do Duque do Estado de Zhong quando tiver tempo.

A-Jiu sorriu em sinal de consentimento e, de mãos dadas com a Princesa Rongchang e acompanhada por Qi Yao, retirou-se do Palácio da Longevidade.

Atrás deles, o céu cobria-se de nuvens densas; uma grande tempestade parecia prestes a irromper.